– Прости Ефим, я не знала, что тут есть еще кто–то. Обычно в мой сад никто не заходит, и я могу побыть здесь одна. – Узнав меня, она немного расслабилась.

– Я не знал, что сюда нельзя заходить. Что–то у вас в лесу слишком много заповедных мест развелось. Ты так не считаешь? – Улыбнувшись, спросил я.

– Нет, это место не заповедное. Просто его мало кто посещает.

– Так что же послужило причиной твоих слез? – Увидев, что девушка окончательно успокоилась, я решил вернуться к своему первому вопросу.

– Это из–за того, что я такая бесполезная. Если бы у меня была хоть часть дара отца, то я могла бы перенять его мастерство и помогать семье в будущем. Но из–за меня, он вынужден брать в ученики таких негодяев, как те четверо, которых хранитель покарал вчера, – уставившись в землю, пробормотала она. Потом будто что–то вспомнив, спохватилась и замотала перед собой руками. – Ой, к тебе, конечно, это не относится! Ты хоть и чужак, но очень хороший и добрый.

Услышав ее спешные оправдания, я лишь еще шире улыбнулся. Похоже Мара совсем еще юная девушка по меркам расы ундин. Ей, не доставало грации и уверенности Инары, так же она еще не в полной мере осознала свои женские достоинства. Ростом она была примерно с меня, черты лица тоньше, чем у моей спутницы, фигура более миниатюрная и угловатая с едва–едва выделяющимися женскими формами. Единственным, что роднило их с Инарой, были большие изумрудные глаза и длинные зеленые волосы, достающие ей до талии.

– Если это твой сад, то не думаю, что тебя можно назвать ненужной или бездарной. Суметь вырастить в одиночку все эти цветы и деревья, ухаживать за ними каждый день, сможет далеко не каждый разумный. Я бы, например не смог, поэтому действительно восхищен, что ты одна можешь заботиться обо всей этой красоте.

Услышав от меня неожиданную похвалу, она вся будто просияла. А ее глаза загорелись нездоровым светом.

– Тебе, правда, нравиться мой сад? Хочешь, я расскажу про него?

В ответ на это я кивнул и довольная девушка, схватив меня за руку, еще битый час таскала от одного уголка своей вотчины к другому, описывая во всех подробностях каждое растение и его полезные свойства. Экскурсия несмотря ни на что выдалась довольно поучительной. Мару смело можно было называть травницей, потому что большинство растений, росших в ее саду, оказывало те или иные лечебные и укрепляющие воздействия на живые организмы. Смешивая различные травы и делая из них отвары, она могла ими лечить своих соплеменников, был тут и целый уголок декоративных растений, которые использовались Дренеей и ее помощницами в различных обрядах, например, таких как похороны кого–то из членов семьи или устраиваемых в честь уходящих в дальний поход охотников. Прервала же экскурсию Инара, сказав, что меня ищет Мастер. Увидев мою спутницу, Мара тут же отпустила мою руку и слегка покраснев, спряталась за ближайшим деревом, и уже оттуда сказала, чтобы заглядывал к ней в сад почаще. Похоже, она стеснялась своего недавнего поведения.

– Искусство создания рун перешло к нам от странников из других миров, таких же, как и ты, – начал свою лекцию Ридий, устроившись поудобнее в плетеном кресле. – Давным–давно они исследовали наш мир и поделились своей мудростью с его коренными обитателями. Это ремесло разделяется на два этапа. Первый заключается в том, чтобы правильно начертить руну там, где ее необходимо применить, после чего она наполняется энергией природы и начинает действовать. Все руны представляют собой замкнутый контур, по которому влитая туда энергия сможет циркулировать бесконечно долго, усиливая или поддерживая то свойство, для которого она создана. Если контур нарушить, то соответственно исчезнет и создаваемый руной эффект. Для демонстрации возьмем самую простую руну.

Взяв в руки лежащий рядом деревянный брусок, он костяным ножом вырезал на нем знак похожий на очки бабочки. Две идущие крест–накрест линии закругленные на концах и соединенные между собой, получилось действительно похоже на очки. После он прикрыл глаза и положил свою сухую руку на этот знак и уже через секунду он слегка засиял, испуская вокруг себя мягкое белое свечение.

