Кристин сомневалась в этом.

Несколько дней спустя она стояла на широкой веранде Уаннамурры и, прикрывая ладонью глаза от слепящего солнца, смотрела вдаль. Она ждала Митча, который обещал отвезти ее в Марджимбу.

Кристин сколько могла оттягивала свой визит к Клейдонам, стремясь, чтобы он совпал с отлетом Кайла в Сидней.

В столице брата ждали дела: нужно доставить Сьюзен в пансионат и встретиться с несколькими новыми партнерами «Маккуин Энтерпрайзиз».

Час назад Сьюзен устало тащилась вниз по парадной лестнице, и от одного ее вида на глаза Кристин навернулись слезы.

— Ненавижу школу. — Слова сорвались с губ девушки, когда они размещались в джипе.

— Солнышко, почти все ненавидят школу. — Кристин, сидящая за рулем, с состраданием посмотрела на кузину. — Тебе ведь осталось недолго учиться.

— Чертовски трудно прятать свои чувства. Сначала все тебя жалеют, а потом забывают. У них даже представления нет, что значит потерять родителей. Но ты же любишь меня, Крис? — Девушка бросила на кузину взгляд, который растопил бы даже камень.

— Конечно, я люблю тебя. — Кристин обняла хрупкие плечи Сьюзи. — Ты — моя маленькая двоюродная сестра. И я жалею, что отсутствовала так долго. Мы могли бы лучше узнать друг друга. Но скоро ты окончишь школу, обретешь свободу и откроешь новую страницу в своей жизни. А я всегда буду рядом.

Сьюзен уныло покачала головой.

— Было бы здорово! Но ты все время в разъездах.

— Я хочу наконец-то осесть в одном месте.

— Серьезно? — с восторгом и изумлением спросила Сьюзен.

— Я когда-нибудь лгала тебе?

— Честно говоря, нет. — В первый раз за это утро Сьюзен улыбнулась. — А как же твой модельный бизнес?

— Я не хочу говорить об этом — пока это секрет, но у меня есть серьезные намерения уйти из мира моды.

— На самом пике популярности?

Кристин рассмеялась:

— Мои фотографии уже несколько лет не сходят со страниц журналов, но это не так здорово, как ты думаешь.

— Разве модельный бизнес не приносит тебе огромные деньги?

Кристин в удивлении повернула к кузине голову.

— А разве не ты сказала, что у нас слишком много денег для одной семьи? За деньги любовь и счастье не купишь, детка. А я хочу, чтобы ты была любима и счастлива.

— Я буду счастлива, если ты останешься, — призналась Сьюзен. — Но чем ты займешься? — с любопытством поинтересовалась девушка. — Ты знаменита, все мои подружки считают тебя ужасно красивой.

— Я работаю над этим. — Кристин улыбнулась. Гены и самодисциплина. Думаю, я попробую себя в бизнесе. У меня есть голова на плечах, а Кайл подучит меня.

— Было бы здорово! — Кроткие серые глаза Сьюзен расширились. — Тогда бы ты осталась дома, в Австралии?

— Таковы мои планы, дорогая. Я хочу жить рядом с тобой. А еще с Фионой. Я думаю, наши две девочки превосходно поладят.

Они подъехали к аэропорту, где их ждал Кайл, а еще через несколько минут Сьюзен радостно махала им рукой из самолета компании «Кинг Эйр».

Кайл был удивлен.

— Я заметил перемену, Сьюзи выглядит счастливой. Что ты ей сказала?

— Я пообещала быть всегда рядом с ней. Девочке нужна семья. Она все еще ужасно страдает из-за потери родителей.

— И как же ты, с твоей работой, собираешься выполнять это обещание?

— Ты же сделал мне несколько предложений, брат. — Она открыто улыбнулась ему. — Вероятно, я уже готова начать новую карьеру.

— Все что угодно. Главное, новое дело задержит тебя дома. И у тебя появится шанс наладить отношения с нашим старым другом Митчем.

— Мой последний шанс, — язвительно заметила она.

— Уж постарайся, — попросил Кайл.

— Постараюсь. — Она подставила брату щеку для поцелуя.

— Вы двое созданы друг для друга. — Глаза Кайла посерьезнели. — Передай ему привет от меня.

— Обязательно.

— Привет! — поздоровался Митч, хлопнув дверцей джипа, и медленной походкой направился к веранде. Он решил оставаться дружелюбным и гостеприимным, хотя интуиция подсказывала ему, что это будет нелегко.

