Утром Лоэра вызвал новый примэрат и приказал немедленно отправляться в Эрусту с важным поручением, но не на летающей лодке, а на однопарусном, тихоходном корабле, который — совершенно ясно — мог стать легкой добычей пиратов.

Рут Линар Эргант пришел проводить сына и уже на молу перед самым отходом корабля рассказал Лоэру то, что не решался открыть до сих пор. Оказалось, Лоэр родился не в Сурте, а на острове Нерас. Его матерью была примэрона (предводительница амазонок) Нефрида, которой почти три года удавалось как-то скрывать рождение сына: закон амазонок запрещал оставлять на острове мальчиков старше одного года. Когда обман раскрылся, строгие воительницы изгнали свою любимицу с острова, предоставив только лодку с парусом и ничего больше. Однако дочь примэроны оставили у себя…

Нефрида могла бы благополучно добраться до Хвоста Скорпиона, но неподалеку от берега на лодку напала морское чудовище. Защищая малолетнего Лоэра, амазонка получила смертельные раны и ожоги. Рут Линар Эргант в ту пору плыл на корабле с мыса Гоя в Квин и подобрал их. Нефрида умерла у него на руках… В очередной раз донесся сверху скрип отворившейся двери и осторожный голос стражника:

— Жив еще?

Мысли прервались. Потом постепенно, постепенно прояснились снова и вернулись все к тому же прошлому. Лоэру было известно, что Нефрида была прекрасной, заботливой матерью. Она, как говорили, могла бы стать и хорошей женой рано овдовевшему Линару Эрганту, если бы не жестокие законы амазонок. Давно ее нет. Осталась на Нерасе сестра. Но знает ли она о Лоэре, думает ли о нем? Отец признался Лоэру, как в одном из дальних походов (двадцать лет назад он был сотником) встретил отряд амазонок во главе с примэроной Нефридой. Она сама выбрала и привела в свой шатер Линара Эрганта. А у него к тому времени уже был пятилетний сын Гар, не по годам развитый, но болезненный и слабый…

Прощание было тягостным, как будто отец с сыном чувствовали, что никогда больше не увидятся. Последние слова — о тяжких испытаниях для Страны, о независимости, о необходимости бороться…

На борту корабля Лоэра долго не оставляли мысли о родителях. Потом он думал о Ледии и никак не мог понять, почему все так произошло. Ведь Гел Никор и Мар Орант обещали оберегать ее, пока Лоэра не было в Сурте. Гела он не винил: эрина Алия Никор сообщила ему о аресте мужа, а вот Мар… Не слишком ли ему доверяли друзья? Может быть, кровь Орантов оказалась сильнее долга? И все же, как бы ни негодовал Лоэр, полной уверенности в предательстве Мара у него не было…

Снова донесся звук открывшейся двери. В колодец заглянул стражник:

— Как дела, эрат?

— Терпимо. Ты бы меня вытащил отсюда, приятель, — попросил Лоэр, — хоть ненадолго!

— А если проном?.. Не-е!

— Так что — проном? Он же сказал: сидеть мне тут, пока не захочу говорить с ним. А я как раз захотел.

— Не-е! А вдруг сам нагрянет!

— Вот и скажем, что я не выдержал, прошу о пощаде.

Стражник исчез. По-видимому, он ходил советоваться, потому что вскоре показались две головы в блестящих шлемах.

— Мы вытащим, Вас, эрат, пока нет начальника, — сказал другой стражник, — только как вернется…

Веревка натянулась струной и Лоэр почувствовал, что начинает медленно, рывками подниматься к светлому окну. Дюжие стражники подхватили его и поставили на холодные плиты пола.

— Ступай-ка, погляди там, — сказал один солдат другому. Внезапно скрипнула дверь и в сопровождении начальника стражи вошел Кло Зур.

— Эт-то что? Измена?!

— Не тревожьтесь, эрат, — вступился за стражников, которые остолбенели при виде пронома, просто я не выдержал и попросил разговора с вами.

— Та-ак. — Взгляд Кло Зура метнулся на солдат, на начальника стражи и затем остановился на Лоэре

Квинский регионом (глава области) Арут был красив, высок ростом и умел располагать людей доброжелательной улыбкой и участием. Он любил свой огромный, сверкающий золотом зал, который величием и размерами подавлял посетителей, путал их мысли, и потому люди теряли способность настаивать и доводить свои просьбы до желаемого результата.

Гел Никор, начальник отряда суртского легиона, пришел сюда уже четвертый раз.

