Засыпая, Николь полагала, что проспит как минимум до обеда, но уже в семь утр)а была на ногах. И чувствовала себя на удивление бодрой и выспавшейся.

С ума сойти! — думала она, распахивая окно навстречу солнечному свету. Этим Пераца чертовски повезло — у них каждый день начинается с такого утра! Пожалуй, и ей бы не стоило большого труда научиться жить в этом благодатном Веридасе. Стоп! Здесь лучше остановиться: бог знает куда могут завести подобные мысли!

Достав из гардероба легкие светлые брючки и лимонного цвета рубашку, Николь Отправилась в ванную. Стоя под теплым душем, она думала, что все-таки следовало вчера позвонить Скотту. Теперь звонок придется отложить до вечера. Сейчас в Англии около одиннадцати, и Скотт давно должен быть на работе, а личные звонки сотрудникам во время рабочего дня у них запрещены. Она только надеялась, что он окажется достаточно благоразумным и не попытается связаться с ней сам по оставленному номеру.

Одевшись и заколов волосы на затылке черепаховым гребнем, Николь спустилась вниз. Внизу никого не было. На столе — пусто, только в центре — огромная ваза с цветами.

Ну, конечно, как она сразу не догадалась — терраса! В этих местах завтрак наверняка принято сервировать на террасе! Ее догадка оказалась верной: на террасе действительно ждал уже сервированный стол, а за столом — Маркус, погруженный в изучение целой кипы лежащих перед ним бумаг. Рядом стояла чашка кофе. Николь отметила, что балкон ее спальни находится как раз над тем местом, где сейчас сидел Маркус. Видимо, именно здесь происходил нечаянно подслушанный ею сакраментальный разговор братьев Пераца.

― Buenos dias[2]. — Подумать только, сколько пылав голосе человека, который еще вчера был холоднее льда! — Надеюсь, тебе хорошо спалось?

― Просто замечательно. — Николь старательно избегала смотреть в глаза Маркусу, чувствуя, что один его взгляд пробуждает в ней желание. — Как насчет завтрака? — Около стола она увидела две тележки на колесиках со всем необходимым. — Здесь самообслуживание?

― Может быть, сеньорита желает, чтобы я позвал горничную?

― Благодарю, сеньорита в состоянии позаботиться о себе самостоятельно, — ввернула она в том же тоне. — Я всего лишь хотела удостовериться, что не нарушу существующих в вашем доме правил, если налью себе кофе и возьму немного фруктов.

― Здесь никому не указывают, как себя вести. Будь благоразумным — вот единственное правило. Прошу тебя, не стесняйся, бери, что пожелаешь.

Наполнив чашку ароматно пахнувшим кофе, она выбрала место напротив Маркуса и, осторожно усевшись, заставила себя посмотреть ему прямо в глаза.

― Патрисио еще спит? — Николь отхлебнула из чашки.

― Час тому назад Патрисио уехал по делам нашей компании в Гуаяну. Там возникли проблемы.

― Понятно. — Николь старательно взвешивала каждое слово. — А мне почему-то казалось, что Пераца могут себе позволить компетентных помощников для решения проблем.

― В некоторых случаях необходимо присутствие одного из нас. Как говорят твои соотечественники, в дело вступает тяжелая артиллерия. Никто не сравнится с Патрисио в умении находить компромиссные решения. В его отсутствие развлекать тебя буду я.

― Мне и подумать страшно, чтобы посягнуть на твое время.

― Мое время принадлежит только мне. Поэтому предлагаю отправиться на прогулку, которую обещал Патрисио. Мы могли бы прокатиться до деревни, если окажется, что ты лучше ездишь верхом, чем пыталась уверить нас вчера.

― А ты у нас, оказывается, ранняя пташка. Мне потребовалось несколько дней, чтобы научиться просыпаться к завтраку.

К ним приближались Леонора и Эдуардо.

― Я прекрасно выспалась и чувствую себя превосходно. — Николь расцеловалась с мачехой и Эдуардо. — Buenos dias, Эдуардо. Вы вовремя: кофе еще не успел остыть, давайте я вам обоим налью по чашке.

― Это было бы чудесно. — Эдуардо явно было приятно, что Николь ведет себя как дома. — Если хочешь что-нибудь горячее на завтрак, только скажи, и повар приготовит заказанное тобой блюдо.

