- Кстати, - перебила его Аэрилин, - я надеялась, что мы посетим пару деревушек островов у берега, там продают прекрасные украшения. Но, - она вздохнула, - папа говорит, что это все еще очень опасно.
- Почему опасно? – сказал Каэл.
Она удивленно посмотрела на него.
- Из-за пиратов, конечно! Ты не слышал?
Он покачал головой.
- Удивительно, ведь шума было много. Пираты стали нападать чаще за последние годы. Говорят, герцог Реджинальд начал подозревать, что кто-то из его людей связан с ними. И от этого шума и суеты стало больше.
Каэл мало знал об этом герцоге, только то, что услышал в караване. Реджинальд, став герцогом, купил все корабли в Высоких морях. А потом поставил цены на перевозки на корабле такими высокими, что никто из торговцев не мог их заплатить. Когда торговцы разорялись, он забирал их магазины. Он превращал моря в личное шоссе для короля. И он не берег знать, он отправлял их в магазины и на корабли. Он платил им хорошо, а они следили, чтобы все шло на пользу Высшей пятерке.
Он знал о пиратах лишь то, что было в «Атласе». Они были жадными, были готовы пролить кровь ради сокровища. Но ему было все равно, если они нападали на герцога.
- А что такого? В море деньги получает только герцог. Конечно, его стали бы грабить.
Аэрилин закатила глаза.
- Дело не в этом, а в том, как именно его грабят.
В этот раз Джонатан согласно кивнул.
- Я слышал разные слухи, когда играл в карты. Странное происходит в морях, зловещие совпадения и подобное. Такое, что закаленный моряк сжался бы и начал звать маму.
- О? Например? – Килэй была заинтригована.
- Бури, - глаза Аэрилин были серьезными. – Люди говорят, что из волн поднимаются тучи, и ветер становится таким сильным, что может перевернуть судно. А потом, - она взмахнула рукой, - буря скрывается в море. Пропадает… как и корабль.
- А еще туман, - добавил Джонатан. – Очень густой белый туман. Корабли заплывают туда и не возвращаются.
- Похоже, они просто беспечны, - сказала Килэй.
Аэрилин хмуро взглянула на нее.
- Нет. Говорят, это работа ведьмы, магия помогает пиратам. Конечно, Реджинальд думает, что это все выдумки.
- Кстати о пиратах, - сказал Джонатан. – Я слышал, что у них есть легендарная игра в метание ножей. Если проигрываешь, тебя скармливают акулам…
Время медленно меняло Поляну. Тепло угасало, ведь солнце начало скрываться за горами, от вершин которых потянулись лиловые тени, приглушая песни жизни в сумерках. Вскоре сверчки сменили птиц, началась новая песня. Когда появились звезды, Гаррон приказал зажечь факелы, телеги ехали в оранжевом свете. Тени таяли, пока они шли, но большая тень вдали не двигалась.
Они приближались, и Каэл увидел, что это стена деревьев. Их вершины были заострены, они росли так близко, что даже ветер вряд ли пролез бы между ними. Стена была в три раза выше телег Гаррона. Высокие башни торчали по углам, тепло сияло в окошках.
Караван остановился у огромных дверей в стене. Гаррон сказал им оставаться на месте, а сам подошел к стене.
- Приветствую, Вороний крест! Караван хочет войти, если можно.
Факел показался, пока она говорил. Он вышел из одной из башенок, проплыл над вершиной стены, покачиваясь, пока не остановился перед караваном.
- Приветствую! – прокричал грубый голос. – С кем я говорю?
- Гаррон Хитрый, - ответил он, подняв свой факел, чтобы дозорный увидел его лиц.
- Почему не сказали? Я открою, - свет поплыл прочь.
Через минуту огромные двери открылись со скрипом. Мужчины в броне стояли на страже, когда караван проходил туда, их зубы были сжаты, взгляды скользили по телегам.
Когда они оказались внутри, по сигналу дозорного закрыли двери. Он отсалютовал им.
- Рад вас снова видеть, - сказал он Гаррону. Свет его факела превращал улыбку в чудовищную. – Простите за такую встречу. Недавно нападали бандиты.
- Да? – сказал Гаррон, пока они шли за ним по извилистым улицам. – Мы ни одного не видели.
Дозорный фыркнул.
