- Не понимаю, что творится с Доктором, - сказал Геолог, заколачивая гвоздями ящик с минералами, - почему он нас избегает?

- Обычная история. Он чувствует себя виноватым в задержке отлета, но ничего не может сделать в доказательство своей правоты. Мы зря потратили сто двадцать дней. Теперь, по его милости, мы должны пожертвовать всеми добытыми экспонатами. Полет сейчас потребует значительно больше горючего, чем три месяца назад. Придется использовать для "Метеора" топливо грузовой ракеты. Не могу простить себе, что так легко поддался вашим уговорам!

- Может быть, всё-таки поговорить с ним?

- Не стоит. Хочет жить один в своей лаборатории, пусть живет. Скоро одумается. Кстати, вот он кажется идет с повинной.

Автоматические двери станции мягко раскрылись и вновь захлопнулись за спиной Доктора.

- Вы были правы, Командир, - сказал он со смущенной улыбкой. - Все было так, как вы предполагали. Именно вторжение из космоса.

- Очень рад, что для этого вам понадобилось сто двадцать дней, а не все шесть месяцев. Что же вас в конце концов убедило?

- Поедем к памятнику. Я вам всё покажу...

- Вот здесь, - сказал Доктор, открывая бронированные двери подземелья, - некогда разыгралась одна из величайших битв во вселенной, битва за спасение древнейшей цивилизации космоса. А вот то, что удалось восстановить из истории этой битвы.

В небольшом стеклянном ящике прыгало маленькое мерзкое существо, покрытое глянцевитой кожей. Жирное туловище венчалось головой, очень похожей на крысиную. Это была уменьшенная копия экспоната, хранившегося в саркофаге, но передвигающаяся на четырех ногах. Сверкающие красные глазки со злобой глядели на вошедших.

- Где вы его раздобыли?

Голос Командира был непривычно хриплым.

- Привез с Земли. Еще недавно оно было обыкновенной морской свинкой, пока я не заразил его найденным здесь вирусом.

Доктор подошел к столу и показал на один из запаянных стеклянных сосудов:

- Вирус, имеющий форму октаэдра. Я его исследовал самым тщательным образом. Попав в организм, он меняет всё: структуру клеток, внешний облик и, наконец, психику. Он заставляет организм перестраиваться по образу, зашифрованному в цепочке нуклеиновых кислот, хранящейся в этом октаэдре. Кто знает, из каких глубин космоса попала сюда эта мерзость?! Теперь нужно уничтожить содержимое колб заодно с этим зверьком.

- Вы считаете, что вся история деградации хозяев планеты была попросту эпидемическим заболеванием? - спросил Геолог, не отрывая взгляда от ящика.

- Безусловно. Вероятно, не больше чем за два поколения окончательно сформировался тип крысо-людей.

- Кто же тогда их вылечил?

- Те, кому воздвигнут памятник, неизвестные пришельцы из космоса. Здесь, в подземелье, тайком от крысо-людей, потерявших всё человеческое, каждую минуту рискуя заразиться, они искали способ победы над эпидемией, и это им удалось. Может быть, изображения шаров на пьедестале памятника, чередующихся с октаэдрами, это символы разработанного ими антивируса. К сожалению, никаких следов этого антивируса обнаружить не удалось.

- Что же было дальше?

- Об этом можно только строить догадки. Может быть, было то, о чем говорил Командир. Неизбежная старость планеты вызвала переселение возрожденного человечества в другую часть Галактики.

- Я перед вами очень виноват, - сказал Командир, подходя к Доктору. - Надеюсь, что вы меня простите. А сейчас - за работу. Через три дня - старт на Землю.

Протянутая рука Командира повисла в воздухе.

- Старт будет через два месяца, как условлено, - сказал Доктор, пряча руку за спину. - Два месяца карантина, пока выяснится, что я не заразился этой штукой. А пока ко мне нельзя прикасаться.