- Я целился ему в голову... - снова прошептал Марк. Повторив это, он заснул.

Марк встал и начал ходить, как и предсказывал Рэйс, через восемь дней, но повязки носил еще две недели. Тем временем Рэйс сообщил всем колонистам о готовящихся переменах. Пол, единственный, кто, не считая Марка, побывал в Земля-сити совсем недавно, помог в проведении этих бесед.

Колонисты радостно восприняли эти встречи. Правда, меньшинство - в основном пожилые люди, как сообщил Пол Марку, - боялись любых перемен. Но большинство колонистов обнаружили искреннюю тягу к переменам, любым переменам, могущим привести к изменениям в их незавидном положении изгоев. Полу все это казалось поразительным, даже после шести лет пребывания на Пограничном посту. Он был удивлен, что жестокая несправедливость лотерейной депортации терзала даже тех колонистов, которые прожили вне Земли более трех четвертей жизни.

Что касается Марка, то он обнаружил, что после смерти Штейна внутри у него что-то треснуло. Все это время он жил с целью расквитаться с Меда В'Дан, он представлял себе множество различных вариантов и возможностей. Но он не мог представить себе, что ему придется убить Штейна. Лежа в постели первые восемь дней после дуэли, да и позже, гуляя по округе все еще перевязанным, он понял тот жестокий факт, что, если будет необходимо, ему придется снова проделать то, что он единожды уже проделал... Так в тайнике его души, на живом и чувствительном месте, появился глубокий шрам.

К счастью для его психики, у Марка было невероятно много срочных дел. Не успел он снять свои повязки, как примчался Джарл, чтобы сопроводить в здание управления колонией.

Здание полностью отремонтировали и даже успели обставить как мебелью, так и приборами. Большой, как танк, интегратор, стоявший рядом с картографом, занимал центр комнаты. Кресла и вычислительные машины заполняли оставшееся пространство между этими двумя большими предметами и стенами, на которых висели полки, заставленные файлами самых разных видов - от микрофильмов и видеокубиков до карт и таблиц. В данный момент кипа бумаг и книг скрывала поверхность стола, и поверх них стояло несколько небольших предметов, изготовленных из соломы, дерева или местного камня. Именно на них Джарл и обратил внимание Марка.

- Вот ваш ответ, - сказал Джарл. - Местная ручная работа.

Марк взял ближайший к нему "объект", который оказался грубо вырезанной из дерева фигуркой человека, сидевшего на пне и затачивавшего топор. Марк повертел фигурку в руках, рассматривая ее под разными углами, и затем снова поставил ее на место.

- Ответ на что? - спросил Марк.

- Вы хотели получить что-нибудь для торговли с Меда В'Дан, - сказал Джарл. Крупный парень был на удивление в отличном расположении духа. - Это не только идеальный товар для торговли, это - единственное, что у нас есть для торговли. Я провел экономический анализ развития колонии, начиная со дня ее основания. Я учел все до последнего гвоздя в стуле и картофелины в поле. Итог плачевен - мы не можем себе позволить даже торговлю старыми ботинками. Если, конечно, дойдет дело до обмена настоящим товаром, из-за которого Меда В'Дан и совершают набеги на Пограничные станции. У нас нет ничего, что мы могли бы предложить. Кроме, - он указал на предметы на столе, - этих вещей!

- А что в них хорошего? - спросил Марк.

Джарл с хитрецой посмотрел на него.

- Вы действительно не понимаете?

- У меня есть идея на этот счет, - сказал Марк. - Но вы пытаетесь продать мне свою собственную. Так что объясните мне - какой от них толк?

- Еще раз взгляните-ка на них! - воскликнул Джарл. - Все они вместе не стоят и одного кредита. Они не стоят нам ничего. Только время и работа колонистов, которые либо вырезают, либо выдалбливают, либо сплетают. Но мы тем не менее можем торговать ими с Меда В'Дан в обмен на те вещи, которые нужны нам.

- Почему?

- Почему? - Джарл ошарашенно уставился на Марка.

- Если у них нет никакой реальной цены, то почему же Меда В'Дан могут вдруг захотеть их приобрести?

- Потому что они имеют нереальную цену - цену искусства! - воскликнул Джарл. - Меда В'Дан, может быть, и не станут использовать их сами, судя по тому, что утверждают записи об их реакциях на посещение Земля-сити, когда им были представлены образцы человеческого искусства. Но они смогут либо обменять, либо продать эти предметы снова, до еще к своей собственной выгоде. Неизвестным Цивилизациям, находящимся где-то там, в направлении к центру Галактики!

- И что вас заставляет думать, что какие-то Неизвестные Цивилизации захотят получить в собственность эти предметы?

- Потому что где-то там есть раса, которая ценит искусство и приобретает образцы! - нетерпеливо выпалил Джарл. - Вы же видели те разнообразные штуковины, которые Меда В'Дан в качестве подарков раздавали высокопоставленным лицам на Базе Флота. Вещи вроде мерцающего кубика, или как он там еще называется, который висел на шее у Уллы. Каждый раз, когда Меда В'Дан действительно торговали с Колониями, они торговали вещами, которые у них просили пограничники или Флот, - инструменты, приборы, металлы, всякие приспособления. И когда они совершают набеги на Пограничные станции, они забирают именно такого рода вещи. Но когда они преподносят подарки, то это всегда безделушки, типа кубика у Уллы. Разве вы не понимаете? Они не изготавливают их сами. В противном случае они бы торговали ими. Но они знают расы, которые заинтересованы в их приобретении, может быть, даже несколько таких рас. И поэтому они занимаются их безделушками, и они, конечно же, займутся и нашими. Там, у центра Галактики, должны существовать расы чужих, заинтересованные в наших произведениях искусства точно так же, как и мы - в их.

Он резко замолчал и теперь внимательно смотрел на Марка, ожидая ответа. Но, прежде чем ответить, Марк еще раз взглянул на образцы ручной работы колонистов.

- Возможно, - через какое-то время неторопливо произнес Марк.

Возбуждение вспыхнуло в глазах Джарла.

- Возможно! - эхом откликнулся он. - Я перерыл вверх дном колонию, и мне удалось, кажется, найти золотую иголку в стоге сена...