— Привет и тебе! — Кристин стояла у белых колонн и пыталась обрести чувство юмора, которое поможет разбить лед между ними.

— Крис, ты разбиваешь мне сердце! — сказал он, снимая кремовую широкополую шляпу и держа ее на уровне груди. — Ты такая красивая, такая жаркая, сексуальная! Жаль, я не фотограф. — Слова звучали подчеркнуто сухо.

— Да, я принарядилась немного. Нравится костюмчик?

— Превосходно. — Митч легкой походкой подошел к веранде, и девушка отстранилась от колонны. — В стиле прерий? — насмешливо уточнил он.

— Скажите на милость, какие познания! — Кристин окинула себя взглядом: джинсы, изящная кремовая блузка с кружевами, на тонкой талии невероятной красоты бирюзовый пояс с пряжкой. — Откуда знаешь?

— У матери есть журнал с твоими фотографиями, где ты одета в стиле кантри: длинные замшевые юбки, высокие кожаные ботинки, широкие ремни, блузки с кружевами и пышными рукавами. Твои фотографы знали, что ты умеешь скакать верхом « словно ветер?

— А разве ты не видел снимка с лошадью? Там я мчусь во весь опор.

— Проклятие, должно быть, пропустил. — Его глаза сверкнули иронией. — Мне нравится кадр, где ты сидишь под деревом и перебираешь струны гитары. Удачное сочетание: блузка в викторианском стиле, обтягивающие джинсы и кожаные сапоги.

Правда, к сожалению, я знаю, ты не умеешь играть на гитаре.

— Зато ты умеешь.

— У меня масса талантов. — Митч прислонился к колонне, продолжая изучать стоящую перед ним молодую женщину. Она так прелестна, но между ними лежит пропасть. И ему надо оставаться общительным и непринужденным и сдержать данное себе слово. — Помнишь, как я пытался петь йодлем?

— Помню. — Она повернула к нему сияющее лицо, мечтательное и нежное.

— Тогда почему ты утверждала, что я не смогу сделать карьеру певца?

— Если только уличного, — Вообще-то Кристин нравилось, как он напевал своим сочным, мелодичным голосом. — Мама хочет, чтобы ты остался на утренний чай.

— Ненавижу утренний чай, — изрек он.

— Неважно, существуют традиции. Заходи. Стол накрыт в оранжерее, там мамины экзотические растения. Сейчас пора цветения.

— Стоит посмотреть. — Говорил он спокойным, ровным тоном, но сердце бешено колотилось в груди. Хорошо, что Крис не слышит.

Энид ожидала их в двухэтажной, наполненной светом оранжерее Эвана Маккуина, дедушки Кристин.

Это было огромное помещение, заполненное экзотическими растениями, и у любого сюда входящего создавалось впечатление, что он находится в удивительном субтропическом саду под открытым небом. Пальмы устремляли вверх свои изумрудные верхушки, внизу вокруг их стволов золотился тростник. Банановые деревья, древесный папоротник, орхидеи, все известные сорта лилии — белые, кремовые, желтые, оранжевые, ядовито-розовые и пурпурные, матовые ароматные гортензии, разноцветные пеларгонии, разнообразные виды филодендронов с огромными лопастными листьями — все это произрастало в горшках и кадках, а нужную температуру здесь контролировали кондиционеры.

Дом клана Маккуинов! Эти люди уж точно знали, как нужно жить. Но другой вопрос, заслуживали ли они этот рай на земле.

Даже поместье Митча Марджимба не шло ни в какое сравнение со всем этим великолепием. Особняк Уаннамурра считался одним из самых роскошных в стране. В комнатах антиквариат, картины, висевшие на стенах, стоят целое состояние, кабинеты украшены китайским фарфором, восточными циновками и коврами. Одно время ходили слухи, что у Рут Маккуин в тайном месте хранится настоящая египетская мумия.

— Митчелл, дорогой! — позвала Энид своим хорошо поставленным голосом. — Так любезно со стороны твоей матери пригласить Кристин.

Бедняжка Кристин, думал Митч, чувствуя растущее негодование к ее матери. Его собственный дом походил на тихую гавань, а здесь был лишь холодный, напичканный редкостями, дорогой особняк.

Энид поднялась из-за продолговатого стеклянного стола и величественно и властно протянула ему руку.