Громкий плач отвлек Рэйчел Синклер от отчета, который она составляла для ежемесячного заседания исполнительного комитета корпорации «Баррингтон».

В финансовом отделе ребенок?.. Рэйчел почувствовала в груди внезапный прилив тепла. Ничто не трогало ее так, как маленькие дети. Надеясь взглянуть на ребенка, она выключила компьютер и повернулась к двери. В этот момент в кабинет вошла Патрисия, неся розовый орущий сверток. Рэйчел порывисто встала.

– Знаешь, а я уж подумала, что у меня слуховая галлюцинация!..

Патрисия скорчила гримасу.

– Ее слышит половина Финикса.

– Она восхитительна! Дай мне подержать! Мне кажется, я смогу успокоить ее.

Рэйчел протянула к девочке руки и ощутила сладкую тяжесть этого светловолосого ребенка. Заморгав, девочка прекратила плакать и посмотрела на нее. Вглядываясь в голубые как небо глаза, с длинными мокрыми ресницами, Рэйчел почувствовала, как у нее забилось сердце.

– Здравствуй, моя дорогая, – нежно произнесла она.

Ребенок серьезно и пристально смотрел на нее.

Рэйчел ощутила в груди странную боль. Ничего ей не хотелось так сильно, как иметь собственного ребенка и мужа.

Жизнь проходит, с сожалением думала она, а ее мечта все не сбывается. Ей уже тридцать один, но она не встретила человека, за которого могла бы выйти замуж.

Никого, кроме Ника.

Рэйчел ощутила в душе острую тоску и начала перебирать причины, по которым Ник не мог стать ее мужем.

Во-первых, он полная противоположность ей. Она осторожна и, может быть, даже боязлива, в то время как он жаждал приключений. Она вела спокойный, размеренный образ жизни: ей нравилось возиться в саду или на кухне, а Ник предпочитал прыжки с парашютом и плавание среди акул.

Но самое важное – Ник не собирался остепеняться и создавать семью, о чем он сразу и заявил Рэйчел.

Она с тоской думала о нем не только потому, что Ник был красив, очарователен, интеллигентен, но в нем было еще что-то – что-то необычное, почти магическое.

С ним было легко. С Ником она не была молчалива и неуклюжа. С ним чувствовала себя красивой, остроумной, привлекательной… и, может быть, даже желанной. Впервые в жизни она игнорировала разум и следовала желанию сердца.

Но все это в прошлом и послужит ей хорошим уроком, мрачно подумала Рэйчел, глядя на ребенка. Ей хотелось быть рядом с мужчиной, с которым она могла бы строить свое будущее; с мужчиной, который разделил бы ее мечты о постоянстве и стабильности. Ник Делани считал, что стать отцом и главой семейства – не его удел; и ничто не могло заставить его изменить свое мнение.

Рэйчел нежно вытерла девочке слезы и в порыве чувств прижалась лицом к ее шелковистой щечке. Девочка широко заулыбалась, показывая все четыре зубика.

– Как тебе это удалось? – удивилась Патрисия.

– Что?

– Она не плачет, а улыбается.

– Не знаю. У меня подход к малышам. – Рэйчел приподняла девочку, и та радостно загукала в ответ. – Ты ангелочек. Чей это ребенок?

– Твоего нового босса.

– Когда приступает, к работе новый вице-президент? – Рэйчел улыбнулась ребенку и посмотрела на Патрисию.

– В понедельник.

– Так скоро?

– Да, ну ты же знаешь Рекса.

Рэйчел усмехнулась. Характер Рекса Баррингтона Второго – доброго, пожилого владельца компании, проявляющего отеческую заботу о всех сотрудниках, – был широко известен служащим корпорации. Когда Рекс что-то задумывал, он требовал от своих подчиненных быстрого исполнения с максимальной отдачей. От его требовательности можно было просто сойти с ума, но это его свойство способствовало превращению корпорации в одну из самых успешных компаний по организации отдыха.

– Что же этот новичок собирается делать в пятницу после полудня? Патрисия пожала плечами.

– Рекс настоял, чтобы сразу по приезде новый вице-президент познакомился с исполнительным комитетом и провел беседу с остальными сотрудниками корпорации. Я же должна быть малышке няней.

