- Я буду в опасности до тех пор, пока мы точно не установим, кто именно повинен в гибели двора.

- И мы установим, Ваше Величество, но этот вопрос вас беспокоить не должен.

Вот только он беспокоил – разумеется, беспокоил! Ведь это моя жизнь и моя безопасность. И даже сейчас… Я хотела знать, эта тайна поедала меня изнутри. Мне хотелось что-то сделать, воспользоваться тем, что я умела и знала. Но я не могла разговаривать с заключённым, не должна была читать книги… Мои советники старательно удерживали меня так далеко от следствия, как только могли, и это вызывало слишком много вопросов. Почему они прятали от меня улики и не хотели позволять мне знать, что происходит?

Даже предположительный ответ заставил меня сжаться, но сейчас я выводы делать не могла. Сначала мне нужны факты, потом уж своё представление о них.

- И что вы до этой поры узнали? – вместо того проронила я. – Если вы держите его в подземельях, то, должно быть, уже имеете определённую доказательную базу?

- Ничего существенного до этой поры, - ответила Торн. – Он продолжает утверждать, что ничего не видел.

- Может быть, следует задуматься над тем, что он и вправду ничего не видел? Ведь вы не можете гарантировать, что он на самом деле лжёт вам?

- Не можем, - промолвила Торн, - но проблема в том, что настоящие убийцы обычно как раз и повторяют, что они ничего не видели…

Я поспешила прочь, стоило только встрече закончиться, и стража бросилась за мною. Каждый шаг подогревал мой гнев, особенно когда я вспоминала их слова. Громко и чётко, как королева, я сообщала свою позицию, и они всё ещё меня не услышали. Они игнорировали меня каждый раз, а то и вовсе садовили на место, будь я десять раз права! Да, я говорила со всеми из них, прерывала их, спорила с ними, но это не значило, что что-нибудь изменилось. Я вся сжималась от усилий – и ничего!

Они мне не помогают. Нет, совершенно.

Они… Они просто куют из меня свой образ королевы. Чтобы я правила именно так, как они этого пожелают.

И отец говорил мне, что я должна к ним прислушиваться. Я вдруг остановилась, прижимаясь к стене, и моя стража без единого возражения замерла за моей спиной. Я должна быть заурядной, говорил папа. Соответствовать их ожиданиям так, чтобы они и не могли подумать о жалобах. Может быть, это и было правильно, вот только больше следовать этому совету я просто не могла. Я нуждалась в ответах, в действиях, в том… В том, чтобы быть самой собой и сражаться за свои собственные решения.

Мой внутренний голос подсказывал мне тут же отправиться в лабораторию и приняться за работу – вот только лаборатория была в нескольких милях отсюда, совершенно недосягаемости…

Та лаборатория. Но не любая другая. И всё же…

Я повернулась к своей страже. Седобородого мужчины не было, но я узнала младшего, темноволосого, а ещё оказалась блондинка, что была едва ли на пару лет старше меня самой. Оба они были одеты в тёмно-синие пальто стражников, всё ещё со знаками старого короля. Мне следовало немедленно придумать что-нибудь своё.

- Мне немедленно нужна лаборатория, - промолвила я. – Знаете ли вы, какое помещение во дворце можно было бы использовать в этих целях?

Черноволосый стражник нахмурился.

- Я не уверен, что подобное место существует, Ваше Величество…

- Мне нужен камин, крепкие столы, шкафы, возможность хорошо проветривать комнату. И это должно находиться в таком месте, где меня никто не посмеет побеспокоить.

- Ваше Величество, если позволите… - заколебалась светловолосая. – Есть такая комната, вот только…

- Да? И где же она?

- Хорошо… - она говорила так осторожно, словно слова могли меня каким-либо образом оскорбить. – Ведь вы знаете, что этот замок использовался для размещения самых опасных врагов королевства, до того, как случилось всё это с отравой…

- Да, я знаю.

- Так что, Ваше Величество, эта комната… Больше сотни лет её использовали довольно специфически – да, туда никто не войдёт, но прежде там допрашивали заключённых, а значит, там должно быть всё то, что вам нужно…

- Вы говорите о комнате для пыток?

