- Эй, дружище, я в курсе этой схемы, она моя, я над ней немало попотел. Отказ там. Надо сделать сброс схемы и повторить сначала. Дай указание пятому "умнику", чтобы после проверки правой части он сделал задержку на десять секунд, иначе схема опять запрется. И все пойдет как по маслу. Прости, что я увидел ее, это случайно. Извини, Юджин.

- Спасибо, Вирджил, - взволнованно проговорил Хьюз, - сейчас прогоним в твоем варианте, и все будет о'кэй. Спасибо.

- И ты бросишь эту штуку на Землю, Хьюз? - тихо спросил Грей.

- Да, в Индийский океан, в район Персидского залива, сэр, так велит приказ, - выпалил Хьюз и тут же спохватился: - Если подтвердят приказ, сэр.

- А что внутри, ты знаешь?

- Нет, для меня это просто контейнер номер пять, Вирджил. А что там внутри - не мое дело.

- Юджин, в нем ракета с ядерным зарядом. Это я знаю наверняка. А теперь думай, это твой бизнес.

Второй пилот побледнел, рука, протянувшаяся к запуску тест-программы пятого контейнера, повисла в воздухе.

- Что ты сказал? - прошептал он. - Ведь под другими номерами целые города, там живут люди. Ты не ошибся?

- Ошибки нет, Юджин, - сурово промолвил Грей, - Вирджил не станет врать, я с ним не первый раз на орбите.

Хьюз посмотрел на часы. Еще полчаса. А потом? За иллюминатором простирался океан, береговая линия, прибой.

- Сьюз, Сьюз, что же мне делать, Сьюз, - беззвучно шептал он дрожащими губами, - что делать, что делать?

- Юджин, если хочешь, я помогу. Схемы я не видел, ты инструкцию не нарушал. Прогони еще раза три тест-проверку контейнера, не пользуясь моим советом. Схема опять запрется, готовности снова не будет. Сбрось эти данные на Землю и молчи. "Серый дом" скажет, что делать дальше. Не думаю, чтобы "мундиры" быстро докопались до истины, я на это потратил годы. Ты будешь морально прав, Юджин.

- Я тоже так думаю, - поддержал Грей.

- Спасибо за совет, - ответил Хьюз.

"Выход правильный, технически правильный, - думал он, - но ведь есть приказ, есть моя военная карьера. А время идет, его не остановишь. Но вторая Хиросима - это ужасно. Господи, за что же на меня все это, помоги мне, господи..."

Включив тест-программу проверки пятого контейнера, он с надеждой и страхом ждал результата. Конец проверки, схема неисправна, готовности нет. Вот и конец второго теста. Результат тот же. Все, в запасе всего десять минут.

"Проклятый "подкидыш"!" - мысленно выругался Хьюз, взглянув на контейнер, видимый на экране дисплея.

В середине третьего теста взвыла сирена повышенного внимания. Все замерли. Хьюз побледнел, до крови закусив губу.

- Полет прекратить. Поздравляем с успешным завершением тренировочного полета по боевому патрулированию. Посадка на полосу двадцать восемь, ветер сто пятьдесят градусов, четыре метра в секунду, нижний край облачности тысяча метров, аэродром готов к приему корабля. Закрыть створки, раскрепить контейнеры. Особое внимание креплению пятого контейнера, пятый компьютер отключить. Помоги вам бог! - прозвучало в динамике.

- Слава богу! - возликовал Хьюз.

- Занять кресла, - скомандовал Грей, - работа по посадочному расписанию. Поздравляю. Орбитальной тренировке конец. Юджин, выше нос.

- Да, сэр, - радостно откликнулся второй пилот.

- Этот полет заканчивается, Юджин, но ведь будут и другие... Помни об этом, Юджин, - тихо проговорил Кросс.

"Святой патруль" со смертью в брюхе устремился к Земле, возвращаясь из очередного рейса.