— Да, мэм, я забуду об этом, — произнёс Преппи, хоть и выражение его лица говорило о том, что этого никогда не будет.

Парень припарковался возле другого дома, который в точности напоминал мне первый, только возле этого росли голубые цветы вместо белых.

— Вот что я скажу, детка. Почему бы тебе не пойти со мной и не увидеть, как на самом деле обстоит дело?

— Нет, спасибо. Я лучше подожду здесь, — фыркнула я, звуча почти как вредный, капризный младенец.

— Нетушки. Дело касается моей репутации. Так что ты идешь, — сказал Преппи, выключая двигатель. Вместе с ним с шипением заглох и кондиционер, выпуская через щели последний глоток прохладного воздуха.

— Я думала, ты собираешься забыть обо всем этом.

— О, я солгал, — ответил он, обходя машину и открывая для меня дверь. — После тебя, дорогая.

Я подошла к парадной двери, а Преппи следовал за мной по пятам. Он позвонил в дверь, и другая женщина того же возраста открыла дверь и впустила нас в дом.

— Арлин, это Доу. Она — друг. Она ведь может войти? В машине становится адски жарко.

Южный акцент Преппи теперь набрал полную силу.

— Почему нет, конечно, дорогая! В такой денек, как сегодня, вообще не стоит сидеть в машине. Тебе должно быть стыдно, Сэмюэль, если ты уже заставлял ее сидеть и ждать тебя, — она игриво шлепнула его по плечу, когда он ступил в комнату, и зашаркала ногами, проходя в гостиную. — Садись, садись. Я уже приготовила чай. Сейчас принесу для тебя приборы.

Преппи уселся на диван, заполненный подушками с кружевным узором, и махнул мне, чтобы я присоединилась к нему.

На стеклянном столике с чайным набором стоял настолько блестящий серебряный поднос, будто его только что отполировали. Рядом располагался ещё один, на котором было три корзинки с печеньем и хрустящими палочками.

— Угощайся, дорогая, — сказала Арлин, которая вернулась в комнату с блюдцем и чашкой.

Она протянула его мне и наполнила мою чашку. Я бросила взгляд на Преппи, уплетавшего печенье с космической скоростью.

— Арлин печет самые невероятные печеньки, — проговорил он с набитым ртом так, что крошки разлетались в стороны.

Арлин положила печенье на мое блюдце, и я попробовала кусочек. Оно было еще теплым и мягким, а шоколад просто таял у меня на языке. Теперь я понимала, почему Преппи так их нахваливал. Я прикончила оставшееся печенье одним махом и попыталась сдержать себя, чтобы не ударить Преппи за то, что он мог слопать их все раньше меня. Вместо этого я откинулась назад и, скрестив ноги, попивала чай, надеясь, что Преппи подавится и откинет ласты, а печенье достанется мне.

Это было немного драматично, но печенье того стоило.

— Видишь, Сэмюэль. У этой девушки есть манеры. Тебе стоит поучиться парочке у нее, — произнесла Арлин, глядя на него поверх своей чашки. — Так это твоя новая подружка?

— Нет, мэм, просто друг, который помогает мне сегодня.

Я заметила, что Преппи не матерился в разговоре с Арлин.

— Это замечательно, дорогая. Друзья— это фантастика. Когда я в один прекрасный день в клубе по бриджу…

И Арлин начала длинный рассказ о людях, дружба с которыми началась в клубе по бриджу [12] , и о том, как она потеряла их, когда внезапно началась война и она пошла на фронт медсестрой. О какой именно войне она говорила, я не знала, поэтому вежливо улыбалась и кивала, пока Преппи втягивал в себя ароматный запах стоявших перед ним вкусностей.

Он так смешно выглядел в ее гостиной. Его татуировки и подтяжки как бельмо на глазу выделялись на фоне кружевных узоров и чайного сервиза.

Ладно, он не был извращенцем, но тогда, может, присматривал за старушками? Типа «друг на час»?

Когда он сказал, что я буду помогать ему в его делах, мне представилось, что мы отправимся в темные переулки и порочные места, где запросто можно купить наркоту и изящно пожать руки после заключения сделки.

Я точно не ожидала того, что меня усадят пить чай в гостиной пожилой дамы, которая могла быть чьей-то бабушкой.

