То, что я увидела, повергло меня в шок. Я зажала рот руками, чтобы не заорать во весь голос: уткнулась лицом в камни и затихла. Теперь понятно, почему не сработала магия — я по своей, или чьей-то злой воле, оказалась в логове желеобразных существ. Простейшие? Откуда они здесь, в горах? Разве их место не в пустыне?

Чёрт, я одна. Без поддержки и без магических способностей. Эти мерзкие бестелесные твари там, внизу. Если бы не огонь, не факелы, торчащие из камней, вряд ли я разглядела бы их. У них реально нет тела, только очертания и ещё водянистая, прозрачная жидкость внутри, как мне показалось.

«Мастер, мой милый Мастер, где ты, когда ты мне так нужен» — подумала я и, кажется, отключилась.

— Ну, как тебе такой поворот?

Элис, чёрт, это она.

— Ты дурачишь меня, да? Это ведь всё не правда. Нет пещеры, и нет этих мерзких тварей, ведь так? — слабо отозвалась я.

— Нет, милая, ты оказалась в ловушке собственного бессилия. Ты поймёшь, что без меня тебе не справиться.

Элис выглядит воинственно. Чёрное трико, повторяющее форму её стройных ног, тяжёлые сапоги с устрашающей шнуровкой наружу, а на плечах шкура зверя: возможно, это волк. Её волосы собраны в высокий «хвост». Прямо амазонка.

— Тебе конец, — с ухмылкой произнесла она.

Ну, это мы ещё посмотрим, так просто я не сдамся.

— Элис, если я теперь погибну, тебе не сойдёт это с рук. — Попробую применить тактику уговоров. — Я одна такая в своём роде, сёстры мои тебе не помощницы.

— Думаешь, это я привела тебя сюда? — с ироничной улыбкой на лице сказала она. — Я всего лишь воскресший дух, бестелесная форма.

— Помоги мне, Элис.

— Мне незачем тебя спасать. Кажется, я решила выйти из-под власти Иерея. Пусть мытари с тобой позабавятся, — заливаясь смехом, сказала она.

— Постой, — взмолилась я. — Я была у него и он знает о моём существовании. Иерей ждёт меня. Без меня вам не справиться.

— Я найду способ убедить их, что ты бесполезна, — уверенно заявила Элис.

— Хорошо, — согласилась я. — Просто подскажи, как мне спастись самой. Ты сказала, что я забрела к мытарям, значит, тебе известно, кто они, и как с ними бороться.

Последняя попытка, попросить Элис помочь мне.

— Откуда мне знать, — ответила она. — Но я не советую попадаться им на глаза, и не дай бог тебе оказаться у них в плену.

Вот и всё. Элис исчезла, а я пришла в себя. Это она всё подстроила. Но зачем ей убивать меня? Какой ей резон?

Как бы то ни было, а мне надо спасать себя. Я прислушалась. Внизу голоса стихли. Выглянуть и посмотреть, что там происходит, боюсь. Что если они заприметили меня и теперь намеренно притихли, чтобы вычислить меня.

Лежу на спине и боюсь шелохнуться. Не знаю, сколько так пролежала. Спина затекла, а руки и ноги сделались каменными.

Мне очень страшно, но надо найти в себе силы и заглянуть в каньон: что если там уже никого нет, а я жду, сама не знаю, чего, а ведь там может быть выход на волю.

Осторожно, я повернулась на бок, а потом так же тихо легла на живот. Какое облегчение в области спины.

Теперь нужно подползти к краю обрыва. Я практически вытянулась в струну и всё равно этого мало, не могу дотянуться, придётся подползти ближе. Приподнявшись на локти, я совершила мягкий рывок, продвинув тело вперёд. Шума избежать не удалось — камешек отскочил в сторону и ударился о другой камень. Я припала к земле. Жду. Вроде тихо. Я собралась с духом и заглянула в каньон, а там никого нет. Факелы горят, а существа исчезли.

Или затаились?

Я снова припала к земле. Боже, как же мне страшно. Я думала, что больше никогда не будет страха и вот, пожалуйста. Видимо проблемы в моей жизни никогда не кончатся.

Я с детства невезучая и всегда попадала в разные переделки. Помню, мы с детьми бегали во дворе. Когда стемнело, все стали разбегаться по домам. А я, подошла к своему подъезду, и мне преградил путь огромный пёс. Ну, для меня, семилетней девочки, пёс показался огромным, величиной с корову. Я решила отступить, но пёс предупредительно зарычал. Мне было так же страшно, как теперь. Если бы не соседка, которая решила вынести мусор, не знаю, что было бы со мной. Она прогнала пса и проводила меня до самой двери нашей квартиры. Помню, она ругала мою маму, что та не следит за ребёнком.

