Послышалось ворчание, и из-под стола высунулась чёрная собачья морда. Пёс покосился на Аджит, показал зубы, но особой агрессии не проявил.

– Он сегодня появился, - Бастиан ласково потрепал собаку по голове. - Видишь, какой он худой и ободранный? Должно быть, перебивался объедками. Бедняга, - Бастиан поднял глаза на Аджит. - Ничего, теперь мы с ним будем вместе скрываться…

– Ты любишь свою собаку больше, чем людей, - покачала головой Циэль, криво улыбнувшись.

– А кого мне было любить? - поинтересовался Бастиан, не переставая гладить пса. - У меня был только Зверь, с которым я мог бы быть спокоен… Он тебя не тронет, не бойся. Погладь его, - предложил он.

– Какие глупости, чего его бояться, - Аджит подошла и села на корточки рядом с псом, положив ему на холку руку. Тот недовольно посмотрел на неё, но не зарычал, чувствуя, что хозяин не одобрит. Аджит погладила Зверя по скатавшейся шерсти, наверное, когда-то лоснившейся, и предложила. - Его надо бы помыть, как думаешь?

– Я прикажу, - кивнул Бастиан и, поглаживая голову собаки, поймал руку Аджит. - Он тебя признал, знаешь ли… Он признаёт только очень сильных, тех, кто его не боится.

– И тех, кто не боится тебя, - добавила Циэль. - Потому что тех, кто тебя боится, он готов разорвать в клочки.

– Самый преданный телохранитель, - подтвердил Бастиан, сжимая её руку. - Наверное, он один тут по мне тосковал.

Аджит не ответила. Бастиан отпустил руку и выпрямился в кресле.

– Вернёшься на бал?

– Нет, я не хочу.

– Вернись. За Ат Лавом должен кто-то следить.

– Как хочешь, - она поднялась и направилась к двери.

– Потом приходи, - добавил он, глядя ей вслед. - Расскажешь подробно о том, что там происходило, - дверь за ней захлопнулась. - Понравилась она тебе, Зверь? - обратился он к псу, хмуро улыбнувшись. - И мне тоже, Ночь меня забери,… - он закинул ногу на ногу и пробормотал раздражённо. - Ночь…

В один из дней Бастиан вновь учил Марила уму-разуму. При этом присутствовала только Аджит и мирно спавший у ног Бастиана Зверь. Ат Лав стоял прямо перед Бастианом, как провинившийся ребёнок, как обычно, покрасневший от волнения и попыток понять, о чём ему толкуют.

Зачастую Бастиан ловил себя на мысли, что к Марилу он несправедлив. Бывало, он ловил просто на лёту, и потом, неплохо справлялся со своей ролью, но что-то мешало Бастиану признать, что Ат Лав хорошо изображает из себя короля. Аджит кое в чём была пронзительно права - присутствие рядом беспомощного Марила помогало ему представлять, что корона на самом деле на его голове. А когда в Мариле просыпалась хоть какая-то частичка самостоятельности, ему сразу мерещилась утекающая сквозь пальцы власть. Он острыми уколами сбивал его с толку, иногда даже срывался на крик, и Марил начинал мгновенно чувствовать себя несчастнейшим человеком в мире.

И вот, в этот день Бастиан объяснял ему суть того, как должен вести себя король с женщинами… Тема была очень больной для Марила, который после бала вспоминал лица большинства леди с трудом, и которого их речи сбивали с толку. В общем, Бастиан по рассказам Аджит понял, что мало просветить Марила в кое-каких делах государственных, стоит разъяснить ему, какие слова следует говорить, какими обещаниями разбрасываться и как давать понять, что ему уже надоели.

Именно сия премудрость вызывала у Марила некоторое помешательство.

– Но они же в глаза смотрят, - бормотал он.

– И ты смотри им в глаза! Ты тут король, или они? Хочешь, разговариваешь, хочешь, не обращаешь внимания… И вообще, мой тебе совет: заведи для начала себе фаворитку из тех, что попроще. Их тех леди, у которых и род шуточный, и денег в притык чтобы одеться прилично. Большинство ударов сразу переберётся на неё, а от тебя будет требоваться только продолжать поддерживать вид, будто у вас бурный роман, дарить ей камни, два раза в недельку проводить с ней ночь и сразу все леди от тебя отстанут, будут прежде пытаться сжить со свету твою фаворитку… Ну что ты смотришь на меня такими глазами? - рассердился Бастиан.

