— Конечно, сэр. Мы будем дома у моего друга. И в моём автомобиле установлены два мегаваттных прожектора на крыше.

Мистер Бирн шагнул в сторону:

— Прекрасно, сынок. Побереги для меня мою принцессу. — Он наклонился и чмокнул Джози в макушку.

— Спасибо, папа, — отозвалась она, направляясь за Ником к машине.

Солнце едва виднелось над горизонтом, когда внедорожник Ника вырулил с основной трассы.

— Спасибо, папа, — передразнил он тонким голосом. — Ты действительно неплохо вжилась в роль Джо.

Джози закатила глаза:

— Так надо. Тебе не кажется, что бедняга и так достаточно страдал? Последнее, что ему сейчас надо, — узнать, что дочь прячется в параллельной вселенной вместе с его сбежавшей женой.

— Надеюсь, ты права.

Джози всем телом обернулась к нему на пассажирском сидении:

— Ты надеешься?

Ник пожал плечами:

— Знаешь, его работа тесно связана с Сетью. Я имею в виду, теоретически он один из них.

— Да ладно, «мисс Мэдисон».

— Эй! — Ник резко вдавил в пол педаль тормоза, словно чуть не проскочил стоп-сигнал. Джози отбросило вперёд, а в её грудь врезался ремень безопасности.

— Осторожнее, — охнула она.

— У Мэдисон добрые намерения, ясно? Может, она и бывает колючей...

— Это просто преуменьшение века.

Ник включил сигнал остановки.

— Да. Но это не значит, что она ошибается.

Джози поджала губы. По какой-то странной причине ей было обидно, что Ник встал на защиту Мэдисон.

— С тех пор как я сюда попала, твоя девушка ведет себя не иначе, как сука. Поэтому прости, если я не хлопаю в ладоши от каждой её подножки.

Ник стиснул зубы:

— Она не моя девушка.

— Ну не знаю. — Джози попыталась выглядеть одновременно шутливой и рассерженной. — Из вас бы получилась чудесная парочка.

Ник перевел взгляд на дорогу и медленно тронулся.

— Мы встречались. Какое-то время.

— Я так и знала, — вздохнула Джози.

— Послушай, — резко оборвал Ник. — В прошлом году у нас было пару свиданий, но Мэдисон вела себя слишком... напряженно. Во всем. И ничего не вышло.

Ник помолчал, а потом тряхнул головой:

— Никогда не считал её своей девушкой.

— Ну и ладно.

— А вообще, какое тебе дело? Не похоже, чтобы ты решила тут остаться. Как только найдется способ вернуться домой, ты же исчезнешь. Да?

Это была правда. С тех пор как Джози пыталась пройти сквозь зеркало и наткнулась на бетонную стену, она все силы сосредоточила на возвращении домой. Здесь не её мир. И не её жизнь. Но по некоторым причинам от мысли убежать отсюда — или убежать от него — у Джози мгновенно сжалось сердце.

Ник остановился на светофоре и повернулся к ней:

— Ведь так?

Он застыл, словно боксер, ждущий прямого удара в лицо. Джози хотелось обнять его и удержать, не отпуская до конца жизни.

Она явилась сюда на один день в поисках идеальной жизни, на один день, чтобы загладить вину. Счастливая семья и любящий парень, полно друзей в школе. Она понимала — всё ложь и иллюзия, но это её не остановило. На один день всё должно быть замечательно.

А потом всё пошло прахом.

Сидя в машине и глядя в его глаза, она осознала случившееся. Ник Фиорино, любовь всей её жизни. Разве это был Ник? Неправда. Это был совершенно другой человек. Умный, смелый, тактичный. Он заботился о друзьях, пытался спасти людей, которых любил. Пытался бескорыстно, зная, что брата уже не вернуть. Он помогал даже Джози, едва с ней познакомившись. Ради нее он ставил все дела. Он был единственным, кому она доверяла, и мысль покинуть этого Ника приносила ей физическую боль.

Ей хотелось всё рассказать ему. О её Нике и Мэдисон, и как они предали её. О том, как она пришла в его мир в погоне за мечтой, и как где-то на этом пути он вдруг стал для неё важнее, чем она могла себе представить.

Она хотела рассказать ему всё.

Но не смогла.

— Да, так. — Она опустила глаза.

Ник медленно поехал дальше.

— Я так и думал.

