― Это заметно упрощает дело. Тогда даже недели не потребуется на то, чтобы утрясти формальности.

― А работа? — запротестовала Николь. — Я должна предупредить об уходе как минимум за месяц, я подписывала контракт.

― Об этом мы тоже позаботимся.

― Значит, все можно будет уладить еще до того, как мы с Леонорой вернемся из свадебного путешествия, — подытожил Эдуардо, давшая понять, что говорить здесь больше не о чем. — Теперь остается только Патрисио найти себе подходящую невесту.

― Может быть, искать придется не так долго, — загадочно улыбаясь, проговорил молодой человек.

Николь догадывалась, о чем в этот момент думал Патрисио: с женитьбой Маркуса его шансы завоевать расположение Изабеллы возрастут. Если, конечно, Маркус не передумает жениться, узнав, что все это время Николь была невестой Скотта.

Вряд ли ей удастся отговорить Маркуса от поездки в Англию. Он непременно захочет узнать, почему она против того, чтобы он летел с ней. Так или иначе, ей придется сказать всю правду, и лучше сделать это самой, чем ждать, когда он узнает обо всем от других.

Николь перехватила адресованный ей многозначительный взгляд Леоноры. Мачеха прекрасно понимала, что сейчас творилось в ее душе, хоть и не могла ничем помочь.

― Позволено мне будет узнать, о чем ты думаешь? — поинтересовался Маркус, все это время наблюдавший за Николь.

― До сих пор не могу поверить, что мы собираемся пожениться. Ведь мы познакомились всего четыре дня назад.

― Нам с Эдуардо понадобилось гораздо меньше времени, чтобы понять, чего мы хотим, — вставила Леонора. — Почему бы тебе не последовать моему примеру и не оставить все как есть? Нужно просто позвонить в Англию и предупредить, что ты туда не вернешься. Маркус сможет и отсюда урегулировать твои дела, как это сделал для меня Эдуардо.

На какой-то момент Николь поверила, что все еще может обойтись, если она поступит именно так, но это ощущение быстро прошло.

― Я даже твою квартиру не успела освободить, не говоря уже о своей, — упавшим голосом ответила она.

― Обратись в одну из тех фирм, которые занимаются сдачей жилья. Они освободят обе наши квартиры, а все, что им не понадобится, отдадут на благотворительность.

― Нет, мы сделаем так, как положено, — решительно ответил Маркус. — Я закажу для нас билеты.

Леонора кинула на Николь сочувственный взгляд, как бы говоря: «Ну что ж, я старалась помочь тебе, как могла». Николь слабо улыбнулась в ответ. Ей не остается ничего другого, как открыть Маркусу правду.

Маркус больше не ссылался на усталость Он ни от кого не скрывал, что они уже провели ночь вместе, и вообще вел себя так, словно свадьба была всего лишь пустой формальностью. Для него их жизни были связаны воедино и без церковного обряда.

Со всей страстностью, на которую она только была способна, Николь отвечала на его прикосновения, интуитивно предугадывая каждое движение. Счастьем было засыпать в объятиях Маркуса утомленной долгими любовными ласками, чтобы, проснувшись, заново переживать эту феерию чувств.

Ночью в спальне Николь не было места ничему, кроме страсти. Она любила его силу, его мускулистое крепкое тело, ощущение, охватывающее ее, когда он овладевал ею. Его руки были источником невыразимого удовольствия: Маркус безошибочно находил эротические зоны, о многих из которых Николь до этого момента даже не догадывалась, и доводил ее до экстаза. Губами он проделывал путь, который уже проложили руки, не оставив неизведанным ни единого местечка на теле Николь.

Он провел с ней всю ночь, не опасаясь, что кто-нибудь застанет их вместе. Утром Николь едва дождалась его пробуждения, так велико было желание вновь почувствовать прикосновение Маркуса, заняться с ним любовью.

— Вы такая ненасытная, senorita, — ласково произнес он, когда, утолив свою страсть, они лежали обнявшись.

― А вы такой неутомимый, — отозвалась Николь, не открывая глаз. — У вас сила двух мужчин, senor Peraza!

― Иначе мне не удастся удовлетворять желания своей жены, — рассмеялся он.

