Но Лонгтри не был в этом уверен.

С тех пор, как он приехал, его преследуют одни проблемы: то с Лаутерсом, то с Ганцем.

Но даже и без этих двоих ситуация была неординарной.

Будучи сперва охотником за головами, а затем законником, Лонгтри находил практически каждого, за кем его посылали.

Лишь несколько человек сбежали от Джо Лонгтри.

Он доставлял людей до пункта назначения живыми, мёртвыми или на гране смерти.

Он охотился за людьми и отлично справлялся со своей работой.

Если начистоту, не было никого, лучше него.

В своё время он вязал и убийц, и грабителей, и предателей-индейцев, и контрабандистов, и даже целые банды.

Самые яростные и агрессивные мужчины (да и женщины) Запада пытались убить Лонгтри с помощью ружей, ножей, топоров, дубин и даже голыми руками.

Он уже сотню раз стоял на пороге смерти, но каждый раз маршалу удавалось избежать костлявой.

Ну да, в него стреляли, резали ножами, били, а один раз даже повесили (рана, кстати, до сих пор побаливала, но... Он же выжил!).

А когда он был разведчиком, его однажды три дня пытали Шайенны.

Но это... Это было слишком даже для него.

Сложное дело.

Сперва всем его делом была лишь Банда Десяти, из которых в живых оставалось лишь двое, и один из них - Лаутерс.

Сейчас Лонгтри в этом не сомневался.

Он даже подозревал, что Лаутерс каким-то образом связан с попыткой Ганца его убить... Но у маршала не было доказательств.

Лонгтри был уверен, что Красный Лось раскрыл похитителей скота, но прежде чем Черноногий смог заговорить, его обвинили в убийстве девчонки Карпентер.

Лонгтри считал, что виновен был не Красный Лось, а один из похитителей скота.

Арест Красного Лося и его линчевание позволило убить двух зайцев одним выстрелом: истинный убийца смог остаться на свободе, а Красный Лось замолчал навеки.

Наверно, в то время похитители чрезвычайно гордились тем, как смогли замести следы... Пока не прошёл год.

Лонгтри сделал ещё глоток. Ром согревал изнутри.

А что случилось спустя год?

Этого Лонгтри точно не знал.

Черноногие решили добиться мести с помощью Братства Черепа, члены которого вызвали чудовище, чтобы то убило линчевателей.

Лонгтри не был уверен, что из себя представляет этот монстр.

По словам Смеющейся Луны, сотни веков назад Братство Черепа поклонялось некому первобытному чудовищу.

Той ночью они с Боусом видели что-то подобное на могильнике.

Но на свободе находился не зомби, не неуклюжая мумия, а существо очень даже живое... Или почти живое.

Бешеный Хвост сказал, что после того, как виновные будут наказаны, Безликий продолжит убивать без разбора.

«Но кто же, - не переставал задаваться вопросом Лонгтри, -

настоящие жертвы?»

Красный Лось и его братья или все невиновные, которые пострадают из-за действий группы преступников и нескольких кровожадных индейцев?

Похоже, выход был только один: выяснить, кто является членом Братства Черепа и арестовать их.

Хоть один из них должен знать, где искать чудовище... А если нет?

Тогда проблем станет больше.

Но Лонгтри не мог арестовать ни одного индейца по подобным подозрениям.

Любой индейский агент (чиновник, назначавшийся правительством США к индейским племенам с 1824 г. -прим.пер.) взбесится от такого.

«За что ты его арестовал?» - спросит он.

«За то, - ответит Лонгтри, - что один из них укрывает монстра».

Смешно и нелепо.

Похоже, он действительно ничего не мог поделать.

Вообще ничего.

Единственной надеждой было найти чудовище и уничтожить его.

И когда с этим будет покончено, Лонгтри арестует и Лаутерса.

Если, конечно, Том Риверс выдаст ордер на арест.

Лонгтри закупорил бутылку.

Хватит пить.

Он пристегнул к поясу револьверы, надел пальто и шляпу и вышел из номера, сжимая в руке винчестер калибра .44 1873 года выпуска.

Солнце садится, а значит, чудовище скоро вновь выйдет на охоту.

Время убить или быть убитым.

Выйдя из гостиницы, Лонгтри отвязал коня и выехал из Волчьей Бухты.

