- А я не могу перестать запинаться на каждом слове! Почему нет? Ведь мои слова совершенно бесполезны, они…

- Будь умной, Фрея – ты такова и есть. Ты убедительна, когда перестаёшь дрожать. И когда ты рассказываешь о своих экспериментах, о своих теориях, ты будто горишь – так почему бы не позволить себе и сейчас зазвучать подобным образом?

Я сделала глубокий вдох. Фицрой не давал меня чувствовать себя совершенно спокойной, но, по крайней мере, я могла доверять ему и его честности. Его эмоции и чувства казались всегда до такой степени ясными, что мне не приходилось заботиться о том, что он мог подумать, но так и не произнести в слух. Мне просто следовало спросить ему.

- Я испытала на балу приступ… вдохновения, - промолвила наконец-то я. – Подумала, что шпилька может стать ключом к эксперименту. Я работала над… над созданием портативного обогревателя, что работал бы без пламени, чтобы держать руки в тепле зимой. Я поспешила домой вместе с Наоми, чтобы заняться работой, и была там, когда услышала новости.

- Это всё ещё слишком мягко, - покачал головой Фицрой, - но куда лучше, чем прежде.

Я провела пальцами по спутанным волосам, освобождая их от надоедливой ленте. Ну что ж, я прогрессирую – значит, рано или поздно, смогу добиться успеха.

- А как прошёл твой эксперимент? – вдруг поинтересовался Фмцрой.

- А это может как-то помочь в моей защите?

- Не знаю. Вдруг интересно стало, вот и всё. Так что, у тебя получилось?

- Нет, - тихо отозвалась я. – Не получилось, - я покачала головой, поднялась на ноги, выпрямилась и расправила плечи. В глаза слишком явственно бросалась куча бумаг в углу комнаты. Да, Фицрой всё-таки отправился сегодня утром во дворец - и привёз столько писем, сколько смог поднять. Да, беспорядок заставлял меня зло сжимать зубы, но шанса посортировать их, не прочитав прежде, не было, а время терять не хотелось. Так что мы просто сбросили всё это грудой в углу, чтобы потом хоть как-то прочесть и просмотреть.

Да, я провела с Наоми и Фицроем вот уж два часа кряду – но мы так ничего и не нашли. Фицрой планировал вернуться во дворец, чтобы отыскать ещё больше писем и важных документов, но у меня на это сейчас не было никакого времени. Следовало практиковаться, подготовиться… Во второй половине дня я вынуждена была посетить граждан, жителей города, попытаться убедить их, что не столь страшна и коварна, как убеждал Стэн и его предательские пособники.

Это совершенно не казалось реальным – особенно успех от подобной затеи. Но если б я вдруг остановилась – то что, никогда не выходить за дверь собственного дворца? Сгнить и вправду в Форте? Поэтому я раз за разом повторяла слова, примеряла улыбки. Я способна это сделать.

Сейчас я бродила туда-сюда по комнате, практикуя собственную величественную речь. На стол вскочила Дэгни, следила за мной взглядом – от этого легче совершенно не становилось. И Фицрой тоже наблюдал за мною, вот только он не комментировал ничего – а Наоми во второй раз перевешивала все ингредиенты и просто не смотрела.

- Ваше Величество? – темноволосая стражница, Карина, просунула голову в дверной проём. – К вам пришла Мадлен Вольф.

- Да-да! – кивнула я. – Пропустите её, пожалуйста.

- Фрея… - Мадлен проскользнула в помещение, стоило только позволить. – Мне сказали, тебя можно отыскать здесь. Нам надо подготовиться к нашему выходу… - вот теперь я видела Мадлен такой, как впервые – огромная юбка, и пышные шелка скользили по пыльному, окровавленному полу. Она улыбнулась, осматривая комнату, вот только всё равно, кажется, особого удовольствия от пребывания здесь не испытывала. – Пыточные – странный выбор…

- Это лучшее место из всего, что мне дали, для того, чтобы работать.

- Надеюсь, пытать никого ты не собираешься. Жуткое нарушение королевского этикета!

- Довольно традиционное, впрочем, - отметил Фицрой.

