Уже светало, было четыре часа утра. На востоке занималась заря, щебетали птички, по земле стелился туман, всё вокруг было влажно от росы. Буравчик заглушил мотор и немного посидел в тишине, с удовольствием вдыхая утреннюю, пахнущую листвой и грибами свежесть. Потом он достал из кармана карту местности, развернул её и сверился с компасом. Если ехать по дороге, то к вечеру он окажется перед перекрёстком дорог на Каменный, Солнечный и Цветочный город, а в Космический городок попадёт уже затемно. Поэтому Буравчик с самого начала решил ехать напрямик через лес, переплыв речку на своем вездеходе. К тому же он обещал Знайке наведаться на стоянку "Стрекозы".

Буравчик завёл мотор и рванул с места, сразу развив бешеную скорость.

Следует заметить, что он был мотогонщиком-спортсменом и выступал на соревнованиях по кроссу, то есть гонкам по пересечённой местности. Он был одет в специальный непромокаемый комбинезон с сапогами и мотоциклетный шлем с очками-консервами.

Мягкий, покрытый листьями лесной грунт был для гусеничного вездехода идеальной трассой. Гонщик летел под сенью гигантских, уходящих в небо дубов, перескакивая через канавы и легко преодолевая небольшие болотца. Мчась на такой скорости, он нисколько не боялся врезаться в дерево, так как большие деревья, а в особенности подножия гигантских дубов, представлялись любому коротышке целой горой. А не заметить гору на своем пути, согласитесь, очень трудно.

Вскоре между деревьями блеснула расцвеченная оранжевым восходом поверхность реки. Буравчик вырулил на песчаный берег и сразу увидел "Стрекозу".

Лавируя между большими серыми камнями, давшими название этому участку берега, он подъехал к судну. "У этих малышей из Цветочного города есть чему поучиться..." - подумал инженер, невольно залюбовавшись совершенством его конструкции.

Затем он повернул вездеход к видневшимся неподалеку палаткам. В последний момент ему показалось, что за одним из иллюминаторов мелькнуло чье-то круглое лицо... Но Буравчик не придал этому значения.

Угольки костра ещё дымились, но во всех четырёх палатках было пусто. Некоторые постели были примяты, но ни одного коротышки поблизости не наблюдалось.

Буравчик сложил ладони рупором и покричал в сторону леса.

Ответа не последовало.

Тогда он решил, что путешественники ушли спать на корабль. Он подошёл к носовой части судна и постучал гаечным ключом по металлической обшивке.

Никакого ответа.

Буравчик вернулся к костру, подбросил хворосту и накидал сверху хвои и зелёных листьев. Белый сигнальный дым взвился высоко над лагерем. Ещё раз безуспешно покричав в сторону леса, Буравчик присел у костра и задумался. Внезапно по его глазам стрельнул солнечный зайчик, он огляделся вокруг и ничего не увидел. Но тут на верхушке одного из дубов снова ярко блеснуло какое-то стеклышко. Буравчик треснул себя ладонью по лбу: "Ну конечно, ах я осёл. Со вчерашнего дня одна из камер постоянно снимает лагерь путешественников. Нужно просмотреть видеозапись, и тогда станет понятно, что здесь произошло и куда все подевались..."

Буравчик запрыгнул на свой гусеничный вездеход и быстрее, чем прежде, помчался через лес назад в Земляной город.

Глава одиннадцатая

ЕДИНСТВЕННЫЙ

СВИДЕТЕЛЬ

Мы расстались с Пончиком в тот момент, когда он, не пожелав сходить на берег, для ночёвки, остался на "Стрекозе". Отлично выспавшись накануне, он принялся слоняться по кораблю, упиваясь собственной неограниченной свободой. Устроив на судне полную иллюминацию, Пончик побывал в трюме, машинном отделении и капитанской рубке. Камбуз, к его полному разочарованию, оказался запертым на ключ.

Больше всего ему понравилось в кают-компании, где обнаружилась целая коробка пакетиков с хрустящим картофелем и несколько ящиков лимонада. Развалившись в кресле и закинув ноги на стол, он единолично просмотрел на большом экране кинофильм, истребив при этом не менее десятка пакетиков с картофелем и выпив большую бутылку лимонада.

Потом, когда на берегу разгорелся костер, он выключил весь лишний свет, устроился в своей каюте перед иллюминатором и поужинал оставленным ему сухим пайком. Глядя на суетящихся вокруг костра коротышек, Пончик радовался, что ему разрешили остаться на корабле. Здесь было надёжно, тепло и уютно.

Уже вполне насытившись, и благодушно глядя на пламя костра через иллюминатор, Пончик зевнул раз, другой и решил, что пора укладываться спать. Он расстелил постель и улёгся, завернувшись в тёплое шерстяное одеяло. "Пусть... - подумал он, с удовлетворением шевеля пальцами ног, - пусть они там... А мне и здесь хорошо..."

Посреди ночи Пончик проснулся оттого, что ему захотелось пить. Стоявшая на столике бутылка была пуста, а её тёмно-зелёное стекло поблёскивало от света горевшего на берегу костра. За новой бутылкой лимонада нужно было идти в кают-компанию.

Пончик сел на кровати, почёсываясь и позёвывая нащупал на полу тапочки, вскользь глянул в иллюминатор и... остолбенел.

На фоне пламени костра четыре тёмные незнакомые фигуры твёрдым шагом приближались к судну. В их очертаниях было что-то зловещее, однако разглядеть их было пока ещё трудно. Пончик прильнул к стеклу и затрясся от страха. Незнакомцы подошли к судну вплотную, и при свете дежурных огней стало видно, что это высокие, совершенно лысые коротышки, одетые в блестящие, свободно болтающиеся до земли чёрные плащи без поясов. Глаза у коротышек были закрыты тёмными очками. Один из них что-то сказал другим и указал рукой на Пончика.

Бедняга ощутил, как тело его деревенеет от ужаса, а холодный пот льёт по нему ручьями. Он не мог ни отойти от иллюминатора, ни пошевелиться. Один из коротышек поднял с песка здоровенный булыжник и запустил им в иллюминатор. Камень глухо ударился о толстое космическое стекло и разлетелся на куски.

Пончик отпрянул от стекла и почувствовал, что волосы у него стоят дыбом. Потом послышался стук и скрежет со стороны входного люка. Вытянувшись в струнку, Пончик сидел на краю кровати и трясся как осиновый лист.

Так он просидел, не смея пошевелиться, до самого утра, пока за окном не начало светать. Собравшись с духом, он придвинулся к иллюминатору и выглянул наружу. Стоянка была пуста, на месте костра дымились угольки.