– Это руна света. После того, как ты ее нарисуешь, нужно представить такую же в своем воображении и наполнить содержащейся внутри тебя энергией, после этого получившийся результат следует наложить на свой реальный рисунок и если все сделано верно, то результат не заставит себя ждать. Таким образом, с помощью этого искусства можно сотворить множество чудес. Разжечь огонь там, где этого сделать невозможно. Укрепить лук и стрелы охотника так, что они пробьют самую толстую шкуру зверя, заставить расти дерево в нужных тебе формах. – Произнося последнюю фразу, он обвел руками свой дом.

– Но Инара мне рассказывала, что с энергией природы могут управляться только Дренея и ее помощницы.

– Все верно, древо–защитник дает им власть над внешней природной энергией, искусство рун же заключается в том, чтобы использовать энергию внутреннюю, которая заключена в нас самих. Твоим первым заданием будет выучить все руны и научиться правильно их изображать. После мы сможем заняться расширением твоего сродства с природой, увеличивая внутренний запас энергии.

Сказав это, он указал рукой на каменную табличку, стоявшую около стены. На ней действительно было изображено сорок девять причудливых знаков, которые я моментально перенес в память НСУО. Вроде пока все было понятно, внутренней энергией он называл ману, которой у меня сейчас было и так в достатке. Помимо обучения рунному искусству не следовало забывать и об общем развитии, ведь мне предстояло изучить еще несколько пассивных навыков. А выучить алфавит можно будет и в процессе.

– Мастер, наверняка Инара вам уже рассказывала, что мне необходимо развивать так же и свои физические параметры. Это я могу делать посредством убийства различных монстров. Не подскажете, есть ли в ваших краях те, на кого я бы мог поохотиться или может семью в последнее время кто–то беспокоит из местных хищников?

– Действительно, Инара упоминала про твой необычный способ самосовершенствования. Недавно в железной роще, недалеко отсюда завелась стая рангоков. Они мешают нашим соплеменникам добывать необходимые для оружия и доспехов материалы. Если ты уничтожишь их, то тем самым окажешь большую услугу семье. Инара знает, как туда добраться, но прошу тебя быть осторожным, мне бы не хотелось снова искать себе ученика, стар я уже для таких дел.

– Не волнуйтесь Мастер, я вас не подведу! – Ударив себя кулаком в грудь, сказал я.

Ну, вот и первый квест на репутацию. Решив не терять больше времени, я нашел Инару и, рассказав ей, суть запроса от Мастера, попросил сопровождать меня. Узнав, что мне доверили довольно опасное задание, она немного заволновалась, но я смог убедить ее, что все будет в порядке. Путь до железной рощи оказался коротким, всего–то полтора часа ходу на юг. Железные деревья были чем–то похожи на наши тополя, которые часто высаживали в городской черте, только листва на них была серой, такой же, как и сама кора дерева.

– Из этого дерева наши Мастера войны делают доспехи для охотников. Рангоки обычно приходят в такие рощи в период спаривания. Питаясь листьями с железных деревьев, самки, таким образом, укрепляют вынашиваемый плод. – Рассказывала по пути ундина.

– Но, разве ваши охотники не бегают полуголыми, как в принципе и все остальные?

– Это происходит по ситуации. Если охота идет на какого–то неопасного животного, то нет смысла одевать на себя то, что будет мешать и стеснять движения. Если же противником является сильный монстр или предстоит война с другой семьей, то все охотники одеваются для таких походов соответственно.

– Разумно. – Только и смог выдавить из себя я. Кто бы мог подумать, что у дикарей будет одежда на все случаи жизни.

Рангоками оказались полностью белые существа, похожие на снежного человека из земных легенд. Густая шерсть, длинные руки, обезьянье лицо с огромной пастью, полной желтых клыков. Первый же, встреченный мной противник оказался необычайно крепким. Выпустив в него сначала Огненный шар, я привлек к себе внимание и ринулся в атаку. Уже через несколько секунд боя я понял, что мои удары практически не пробивали его шкуру. Вот уж и вправду видно было, что эти рангоки в огромных количествах жрут листья железного дерева. Исключение составлял лишь мой Огненный удар, который наносил достаточно сильные повреждения монстру. Благо их ловкость оставляла желать лучшего, и я успевал без труда уворачиваться от его ответных ударов лапами.