7:41 ВЕЧЕРА

Солнце успело полностью скрыться за горизонтом, когда Ник завернул на своем внедорожнике на склад. В помещении было темно и пусто.

Единственным источником света оказались прожекторы на крыше автомобиля. Ник заглушил мотор, и Джози напрягла слух, пытаясь уловить хлопанье крыльев и визг ноксов.

Выскользнув из машины, Джози почувствовала себя неуютно в полумраке склада. Ник подхватил с заднего сидения машины гигантский фонарь и ушел с ним вперёд, наверное, запускать генератор. Стоя у машины, Джози явно чувствовала, что была не одна. Она могла поклясться, что услыхала шорох, будто кто-то бродил в темном пространстве заброшенных закоулков. Если только глаза не решили сыграть с ней злую шутку. Она решила, что уловила какое-то движение. Тень во тьме, черное на черном, если такое вообще возможно.

— Эй, кто здесь? — крикнула она в темноту.

Ответа не последовало. Джози тряхнула головой. Прошло так много времени с тех пор, как она была в настоящей темноте, что её сетчатка не могла сразу свыкнуться с отсутствием света.

Включился генератор, затопив помещение склада искусственным светом. Джози вздрогнула.

— Здесь никого нет, — произнес Ник. Он тянул цепи, помогая воротам откатиться на место.

— Ага. — Джози заглянула в дальнюю часть склада, залитую сейчас светло-оранжевым верхним освещением. Ник оказался прав. Никого нет.

Заперев ворота, Ник открыл холодильник, бормоча что-то под нос, а потом захлопнул его, так ничего не взяв. Наблюдая за ним, Джози не знала, что же ей дальше делать. Он явно был раздражен из-за неё. Даже сердит. Она чувствовала себя виноватой, но с другой стороны — с чего бы? Что он от неё хотел?

Ник плюхнулся на диван и взял одну из книг о межгалактических пространствах, оставленных там Пенелопой. Он быстро пролистывал страницы, упрямо смотря между строк. Весь его вид выражал: я не хочу разговаривать.

Джози пожала плечами и уселась напротив на диване. Накатила внезапная усталость. Возбуждение от изысканий Пенелопы давно уже испарилось. Сейчас Джози ощущала только слабость и боль. Каждая мышца её тела протестовала, будто она бежала марафон на шпильках. Джози склонила голову на подлокотник и закрыла глаза, желая только того, чтобы рядышком случайно нашлась её маска для сна. Оранжевое свечение за закрытыми веками только усиливало тупую боль, пульсирующую в её затылке. Никогда в жизни она так не жаждала темноты. Дыхание замедлилось. Сладкая, спокойная темнота...

Джози не почувствовала, что задремала, пока не ощутила ладонь, зажимающую ей рот.

— Шшш, — зашептал Ник в ухо.

Её глаза распахнулись, и паника немедленно накрыла с головой. На складе царила абсолютная тишина, пропал негромкий постоянный шум генератора. И хотя Джози почувствовала дыхание Ника у своей щеки, будто его лицо было рядом, но она его не видела.

Склад оказался полностью погружен во тьму.

Джози замерла, рука Ника всё ещё прикрывала её рот, его тело плотно прижимало её к дивану. Она не видела движений в темном пространстве, но словно бы ощущала их.

Шуршание. Дуновение. Неужели она ощущала тварей?

Ник не пытался двигаться к автомобилю. Он напряженно вслушивался. Затаил дыхание и не шевелился.

А затем Джози услышала. Вдалеке.

Визг.

— Бежим! — заорал Ник, отбросив в сторону все уловки. Он сграбастал её за руку и потащил с дивана. Джози споткнулась о журнальный столик, но Ник продолжал тянуть её вперёд. Визг ноксов приближался невероятно быстро, будто они летели со скоростью света. Джози с Ником не успели пробежать и половины пути к машине, когда верхние окна под крышей склада с треском взорвались.

Скоординированная атака, одновременно ворвавшаяся через несколько окон, как будто по команде. Склад наполнили крики, и в одно мгновение Джози была окружена ощущениями взмахов. Воздух ходуном ходил вокруг, будто на них налетели бесчисленные крылья. С крыши сыпалось стекло, и хотя Джози ощущала, как под ногами крошатся осколки, пока Ник медленно тащил её в сторону машины, она не слышала ничего, кроме оглушительного рева и визга ноксов.