- Погоди, погоди, - сказал Пёстренький. - Этак мы и сами заблудимся. Булька, ты где?
Булька тявкнул. Он забрался в дупло дуба и теперь, опершись передними лапами о край, звал за собой внутрь.
- Вот тебе раз, - пробормотал Незнайка. - Неужели Растеряйка в дупло залез?
- Подумаешь, дупло, - недовольно сказал Пёстренький, которому совсем не хотелось лезть в темноту. - Ну, посидит там, а потом сам вылезет. Пойдем лучше к нашим, есть охота.
Они покричали в дупло, но ответа не последовало.
- Слушай, - сказал Пёстренький, - а почему ты решил, что это шапка Растеряйки? У Растеряйки шапка старая, измятая. А это совсем новая, только похожа.
Было уже совсем темно. Незнайка повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько её не рассмотрел.
- Видать, мы дурака сваляли, - согласился он с Пёстреньким. - Пошли, а то уже совсем ничего не видно.
И тут Незнайке на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушённые звуки, похожие на музыку.
- Погоди-ка, - сказал он, понизив голос. - А ну, послушай.
Друзья перегнулись через край дупла и сосредоточенно, не дыша, стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.
- Что же это... - пробормотал Пёстренький, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. - Разве так бывает?.. Дерево...
- Да, ерунда какая-то, - согласился Незнайка, у которого по спине забегали мурашки.
Обоим стало не по себе.
- Давай только заглянем... - прошептал Незнайка, глаза у которого от страха и любопытства сделались круглыми.
- Лезь первый! - прошептал Пёстренький.
Закусив губу, Незнайка схватился за влажную от волнения руку приятеля и, осторожно перешагнув через край дупла, ступил на мягкие сухие листья.
- Ничего, - сказал он Пёстренькому, - можешь залезать.
Глава пятая
НА ТЕРРАСЕ
Незнайка и Пёстренький залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим какой-то слабый свет. Крепко держась за руки, приятели начали осторожно продвигаться в его сторону.
Переступив несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. С величайшей осторожностью Незнайка и Пёстренький начали спускаться.
По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев сменился дуновениями чистого, поднимающегося снизу воздуха.
Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось поистине ослепительное зрелище.
В подземной долине, в лёгкой дымке, раскинулся красивый, будто игрушечный, сверкающий разноцветными огнями городок. "Небесную твердь" путешественники могли потрогать руками: она представляла собой паутину тонких стеклянных трубочек со светящимся внутри газом. Земляной потолок над "паутиной" и земляные стены городка плотно оплетали узловатые корни растущих на поверхности дубов. Незнайка и Пёстренький стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком.
Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и зелёных насаждений расходились кольцами от центра до окраин.
Повсюду были видны жители городка, которые как будто не ходили, а скользили прямо по улицам. Из громкоговорителей разносилась бодрая музыка, отголоски которой приятели услышали ещё там, наверху. "Что же они тут, не спят никогда?.." - подумал Незнайка.
И действительно, наверху была уже ночь.
Не успели путешественники обменяться впечатлениями, как рядом послышался голос незаметно подошедшего к ним коротышки.
- Приветствую уважаемых гостей Земляного города! - радостно сказал незнакомец.
На нём был жёлтый фирменный комбинезон с выведенной крупными печатными буквами непонятной надписью: ТЕХНИЧЕСКИЙ ОБХОДЧИК ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА. Коротышка был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом.
"Так вот оно что! - молча переглянулись, сверкнув глазами, Незнайка и Пёстренький. - Значит, это и есть Земляной город!.."
- Вот видите, как всё удачно сложилось, - говорил улыбающийся коротышка, я забыл шапку, вернулся и - какой сюрприз - вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты.
Коротышка сказал "позвольте", взял из рук оторопевшего Незнайки форменную шапочку с козырьком и нацепил её себе на голову.
- Разрешите представиться: Бублик, технический обходчик погранично-наблюдательной линии. Моё дежурство как раз закончилось, и я уже собирался уходить, но тут заметил, что шапку-то я забыл у четыреста двадцать третьего... Иду обратно и - какой приятный сюрприз!.. Вообще-то через шахты у нас давно уже никто не лазает. Даже удивительно, что вы воспользовались таким оригинальным способом. Вы у нас впервые?..
Незнайка открыл рот, но Бублик, не дождавшись, продолжал как ни в чём не бывало:
- Да, да, конечно, я вижу, что вы у нас впервые. И я тем более счастлив, что имею возможность незамедлительно вам всё показать.
Тем временем на террасе появился ещё один коротышка в жёлтом форменном комбинезоне. Он подошёл к собеседникам, приветливо улыбаясь.
- Мой сменщик, - пояснил Бублик. - Привет, Метчик! Вот, познакомься с приезжими. Вообрази себе: забрались прямо через старую вентиляционную шахту!.. Сейчас пойду показывать им город.
После обоюдного представления Незнайка обратился к Бублику. По правде, он был слишком ошарашен происходящим и сказал первое, что пришло в голову:
- Скажите, а вы не знаете одного шофера из Змеевки? Его тоже зовут Бублик.
- Нет, к сожалению, я никогда не был в Змеевке. Но ведь это очень распространённое имя; наверняка в каждом городе есть свой Бублик - водитель, сапожник или инженер...
- Это точно, - подтвердил Метчик. - Я знаю одного Бублика из Ромашкина, так вот он умеет шевелить ушами и удивительным образом подражать крикам домашних животных...
- Хорошо, хорошо, - перебил его Бублик, не позволив более подробно рассказать о выдающемся тезке. - К сожалению, я не умею шевелить ушами, но с большим удовольствием провожу вас по нашим, с позволения сказать, достопримечательностям.