― Спасибо, мне вполне достаточно фруктов. Честно говоря, это гораздо больше того, что я обычно ем на завтрак дома.

― Значит, наши привычки не так уж сильно различаются. — Эдуардо благодарно кивнул, когда Николь передала ему чашку с кофе.

― Кстати, а где Патрисио? — поинтересовалась Леонора.

― На пути в Гуаяну, — холодно ответил Маркус. — Он уехал по делам нашей компании.

― Разве без Патрисио там не могли обойтись? — Голубые глаза Леоноры окинули Маркуса подозрительным взглядом.

― Требовалось, чтобы кто-нибудь из владельцев компании лично занялся решением возникших проблем.

― Тогда почему туда не поехал ты? Ты же старший!

― Это семейный бизнес, и мой брат заботится о его процветании наравне с остальными.

«Зачем ты провоцируешь его?» — хотелось крикнуть Николь. Еще немного, и Леонора обвинит Маркуса в том, что он специально отослал Патрисио.

Закончив завтрак, Николь поднялась вместе с Леонорой в ее комнату, чтобы подобрать костюм для предстоящей верховой прогулки. Едва они остались наедине, как она тотчас же набросилась на мачеху с упреками:

― Что еще ты затеяла?

― О чем ты? — Удивление Леоноры казалось вполне искренним.

― Ты прекрасно знаешь, о чем! Сколько еще можно повторять, что я приехала сюда не для того, чтобы найти богатого мужа. Да и Патрисио, по-моему, не спешит расстаться с холостой жизнью.

— А вот его отец думает иначе. Эдуардо находит, что из тебя получится идеальная жена для его младшего сына.

― Поздравляю, быстро же тебе удалось его в этом убедить.

― Мне не пришлось его ни в чем убеждать. Он сам пришел к такому выводу вчера вечером, наблюдая за тобой и Патрисио. Он считает, что младшему сыну нужна жена с таким характером, как у тебя, чтобы держать его под каблуком.

Они вошли в комнату, которую занимали Леонора и Эдуардо. Николь впервые была в спальне мачехи и сейчас с благоговейным ужасом оглядывалась по сторонам. Подобного она не ожидала даже от Пераца: помещение было таких размеров, что два человека запросто могли в нем потерять друг друга и не сразу найти.

Леонора распахнула дверцы огромного, во всю стену, шкафа.

― Как же мне хочется отделаться от этой ужасной мебели! Представляешь, каково просыпаться в комнате, обставленной такими вещами! Как в гробнице!

― Представить ее обставленной по-другому я тоже не могу — современная мебель здесь будет смотреться нелепо, — возразила Николь.

― Можно найти компромисс. Примерь вот это. — Леонора протянула Николь бриджи для верховой езды и высокие кожаные сапожки. — Можешь остаться в своей рубашке.

― Я прошу тебя больше ничего не предпринимать в отношении меня и Патрисио. — Николь взяла протянутые ей вещи.

― Дело не только во мне. Эдуарде думает, что…

― Я позабочусь о том, чтобы Эдуардо больше не о чем было думать.

Леонора посмотрела на падчерицу с таким сожалением, словно у той неожиданно выросла вторая голова.

— Что ж, это твой выбор. Искренне надеюсь, что тебе не придется о нем пожалеть.

О чем я действительно могу пожалеть, подумала Николь, застегивая на себе бриджи, так это о том, что вообще согласилась сюда приехать. Патрисио — это только полдела, остается Маркус. С ним все гораздо сложнее.

Появление Маркуса в костюме для верховой езды только подтвердило опасение Николь. Отлично скроенные черные бриджи и простая белая рубашка, расстегнутая на груди, очень шли его мужественному облику, придавая Маркусу сходство с романтическим героем.

Николь казалось, что сердце вот-вот выскочит у нее из груди, — так бешено оно забилось. Она чувствовала, как дрожит всем телом, словно в ознобе. Ощущение, ставшее слишком хорошо знакомым за сутки, прошедшие с момента их с Маркусом знакомства. С большим трудом Николь удавалось контролировать свое поведение и ничем не выдавать охватившего ее при виде Маркуса волнения. Этот мужчина обладал слишком мощным физическим обаянием, чтобы она могла оставаться бесстрастной в его обществе.