- Простите, Ваше Величество, я понимаю, это звучит слишком смело… Но там можно отыскать всё то, что вы попросили, и я подумал…

- Что ж, - отозвалась я, - это замечательная идея! – да, там было много крови, но всё осталось в прошлом, ведь уже больше столетия пытка в королевстве считается варварством. Ну что же, если других беспокоят воспоминания и история, они не явятся ко мне и не станут меня отвлекать. – Вы можете провести меня туда?

Стража завела меня в глубокие подвалы, туда, где с камней капала вода, а единственный свет исходил из железных жаровен, тянувшихся на несколько футов. Стены давили ещё сильнее, а воздух был очень старым, затхлым и влажным.

- Это здесь, Ваше Величество, - стражница указал на деревянную дверь. – Но на данный момент…

- Дверь закрыта?

- Нет, Ваше Величество, в этом не было никакой нужды, - выражение её лица предполагало, что никто в здравом уме просто не пожелает спуститься сюда – это делало её просто замечательным местом для меня.

- Спасибо вам! – я схватилась за дверную ручку, а после замерла на мгновение. – Мне очень жаль, но, к сожалению, я даже не знаю вашего имени… - было неприятно спрашивать подобное, и мне казалось, что я слишком уж далеко забралась, но бездейственность убивала меня, а она была той, что помогла. Я должна хотя бы попытаться.

- Я – Мила Эриксон, Ваше Величество, - с коротким поклоном промолвила она. – Мне так жаль, я должна была представиться ранее…

- Нет-нет, это мне следовало спросить, - я повернулась к черноволосому охраннику. – А ваше имя?

- Рэйнольд Милсон, Ваше Величество.

- Благодарю вас. Это дар судьбы – встретить вас, и вопреки тому, что мы с вами, Рэйнольд, уже встречались, я была слишком глупа, не спросив… - я закусила губу, словно пытаясь остановить поток детского лепета, после повернулась и толкнула дверь. Она сначала заскрипела, сопротивляясь, а после всё-таки сдвинулась с места, и в лицо мне пахнуло пылью. Я закашлялась, замахав руками.

Комната была большой, квадратной, и её неровный пол был покрыт какими-то подозрительными на вид пятнами. Но она оказалась достаточно просторной, с камином, большим столом в центре, да ещё и с огромным количеством шкафов по бокам. К стенам были подвешены странные устройства, в шкафах грудой высились какие-то банки. Да, мне следовало попросить ещё и хорошую пару перчаток, как те, в которых я занималась исследованиями, может быть, маску – неизвестно, что за яды могли там храниться.

- Да, это мне подойдёт. Конечно, тут надо убрать, да и мне придётся доправить сюда много своего, но здесь, по крайней мере, можно работать, - я повернулась к миле. – Хорошо было бы отыскать того, кто сегодня убрал бы это место, но они не должны дотронуться до любого из этих шкафов или какой-то банки. Просто подмести пол, очистить углы от паутины… Да, ещё мне потребуются дрова для камина и кто-то, кто отправится в мой дом и доставит сюда мои вещи. Книги, флаконы, бутылочки, пробирки. Я составлю список необходимого, или могу отправиться туда сама… - я покосилась на Милу. – Нет, сама, пожалуй, всё же не могу. Но вы можете отправиться туда, причём сейчас же. Пожалуйста, поспешите.

- Но я не должна оставлять вас без присмотра, Ваше Величество...

Теоретически, она могла уйти. Ведь стража всегда поддаётся приказам короля и королевы, даже если для этого следует оставить их одних. Но обращаться к Миле с таким приказом было бы неразумно, да и, вероятно, она была бы виновата в любом случае.

- Ну что же, это может сделать кто-либо другой, - промолвила я. Я вновь осмотрела комнату, уже представляя то, чем она вскоре станет. Тут будет просто идеально! Она больше моей старой лаборатории, тут безопаснее хранить яды… Да, тут мне будет просто замечательно! – Пожалуйста, - пришлось повторить мне, - вы отыщите кого-нибудь?

- О, разумеется, Ваше Величество! – Мила поклонилась и вышла из комнаты.