- В таком случае, я безумно рада, что наша королева не склонна придерживаться традиций, - Мадлен скользнула в комнату, провела пальцами по бутылкам, флаконам, книгам, по весам в руках Наоми. – О, милая, - она улыбнулась ей. – Что ты делаешь?

- Мы собирались заниматься изучением реакции различных металлов на раствор мышьяка, - сообщила та. – Фрея уверена, что так можно его обнаружить.

- Совсем я не уверена! – возразила я, - просто предполагаю, что это может помочь. А значит, мы должны попробовать – всё, что у нас есть.

Мадлен коротко кивнула.

- Ты всё ещё пытаешься отыскать убийцу?

- Кроме всего остального – да.

- Ну, пожалуй, мне стоит предположить, что мой кузен сейчас твой главный подозреваемый, верно?

- Я не знаю, - промолвила я, - да, он вёл себя подозрительно, вот только… Ему это не нужно. Он совершенно не походит на кого-то, кто ответственен за это! – рассуждать об этом было отвратительно, но ведь я знала – он тут ни при чём. – Да, у него был мотив. Но ведь это убийство всех его друзей, без исключения! И… - я покачала головой. – Я должна выяснить, кто это был. Должна найти отравителя.

- И тогда люди встанут на твою сторону?

- Я надеюсь, что нам не придётся бороться до конца. Что войны не будет.

Мадлен устроилась на запасном стуле у дальнего края стола, и её пышные юбки каскадами спадали на пол.

- Ты думаешь, что если узнаешь правду, он остановится? Не нападёт?

- Всяко может быть, - кивнул Фицрой. – Стэн сейчас твердит, что она виновата в этом.

- Мой кузен был очень логичным человеком – даже с нашего детства. И он всегда верил в справедливость, это первая ценность для него в жизни. Но мне кажется, он просто ослеплён этой выдуманной истиной. Он убедил себя в том, что ты несёшь ответственность за это – было бы так просто, если б это на самом деле оказалось правдой! – и он так хочет, чтобы кто-то ответил за убийство, он хочет сражаться с тем, кто виновен. И теперь, когда он вступил на этот путь, слишком уж трудно ему будет изменить своё мнение.

- Но ведь ты сама сказала, что он не может быть убийцей, - вздохнула Наоми. – И если Фрея докажет, что невиновна, найдёт отравителя, продемонстрирует доказательства… Если он и вправду нуждается в справедливости, он должен будет остановиться. Прекратить сражение. Разве нет?

Мадлен вздохнула.

- На вашем месте я не полагалась бы на это до такой степени, - проронила она. – Он может предположить, будто бы вы пытаетесь его обмануть, отыскать доказательства слишком трудно… Лучше всего было бы, если…

- Если бы мы с ним сражались? – спросила я. – Нет. Это не может быть лучшим исходом, - я провела пальцами по своим волосам. – Нам стоит попытаться убедить его.

На самом деле, это было куда сложнее – хотя… Я не могла себе представить, что потерплю неудачу в тот момент, когда успех был до такой степени важен. Я ведь даже представляла это – как шла к нему с Мадлен – ведь он верил Мадлен, а значит, её помощь окажется просто неоценимой! Она бы сказала ему всю правду, предложила бы ему прощение – и он сначала отказывался бы, но потом, узрев доказательства, услышав мольбы Мадлен, увидев наконец-то причину всего случившегося, он бы сдался. Мы бы наказали убийцу – и всё потекло бы так, как прежде.

Я должна поступать правильно.

Мадлен была так рада взять на себя некоторые обязанности Наоми относительно моего внешнего вида – а сама Наоми, кажется, оказалась ещё счастливее от того, что позволила ей это сделать. Мадлен принесла сотни баночек с косметикой и шпилек для волос, когда переехала в мои покои, а теперь разложила их на столе и рассматривала, продумывая будущий шедевр.

Она одевала меня в элегантное лёгкое платье, макияж оставила светлым и ярким – отнюдь не так, как при старом дворе, но одного взгляда в зеркало хватило, чтобы понять – я была в этом хороша. Казалась настоящей королевой.

Мадлен убрала волосы наверх, прикладывала их то так, то сяк.

- Король был болен, - тихо промолвила она. – Ты об этом знала?

Я только коротко покачала головой.