– И кто же он? Как выглядит? – Рэйчел поправила рукой ножку ребенка в розовом детском костюмчике. – Должно быть, хорош собой, если у него такой прелестный ребенок.

– Поэтому я и пришла предупредить тебя. – Нахмурив брови, Патрисия с беспокойством посмотрела на Рэйчел. – Помнишь, ты рассказывала мне о своем романе с боссом? Ну тогда, два года назад…

Ах, если бы она могла это забыть. Ее боссом был не кто иной, как Ник Делани. Их роман начался, когда Рэйчел была помощником бухгалтера, а Ник помощником директора финансового отдела. Он не был похож ни на кого из бухгалтеров, которых она знала раньше. Считал так легко, будто бухгалтерские расчеты были одним из увлекательных видов спорта. Был инициатором дружеских соревнований между отелями, ежемесячно организовывал праздники для сотрудников.

Из всех мужчин, которых Рэйчел встречала в жизни, только он волновал ее. Она просто потеряла голову. Ей казалось, что и он неравнодушен к ней. Ей даже показалось, что он хотел сделать ей предложение. Но этого не произошло… Ник внезапно перешел на работу в канадское отделение корпорации «Баррингтон», даже не предупредив ее.

Вдруг она почувствовала, как ребенок схватил одну из черепаховых заколок, которыми она закрепляла свои каштановые вьющиеся волосы, и это вернуло ее к действительности. Рэйчел мягко отстранила пальчики ребенка и улыбнулась подруге, желая скрыть боль воспоминаний.

– Не беспокойся. Я не влюбляюсь в каждого встречного. У меня ведь не было романа с мистером Мартином, правда?

– Он был толстым, лысым, шестидесятилетним стариком, – сухо заметила Патрисия.

– Я не завожу романов с женатыми мужчинами. А посмотрев на эту милую девочку, можно быть уверенной, что ее папочка женатый человек.

– Ты не понимаешь меня. – Патрисия с беспокойством посмотрела на Рэйчел. – Твой шеф это…

– Здравствуй, Рэйчел.

Рэйчел съежилась. Голос был слишком знаком ей. Этот красивый, хрипловатый баритон не давал ей заснуть по ночам.

Она медленно обернулась. Ник Делани стоял в дверях кабинета, его черные волосы блестели на фоне белой двери.

Сердце пропустило такт. Рэйчел почувствовала, как все внутри у нее похолодело. Она крепко прижала к себе ребенка.

– Ник, – сказала она, задыхаясь от волнения, ч-что ты здесь делаешь?

– Это как раз то, что я хотела тебе сказать, проговорила Патрисия тревожным, оправдывающимся голосом. – Ник – наш новый финансовый вице-президент.

Рэйчел вдруг почувствовала, что ей нечем дышать. Она сделала шаг назад, но ноги не слушались. Она присела на край стола, посадила ребенка к себе на колени и попыталась успокоиться.

– Я… думала, что ты в Канаде занимаешься финансами корпорации «Баррингтон» по новому направлению программы.

– Я был там. – Он улыбнулся широкой улыбкой, показывая прекрасные белые зубы. – Но Рекс предложил мне место вице-президента и дал возможность управлять всеми финансами корпорации, и я решил, что это хороший шанс в моей карьере. Кроме того, Финикс прекрасное место для создания семьи, а я сейчас больше думаю об этом.

Рэйчел взглянула на ребенка. Ее сердце разрывалось от боли.

Это – ребенок Ника, его дочь. Ребенок, о котором она так мечтала и хотела иметь от Ника. Значит, у него была связь с другой женщиной. Она почувствовала комок в горле.

С самого начала их знакомства Ник предупредил Рэйчел, что он убежденный холостяк, не верит в счастливую семейную жизнь и никогда не женится. Но в душе она надеялась, что он изменит свое отношение к браку.

Ей следовало принимать его таким, какой он есть, думала она с горечью. После всего, что произошло, она понимала, что изменить можно только себя.

– Мне необходимо вернуться к себе. Все в порядке? – нервно спросила Патрисия.

– Да, конечно. – Ник улыбнулся Патрисии. – Спасибо, что присмотрела за ребенком. Ты заслуживаешь медали за то, что смогла успокоить ее.