Нет, этот страх не похож на тот, что я испытала в детстве — этот верная десятка, по шкале от одного, до десяти. Надо что-то делать, а я никак не могу придумать, чем себе помочь.

«Я должна бежать», вот что пришло мне в голову. Другого выхода нет. Всё одно, если меня здесь обнаружат, (а меня непременно обнаружат, если я не сдвинусь с места) я погибну, так чего ждать? Решиться сложно, но бежать надо. Несколько раз считала до трёх и оставалась на месте. Но в какой-то момент нервы не выдержали, я вскочила на ноги и рванула, что есть мочи. Такой шум подняла, что непонятно гонится кто-нибудь за мной или нет. Но мне всё равно — я бегу и всё.

Темнота стала сгущаться, а значит, каньон остался далеко позади. Наверное, здесь есть и другой ход, который мог бы меня вывести наружу, но из-за темноты ничего не понятно.

Конечно, мне кажется, что эти твари гонятся за мной, но делать нечего из-за темноты мне пришлось сбавить обороты — бежать нереально, когда тебя окутал мрак. Просто иду быстрым шагом, выставив перед собой руки, и с ходу натыкаюсь на кого-то. Я закричала, что есть мочи и это предел.

— Тихо, детка, тихо, — услышала я голос Мастера и рухнула ему на руки.

Только дома разум вернулся ко мне. Я в своей квартире, в своей постели — боже мой, какое счастье.

— Глупая девочка, как ты оказалась в пещере?

— Неудачное применения Пространственной магии, — ответила я и закрыла лицо руками. Новая волна истерики накрыла меня. Постэмоциональные переживания истязают хуже, чем когда ты испытывал сам страх.

— Всё обошлось, — сказал Мастер и подал мне стакан воды.

Воду я выпила залпом и это уже третий стакан за последние пятнадцать минут. Никак не могу успокоиться.

— Авдий решил, что ты вернулась домой, поэтому тебе пришлось долго ждать помощи. — Климент виновато склонил голову. — Они искали тебя, но тщетно.

— Они? — удивилась я.

— Авдий и твои подружки.

— Как они узнали, что меня нет в «воздушном замке»?

— Камень, который подарила тебе Полина, подсказал им, что ты в беде.

Чёрт, точно, я забыла взять его, отложила в сторону и забыла.

— Они пытались выяснить у Авдия, где ты, и что с тобой могло случиться, но он ответил, что ты вроде бы вернулась в свои покои. Твоих подруг не устроил его ответ. Смотрительница, по их просьбе проверила «воздушный замок» и сообщила, что тебя там нет.

— Девочки пошли искать меня?

Как трогательно. Хочу поблагодарить их, прямо сейчас, но я у себя дома и девочки теперь далеко от меня.

— Авдий мог бы сразу догадаться, что я «промахнулась» и затерялась, где-то в мирах.

— Каньон мытарей, гиблое место для ведьмы, — сказал Мастер.

— Они такие мерзкие и прозрачные.

Меня даже передёрнуло, когда я вспомнила существ, с которыми мне довелось столкнуться в пещере.

— Думаешь, ты не кажешься им отвратительной? — улыбнувшись, заметил Мастер.

— Я? Почему я «отвратительная»?

Даже обидно. Я нахожу себя привлекательной и очень даже симпатичной.

— Потом поймешь, — коротко ответил Климент.

— Нет, я хочу знать, — попросила я объяснить мне, почему я кажусь мытарям безобразной.

— Что для тебя норма, для иных существ патология.

— Ты защищаешь мытарей? — удивилась я.

— Я один из них, — ответил Мастер и опустил взгляд.

Чёрт, как неудобно. Выходит, мытари, это покинувшие пустыню простейшие. Вечно я попадаю впросак. Помню, после спектакля заслуженная актриса, можно сказать, примадонна театра шла с букетом белых цветов. Я спросила, как они называются, и она ответила «хризантемы». А я возьми да и скажи, что я не знала, как они выглядят, но слышала песню «Отцвели уж давно хризантемы в саду». Надо было видеть лицо именитой актрисы, она страдающим голосом произнесла «Да, детка, это ты, верно, подметила, мои хризантемы уже отцвели». Как же мне было неудобно. Я не хотела её обидеть, но обидела. Но хитом был и остаётся случай, когда я ей же сказала «Вы так умело гримируетесь, ни одной морщинки не заметно». Хотела сделать профессиональный комплемент, а в результате вышел конфуз — сказать, что у актрисы есть морщины, самое страшное замечание.