Жены — так он сказал. Только бы Маркус не изменил своего решения, узнав о Скотте. Все должно быть хорошо! Все будет хорошо! — как заклинание, повторяла про себя Николь. Сегодня, но только позже, она расскажет ему о Скотте. А может, завтра…

Свадебная церемония была назначена на два часа, но уже с раннего утра в доме велись приготовления к торжеству. Во дворе расставили красиво задрапированные столы. Соорудили специальную платформу для музыкантов. Не осталось ни одной колонны, ни одной арки, ни одного уголка, который бы не был украшен цветами. Цветочные гирлянды, корзины с цветами, просто букеты пестрели по всему дому, наполняя его волшебными ароматами.

Время бежит быстро, думала Николь за завтраком, наблюдая за царившей вокруг праздничной суетой. Маркус забронировал два билета на самолет, который вылетит в Англию послезавтра, и у нее есть еще двое суток, чтобы улучить момент и рассказать о Скотте. А может, и меньше, потому как сделать это сегодня она вряд ли решится.

Николь бросила взгляд на Маркуса, оживленно разговаривающего с Патрисио. Как она ни пыталась убедить себя в том, что все кончится хорошо, сомнения все же не покидали ее. Фактически их отношения не имели под собой иной основы, кроме секса. Окажется ли такая связь прочной?

― Ты до сих пор не сказала Маркусу про Скотта? — спросила ее Леонора, едва они оказались вдвоем.

― Никак не могу дождаться подходящего момента, — вздохнула Николь.

― Можно позвонить Скотту и дать ему возможность самому все объяснить Маркусу. Если он обладает хотя бы половиной тех достоинств, которые ты ему приписывала, он не станет портить тебе жизнь.

Сомнительно, подумала Николь. Правда, Скотт не пытался связаться с ней после их последнего телефонного разговора, но он даст знать о себе сразу же, как только она вернется в Англию. Хотя бы для В того, чтобы высказать ей в лицо все, что думает. И по заслугам. Николь не должна была принимать его предложение, не будучи твердо уверенной в своих чувствах.

Относительно замужества с Маркусом у нее никогда бы не возникло таких сомнений. От одной лишь мысли, что ее могут разлучить с ним, Николь охватывал ужас. Она обязательно должна найти слова, которые убедят Маркуса в ее искренней любви.

Украшенная для свадебной церемонии церковь выглядела прелестно. Пробивающиеся внутрь лучи солнца расцвечивали старинные фрески, достойные служить украшением и более именитых соборов. В гордом одиночестве в благоговейной тишине шла Леонора к алтарю. Внимание гостей, заполнивших церковь, было полностью приковано к красивой невесте Эдуардо Пераца. Кремовое платье с вышивкой и жемчугом открывало гладкие плечи Леоноры, юбка, переходящая в шлейф, подчеркивала стройность ее талии. Это было поистине королевское шествие.

Стоявший у алтаря Эдуардо выглядел самым счастливым человеком на земле. Они представляли собой на редкость красивую пару Глядя на Леонору в свадебном платье, Николь вспоминала другую свадьбу ее отец тоже был красивым мужчиной, без памяти влюбленным в свою невесту. На глаза Николь навернулись слезы при воспоминании об отце.

— Возьми это. — Маркус с улыбкой протянул ей носовой платок, когда они выходили из церкви вслед за молодоженами. — На нашей свадьбе ты тоже будешь плакать?

Усилием воли Николь заставила себя ответить улыбкой на его слова. Только бы день их свадьбы действительно наступил.

― Всего лишь женская слабость. Я обещаю исправиться.

― Ты совсем не слабая, — ответил он — И слезы не портят твоей красоты. Моя жизнь не будет полной до тех пор, пока я не назову тебя перед Богом и людьми своей женой!

― Моя тоже, — прошептала Николь.

― Сегодня вечером я официально объявлю о нашей помолвке, — сказал Маркус, поднося ее руку к губам.

― Но это день Леоноры и Эдуардо. — Николь сама не понимала, почему так запаниковала. — Может быть, подождать лучшего момента?

— Таково желание отца. Да и более удачный случай может представиться не скоро: сейчас все наши близкие и друзья в сборе.