Бешеный Хвост сказал, что монстр придёт и за ним, и Лонгтри выманивал его.

Он направился к поселению Черноногих.

Он ехал уже минут двадцать, когда услышал стук копыт.

Быстро наступали сумерки. Лонгтри приближался к небольшому кряжу, которым заканчивалась долина, по которой он ехал.

Маршал тяжело сглотнул, ожидая проблем, и одной рукой вытащил из голенища сапога винчестер.

Кто на этот раз?

Лаутерс? Или тот, кого он нанял?

Или, может быть, воины Черноногих, не желающие, чтобы он что-то вынюхивал?

Лонгтри выехал из лощины и направился по узкой тропе утрамбованного снега к соснам.

И там остановился.

Теперь он не слышал ни звука.

Он не смог сказать, с какой стороны приближается всадник; Лонгтри знал только то, что он ехал быстро.

- Ну. давай, покажись, - прошептал себе под нос Лонгтри.

Он закурил и пришпорил коня.

Его конь ступал медленно, и Лонгтри старался уловить каждый звук.

Внезапно у него появилось неприятное чувство, что эти сосны и отбрасываемые ими тени - прекрасное место для засады.

Лонгтри остановился.

Краем глаза заметил слева какое-то движение.

Лонгтри бросился вниз с коня, и в этот самый момент услышал выстрелы.

Стрелок плохо целился, и пули зацепили ветки над головой маршала.

Конь Лонгтри затрусил прочь по тропе и остановился на приличном расстоянии, будто зная, что произойдёт дальше.

Лонгтри высунул голову из-за укрывавшей его сосны; послышался щелчок, мимо его уха просвистела пуля.

Маршал нырнул обратно в укрытие, а затем рванул в сторону, выпуская несколько пуль туда, где, по его мнению, должен был находиться стрелок.

- Эй, ты! - крикнул он. - Я федеральный маршал Соединённых Штатов! Бросай оружие!

Ещё несколько пуль угодило в сосну.

«Похоже, придётся потрудиться», - подумал Лонгтри.

Он вскочил и нырнул за другое дерево.

Ещё две пули взрыли снег в метре от него.

Лонгтри затруднялся сказать, откуда следовал за ним нападавший... Но он точно не ехал Лонгтри навстречу.

А это значит, что, скорей всего, ещё один приближается к нему, чтобы окружить и спереди, и сзади.

Лонгтри чуть не рассмеялся: за последние годы он стал таким медлительным!

Ехавший за ним всадник заставил маршала направиться в это лес, где его уже поджидал убийца.

План прост. И Лонгтри обязан был его раскусить.

Он слышал, как сзади треснула ветка. Это мог быть только всадник.

Лонгтри затаился и не стрелял.

Он ждал, пока убийца окажется в поле зрения.

Похоже, напарник убийцы понял это, и теперь начал обстреливать укрытие маршала, пытаясь заставить того выстрелить в ответ и предупредить подельника.

Лонгтри улыбался и ждал.

Он заметил, как сбоку мелькнуло что-то серое.

Лица он не видел - нападавший был в чёрном капюшоне.

Другой бандит бесшумно выползал из своего укрытия по ту сторону тропы.

Лонгтри дал ему подобраться поближе.

Точнее, попытался.

Приближавшийся сзади мужчина начал стрелять, и у Лонгтри не было другого выхода, кроме как стрелять в ответ.

Лонгтри выпустил несколько пуль; одна из них сбила шляпу с головы нападавшего, а остальные пришли мимо, так как мужчина нырнул за дерево.

С противоположного конца тропы в сосну рядом с маршалом ударило несколько пуль.

Лонгтри подождал, пока выстрелы затихли, потом выпустил две пули в приближающегося со спины мужчину, а затем выскочил из-за дерева и выстрелил во второго.

Этот парень тоже был в капюшоне.

Он выстрелил в Лонгтри и промахнулся.

Лонгтри выстрелил в ответ, и пуля попала нападавшему в руку.

Тот вскрикнул от боли и упал на землю, споткнувшись о куст.

Второй стрелок выпустил несколько пуль в Лонгтри.

Воздух зазвенел, но пули так и не нашли своей цели.

Ночь опустилась на лес. Второго стрелка нигде не было видно.