– Но как я могу, - пролепетал Марил невнятно. - Откуда я… Как я…

– Я тебе подберу, - встряла Циэль. - Это, Ат Лав, проще простого. Только не обещай сделать её королевой.

– Я поначалу также избавлялся от поклонниц, - кивнул Бастиан. - В этом нет ничего странного. Когда ты попривыкнешь ко всему этому, подаришь ей дворец в центре Алвалена, выгнав оттуда кого-нибудь неугодного, Циэль тебе подскажет, или даже я… И продолжишь существовать себе спокойно.

– Разве это не подло? - поднял брови Марил.

– Ночь тебя забери! - Бастиан ударил кулаком по подлокотнику, и Зверь мгновенно оторвал голову от пола. - Ты - король, что хочешь, то и делаешь! Тебе не ясно, что ли, что большинству из этих леди просто хочется поблистать рядом с королём, тем более что он такой простак, как ты! А вторая половина с теми же мыслями хочет вырвать кусочек власти. Может быть, даже большой кусочек! Или всю разом!…

Марил, кажется, не поверил. Бастиан выругался сквозь зубы - вот он всё это всегда воспринимал, как должное! Никогда не было никакой проблемы с тем, чтобы в нужный момент нужного человека к себе приблизить, а потом одарить и убрать с глаз долой! Неужели, такие прописные истины ещё и нужно объяснять?

– Терпение, Бастиан, - улыбнулась Аджит. - Марил просто плохо себе представляет, как можно не по сильной и чистой любви играть какие-то чувства, верно?

– Ну, не понимаю! - воскликнул Ат Лав в сердцах. - Я же король, а не актёр бродячего цирка!

– В данной ситуации, - процедил Бастиан, - ты куда больше похож на актёра!…

Вдруг за дверями послышался шум. Бастиан прервал свою речь и поглядел на двери с сомнением. Там уже слышался звон стали и какие-то крики.

– Что это там за возня? - пробормотал он раздражённо.

Марил смотрел в ту же сторону с не меньшей растерянностью. Аджит напряглась, не отрывая взгляд от створок дверей. Наконец, те распахнулись, и в кабинет ворвалось сразу двое.

– Мы так и знали, что ты предатель, Ат Лав! - довольно заявил один, ухмыляясь. - А вот тебе и подтверждение, - добавил он, - Бастиан во дворце! Как я и говорил!

Бастиан, возмущённый, уже открыл рот, чтобы высказать всё, что в миг возникло в голове, но опередил его Зверь, рванувшийся с громким лаем прямо на ворвавшихся. Бастиан даже не попытался остановить его, однако Циэль перехватила ошейник Зверя и не дала собаке добежать до них. Аджит не испугалась ни острых зубов пса, ни взгляда Бастиана, которому хотелось бы, чтобы этих двоих всё-таки потрепали.

Марил мгновенно узнал обоих - они тоже были на балу, причём, очень вежливо и подобострастно обращались к нему… Лорд Редгар и ещё один, чьего имени Марил то ли не помнил, то ли просто не знал. Редгар был с обнажённым коротким мечом, похожим больше на разбойничий, чем на клинок благородного. На клинке была кровь. Вероятно, чтобы пробиться сюда, они использовали оружие…

Тут же следом в кабинете возникли гвардейцы, но без приказа схватить двух благородных лордов они не посмели, и вновь повисла тишина, прерываемая только рычанием Зверя.

Всё это происходило очень быстро. Марил пробежал глазами по лицам лордов. Как допустили, чтобы они проникли сюда? И как ему вести себя? Что ему делать? Он увидел самодовольную и презрительную усмешку Редгара и вспомнил о Наймире. Принцесса-пастушка… А он чем отличается? Король-крестьянин?

И, вновь опередив Бастиана, не дав ему, набравшему уже в лёгкие воздух, чтобы повлиять со своей стороны на события, со всей выдержкой и холодностью, на которую был способен, произнёс, закидывая гордо голову, как это обычно делал Бастиан:

– Кто позволил вам сюда войти, уважаемые?

Яростный рык Зверя и присутствие вооружённой стражи несколько поубавило пыл одного лорда, зато Редгар оставался спокоен и уверен в себе:

– Думаю, всеобщим решением корона тебе больше принадлежать не будет! Никто не отменял смертного приговора, вынесенного этому мальчишке! - он кивнул головой на Бастиана, и тот мгновенно вскочил на ноги.