- Потому что все они рядом с нами. Они скрывались как торговцы. Только вчера такие испачкали лица и пытались пройти как народ из пустыни. Почти сработало, но один вытер пот со лба и выдал себя, краска быстро слезла. Странно, что темная кожа пропала, да?
Они остановили телеги на большой площади в центре Вороньего креста. Несколько других телег стояли кольцом у огней мужчин, охраняющих их. Каэл заметил, что у всех стражей были туники с печатью. Он узнал солнце Белокости и скрещенные серпы Бесконечных долин. Было и пару человек с волчьими головами на туниках, он старался не попадаться им на глаза.
- Думаю, тут вы и устроитесь, - бодро сказал дозорный, Каэл заметил, что у него простая кожаная броня без эмблемы на груди. – У вас есть комнаты на ночь?
Гаррон кивнул.
- Я писал гостинице неделю назад.
- Хорошо. Пару лет назад заказывали комнаты за месяц. Ах, рынок сейчас не такой людный, как раньше, - он вскинул руку. – Мне пора на пост. Безопасного пути.
- Да, - Гаррон тряхнул головой. – Заходи завтра. Купишь что-нибудь милое жене.
Дозорный улыбнулся.
- Хорошо. Спасибо, сэр! – он прижал кулак к груди и ушел.
Несколько человек остались сторожить телеги, остальные пошли с Гарроном в гостиницу. Воздух был холодным, слабо пах дымом. Сапоги громко стучали по камням, звук отражался от домов. Каэл поражался тому, сколько людей в этом месте. Их дома были так близко, что они с соседями были через стену.
Двухэтажный дом скрывался среди темных окон и сонных улиц. Он стоял на краю грязного переулка. В ближайших домах были закрыты ставни, чтобы защититься от света из этого дома, двери были заперты из-за людей, ходивших здесь.
Пока все спали, гостиница «Крысиные усы» только проснулась.
Дверь была выкрашена в красный, была приоткрыта, словно ее пару раз срывали с петель, а обратно ее приделал тот, кто уже выпил эля. Как только Гаррон открыл дверь, стало слышно шум. Люди смеялись, стучали кулаками по столам, играли в карты и разливали содержимое кружек на пол. Пахло жареным мясом и теплым хлебом, но и не самыми приятными запахами. Каэл отделился от группы, когда в него врезался толстяк, сбив его с ног. Он упал в подозрительно пахнущую лужу, тут же впитавшуюся в его штаны.
Хозяин гостиницы повел их среди шумной толпы в их комнаты. Каэл делил комнату с Джонатаном, Чэни и Клодом. Из мебели тут были только четыре маленькие кровати, с трудом уместившиеся сюда. Кровать Джонатана не давала открыть дверь до конца, а кровать Каэла была так близко к окну, что можно было вывалиться на улицу во сне.
Он старался не думать о коричневых пятнах на подушках, когда бросал сумку и уходил за дверь за другими. В главной комнате Горацио смог занять большой стол у камина. Они пробились через толпу и сели рядом с ним.
Он помахал девушке, несущей поднос с кружками.
- Пять пирогов, четыре эля, а мне – вино! – крикнул он среди шума.
Она кивнула и ушла. Когда она вернулась, ее руки были полными. Она опустила поднос с горячими пирогами, которые они тут же съели, и вручила каждому по кружке. Горацио дал ей монет, она пропала в толе.
Гостиница бывала и чище, но пироги были отличными. Каэл едва дышал, пока ел. Когда во рту стало сухо, он потянулся к кружке. От двух глотков горло запылало.
- Давно не пил? – сказал Джонатан с улыбкой, пока Каэл старался не кашлять.
- Нет, - прохрипел он. – Это ужасно.
Джонатан пожал плечами.
- Ты привыкнешь. Я на этом вырос. Когда у мамы кончилось молоко, она приучила меня к бутылке! – он выпил остатки напитка и встал. – Я поищу тех, кто пьянее меня, для карт. Хотите со мной?
Чэни и Клод вскочили на ноги.
- У нас есть дела, - сказал Горацио, кивнув Каэлу. – Но вы идите. Джонатан! Гаррон не будет за тебя заступаться снова, так что держи себя в руках.
Они ушли, и повар повернулся к Каэлу.
- Я хочу купить твой рецепт курицы, мальчик. Продашь?