— Оу, не стану вас задерживать. Я в курсе, что у вас еще несколько остановок. Жанин звонила как раз перед вашим приходом, так что я знаю, она ждет вас с нетерпением. Кстати, она испекла вам вишневый пирог, — сказала Арлин.

— Дамы, вы меня откормите, — Преппи откинулся на спинку дивана и похлопал себя по набитому животу.

Арлин поднялась с места:

— Сэмюэль, делай то, что должен. Я буду в саду. Не забудь попрощаться перед уходом.

Арлин поставила свою чашку, взяла шляпу с широкими полями, пару перчаток для работы в саду и исчезла за парадной дверью.

— Давай займемся нашим дерьмом, — проговорил Преппи. Он встал, прошел по коридору и остановился перед дверью чуть дальше. — Ты идешь? Или думаешь, я здесь храню свою хрень для БДСМ? Потому что я больше не позволю сунуть мне в рот тот красный шарик на кожаном ремешке. От него у меня сводит челюсть.

— Ха-ха. Очень смешно, — в этот момент мне показалось, что за дверью может идти цирковое представление, и меня бы подобное не удивило. — Мы уже выяснили, что парень-проститутка здесь ни при чем.

— Неа. Парень-проститутка — просто смешно.

— Ну так просвети меня. Что вы здесь делаете?

— Мы занимаемся выращиванием.

Преппи открыл дверь и отступил в сторону, позволяя мне войти первой. Да, будь здесь цирковое представление, оно не удивило бы меня так, как то, что я увидела. Ряд за рядом маленькую комнатушку наполняли растения с мелкими листочками. Стены были увешаны самой современной техникой. На потолке была установлена система вентиляции. Аэрозольный генератор выпускал пар каждые несколько секунд. Преппи протиснулся мимо меня и сбросил свой рюкзак на пол. Он открыл его, достал оттуда пару инструментов и прошел между рядами, исследуя каждый кустик. Иногда он брал линзу и внимательно присматривался к листочкам.

— Вы выращиваете травку?

— Бинго!

— В доме пожилой женщины… Выращиваете травку… Зачем?

— Если бы тебе пришлось угадывать, чем я занимаюсь, когда исчезаю в доме, ты бы сама никогда не пришла к этому заключению?

— Нет.

— Вот поэтому.

— Так и в доме у Глэдис?

— И еще в нескольких по городу. Мы выплачиваем их ипотеку и счета или просто даем им наличку, если это то, чего они хотят, а в ответ они позволяют нам пользоваться комнатой в их доме, чтобы выращивать нашу травку.

— Так ты не «друг на час»?

— Твоя вторая догадка? Ну, это, по крайней мере, лучше парня-проститутки, но нет, я не е*аный «друг на час». Хотя стоит признать, что нет ничего плохого в том, чтобы подружиться со всеми этими дамами, которые вносят свой вклад в наш «тепличный» бизнес. Это делает их счастливыми. Заставляет продолжать вести с нами дела и оберегать наши задницы от закона.

— Кажется, парень-проститутка мне нравился больше этого.

Преппи широко развел руками и с гордостью окинул взглядом комнату:

— Детка, добро пожаловать в мой замысел. Добро пожаловать в «Бабулину Оранжерею».

— Значит, так ты называешь операцию? «Бабулина Оранжерея»? — мы вдвоем снова были в машине после трех остановок, и Преппи только что сказал, что Бетти была нашим последним пунктом на сегодня.

— Это я ее так называю. Кинг ненавидит это наименование, но он не так давно вышел, и у него пока не хватает времени, чтобы навестить их всех и возвратиться в дело. Но он вернется.

— Ты начал это, когда Кинг был в тюрьме?

— Ага, меня надул наш поставщик, который хотел иметь дело исключительно с Кингом, так что я послал его к хренам собачьим и основал «Бабулину Оранжерею». Так мы зарабатывали бабки, пока громилы не было с нами.

— Ты когда-нибудь думал найти работу?

— А это, по-твоему, что? — переспросил он.

— Ну, я имею в виду настоящую работу.

— Бл*дь, нет. Я ни дня не работал на настоящей работе. И не планирую. Нах*й такое?