От стыда и отчаяния Знайка стискивал кулаки и был готов скрежетать зубами. Он дал себе клятву, что завтра же начнёт действовать, даже если ракета не появится. Как именно действовать, он ещё не знал, но эта мысль его немного успокоила и он вскоре заснул. Последняя, ускользающая от него мысль звучала приблизительно так: "Какая всё-таки она необыкновенная малышка..."
С рассветом всех разбудил неприятный и резкий сигнал подъёма. Было мокро от росы и довольно прохладно. Хриплая сирена завывала так, будто кто-то тянул простуженную кошку за хвост, а она кричала и вырывалась. Такой звук сразу создавал ощущение тревоги, и спать больше не хотелось.
Выдав пленникам несколько нарезанных поперёк бананов, стражники повели их на работы - малышей в котлован, малышек на фабрику.
- Хоть бы кашей накормили, - ворчал Пилюлькин. - Разве бананы это завтрак?
- Ты не волнуйся, - успокоил его Тюбик. - На обед ещё кокосовый орех выдадут.
- Как же совсем без горячего?!
- Будет и горячее, - пообещал Ворчун. - Вот как только без команды работать перестанешь, сразу получишь горячее.
- Это ты про шар, который стоит над карьером? - оглянулся в его сторону Знайка.
- Про него, про него...
- Что это за шары? Я уже много видел таких, только маленьких, с кулак, на деревьях.
- Те, которые на деревьях, не кусаются. Они только смотрят.
- А этот большой, как он действует?
- А вот когда работать перестанешь, тогда узнаешь, как он действует.
Знайка понял, что от Ворчуна ничего толком не добьёшься, и перестал его расспрашивать. Заговорил шагавший спереди Пилюлькин.
- А может быть, те дикари, которые живут на острове, - это беглые коротышки? - высказал он своё предположение. - Замучили их тут, они сбежали, одичали и на почве плохого питания стали нападать на других коротышек.
- Это вряд ли, - сказал Знайка. - Ведь пленники появились на этом острове совсем недавно. Не могли же они за это время до такой степени одичать.
- А я, знаете ли, чувствую по себе, что готов, - сказал Тюбик. - Ещё пару дней - и тоже начну на всех кидаться...
Так не спеша переговариваясь и поглощая ломти бананов, каждый из которых был величиной с порядочный круг сыра, пленники добрались до котлована. Стражники освободили их от веревок и развели по работам - долбить, возить, крутить.
В полдень принесли обед: бананы и кокосовый орех. У ореха спилили верхушку и доставали оттуда сок большой поварешкой. Потом, когда весь сок вычерпали, повалили орех на бок и вычистили изнутри со стенок мякоть, которую здесь называли копрой.
Неподалёку от колеса стояла бочка с водой; пить разрешалось сколько хочешь. Это было единственное место, где можно было немножко передохнуть во время работы. А потому у бочки, соблюдая очередность, всегда стояли несколько коротышек и не спеша попивали воду. Щурясь от солнца, они то и дело поглядывали на небо в надежде увидеть подоспевшую на помощь ракету. Но, увы, как нам уже известно, тревожные радиосигналы со "Стрекозы" пока ещё никто не принял, а сам Стекляшкин как раз в это время крепко спал в гостиничном номере...
Когда солнце стало клониться к западу, стражники отвели валившихся с ног пленников в бамбуковую хижину. Все попадали на травяной настил и тут же заснули.
Провалившись в бездонную чёрную дыру сна, Знайка вдруг почувствовал, что кто-то трясет его за руку. Открыв глаза, он увидел свою новую знакомую. Её лицо было освещено лунным светом, пробивавшимся сквозь щели в стенке сарая.
Знайка моментально сел, ощутив сильную ломоту в спине и суставах. Несколькими неловкими движениями он надел очки и пригладил волосы.
- Где же ваша ракета? - прошептала Огонёк.
- А? Ракета? - очумело пробормотал Знайка. - Ракеты пока ещё нет...
- Это я и без вас вижу. Проснулись наконец?
- А что, я заснул?
- Знаете, что я сегодня узнала?
Желая поскорее очухаться, Знайка потряс головой, одернул на себе куртку и полез в карман за карандашом и бумагой.
- Так, я внимательно слушаю.
- Ну так слушайте. Я должна была сказать вам это ещё вчера...
- Да-да?..
- Все эти болваны в чёрных плащах - не коротышки!
- Как не коротышки? А кто же? - удивился Знайка.
- Роботы! - уверенно сказала Огонёк.
На самом деле Знайка о чем-то таком догадывался и раньше, но он скорее допускал, что это какие-нибудь загипнотизированные коротышки. На тех механических роботов, каких он уже видел, эти совсем не были похожи.
- Неужели роботы! - воскликнул Знайка. - А вы это уже точно знаете?
- Как же вы сами не догадались! Ну посудите сами: разве бывают такие бестолковые, неулыбчивые и неразговорчивые коротышки?
- Ну это как раз... А из чего же они, по-нашему, сделаны?
- А шут их знает, из чего они сделаны, это не важно. Ну, физиономия, положим, резиновая. Я одного специально за губу схватила, ещё в первый день. И точно: холодный и резиновый. А вот в туловище что-то твердое, я его ещё в живот пальцем ткнула.
- Знаете, вы с этим поосторожнее, - заметил Знайка. - Ещё неизвестно, что у них на уме...
- Ну, допустим, кое-что известно... Знаете что, давайте уйдём отсюда, здесь совершенно невозможно разговаривать.
И на самом деле, спящие малыши громко храпели и сопели. А лежавший рядом Сиропчик к тому же ещё и присвистывал. Вся эта какофония мешала разговаривать.
Знайка и Огонёк перебрались к выходу, сели на порог и свесили ноги.
Ярко светил узенький серп луны, стрекотали кузнечики, а где-то в глубине зарослей поквакивали лягушки. Ночь была тёплая и безветренная.
- Вы пробовали с ними разговаривать? - спросила Огонёк.
- С этими... роботами?
- Да, с цириками.
- Нет, пока ещё не пробовал. Мне показалось, что разговаривать с ними бесполезно.
- А вот и совсем не бесполезно. Если бы вы не были таким учёным сухарем, то могли бы узнать для себя много интересного, а главное, полезного. Например, то, что цирики имеют обыкновение реагировать на некоторые обращённые к ним слова. Попробуйте сказать такому болвану "ногу потерял" - и он начнёт проверять, на месте ли его нога.
- Любопытно. А если...
- Да! - восторженно прошептала Огонёк. - Вы, кажется, всё поняли. Если ваша ракета в ближайшие дни не появится, мы будем разрабатывать план побега!