— Предвижу, — сказал Арут, подводя его к столу и усаживая в кресло, — что вы явились ко мне с тем же?

Никор скромно кивнул:

— Да, высокий эрат.

— Должен огорчить: примэрат запретил оставлять вас в моем легионе. Он требует вашего возвращения в Сурт и как можно скорее. Думаю, это связано с наступлением тяжких испытаний для Гарманы. И, поверьте, Никор, какой смысл ему избавляться от вас теперь, когда он целых пять лет терпел вас возле себя? Окажись еще живы ваши друзья — Лоэр и Гар Эргант, — тут он, возможно, подумал бы. К тому же, как я слышал, от беды вас оберегают гнофоры, не так ли?

Никор на мгновение закрыл глаза. Все его планы, все надежды рухнули, и, видимо, больше рассчитывать не на что.

— Значит, вы не можете… — прошептал он.

— К сожалению. Ведь регионом подчиняется примэрату и Народному Собранию… Впрочем, Народное Собрание теперь — так… Помыкают им и примэрат и суперат. — Арут приподнял с подлокотников руки. — Ну, подумайте сами, эрат, стоит ли нам обоим выплескивать воду против ветра? Мне это может стоить места, а вам — головы. Да и зачем? С наступлением смутного времени вам надлежит быть именно в столице. И потом — красавица жена… Когда я был в Сурте на празднике Объединения Племен, я видел, как на нее поглядывали мужчины, особенно Беф Орант.

— Жена могла бы приехать сюда…

— В общем, послушайтесь доброго совета, Никор: не оставайтесь здесь.

— Когда мне возвращаться?

— Сожалею, но не могу даже доставить вас на летающей лодке до Борона. Та, на которой вы прилетели, требует ремонта, а другой нет. Может быть, удастся договориться со служителями неба? Во всяком случае, я пришлю за вами человека. А теперь…

Регионом поднялся. Никор тоже. В тот же момент в зал вошел молодой гнофор, мастер по дальновидению и сказал:

— Высокий эрат, вас приглашает Мас Хурт.

— Так. — Арут сосредоточенно, мельком взглянул на Никора. — Подождите здесь, может быть, вы еще понадобитесь.

Он скользнул в потайную дверь вслед за гнофором с такой поспешностью, что не успел как следует прикрыть ее. Никор хотел снова сесть, но внезапная мысль будто подтолкнула его к незакрытой двери: «Бедный Лоэр, конечно, не упустил бы случая подслушать беседу примэрата с региономом!» С замиранием сердца он вплотную приблизился к двери и заглянул в узкую щель. Гнофор был занят возле установки, Арут стоял неподвижно. До Никора донеслись его слова:

— У нас уже есть план, примэрат. Отрока доставит в Сурт Гел Никор. Пользуясь положением начальника отряда легионеров, он все равно рано или поздно приведет его во дворец…

— Не рано или поздно, Арут, а как можно скорее! — послышался отрывистый, недовольный голос Маса Хурта. — Посланец богов должен быть в столице не позднее, чем через двенадцать дней!

— Но у меня нет лодки, примэрат!

— Знаю. Беф Орант обещал помочь: их обоих доставят в Сурт гнофоры… Теперь слушайте внимательно, Арут: мне стало известно, что Никору поручена тайная встреча с Синим Пустынником.

— Вы… не ошиблись, примэрат?

— Соглядатаи суперата никогда не ошибаются, Арут! Следите за ним и немедленно принимайте меры, как условились. А теперь приведите его сюда… и оставьте нас.

Никора бросило в жар. Не помня себя он бросился к столу и не сразу сообразил сесть в кресло. Когда вошел регионом, он уже успел придти в себя. Арут любезно взял его за локоть и доверительно, подняв указательный палец, прошептал:

— Вас приглашает сам примэрат!

Никор с трепетом перешагнул порог небольшой, слабо освещенной комнаты без окон, с белыми стенами, с шершавым черным полом. В центре на подставке стоял большой черный шар, который то мерцал, то светился изнутри неровным зеленоватым светом, потом свет вдруг померк, сгустился в темную бархатистую мглу, и на ее фоне возникло изображение Маса Хурта. Никор увидел знакомую подергивающуюся щеку, бегающие беспокойные глаза, в которых жила постоянная тревога за свою жизнь, и бледные нервные руки с тонкими пальцами. Примэрат подождал, пока молодой гнофор прикрывал непослушную дверь. Глядя на Никора сказал: