Следующим утром он был уже на пастбищах, когда Сэм Редлин уехал за деньгами. Па Редлин ехал с Элси и наткнулся на Джонни, клеймившего годовалого бычка. Па помахал ему, но Элси сидела на лошади и смотрела, как он работает.

- Ты хороший ковбой, Джонни, - сказала она, когда он отпустил бычка. Тебе надо обзаводиться собственным ранчо.

- Это то, чего мне хочется больше всего на свете, - признался он, - но вряд ли оно у меня будет.

- Будет, если очень захочешь. Ты сомневаешься из-за своего прошлого?

Он кинул на нее быстрый взгляд.

- Что ты обо мне знаешь?

- Ничего, Джонни, кроме того, что ты сам рассказывал. Но однажды, когда я шла в курятник за яйцами, ты был без рубашки, и я увидела шрамы от пуль. Я их знаю, потому что у отца они тоже были. А ты нам ничего о них не говорил, значит, есть кое-что, о чем тебе не хочется разговаривать.

- Наверное, ты права. - Он затянул подпругу. - Хотя рассказывать в общем-то нечего. Я приехал на запад вместе с папой, у него была чахотка. После того, как мы покинули Индепенденс, я сам правил фургоном. До самого Колдуэлла, а потом до Санта Фе. На те деньги, что оставались у папы, мы купили немного скота, но его у нас украли и убили отца.

Когда Джонни садился в седло, к ним подъехал Джо Редлин. Он повернулся и взглянул на долину.

- Боюсь, это пастбище никуда не годится, Джонни, - обеспокоенно сказал он, - а скоту оно нужно. Трава ничего, но слишком далеко до водопоя.

- Можно использовать овраг, - предложил Джонни. - Я об этом уже думал. Правда работы много, но пара человек с упряжкой лошадей может поперек оврага построить плотину. Когда пойдут дожди, тут соберется много воды, достаточно, чтобы мы продержались почти все лето. А может даже и весь год.

Они направили лошадей к оврагу, и Джонни показал то, что он имел в виду.

- Один парень в Мобити сделал так, и поток дважды смывал дамбу, но на третий раз она выдержала, и у него весь год было целое озеро воды.

- Хорошая идея, Джонни. - Редлин изучил местность, затем кивнул. Очень хорошая идея.

- Мы с Сэмом могли бы этим заняться, - сказал Джонни, избегая взгляда Па Редлина.

Па Редлин ничего не ответил, но и Джонни, и Элси знали, что Сэм не слишком-то охоч до лишней работы. Он был хорошим ковбоем, сильным и умелым, но был упрям и не рвался работать.

- Кстати, - сказал Па, глядя на солнце, - он должен скоро вернуться.

- Он может остановиться в городе, - предположила Элси и немедленно пожалела о сказанном, потому что тут же заметила, как по лицу Редлина промелькнуло беспокойство. Мысль о том, что Сэм Редлин заедет в салун "Четыре звезды" с семью тысячами долларов, вряд ли была приятной. Там убивали за менее значительные суммы, гораздо менее значительные. А Сэм был излишне самоуверенный. И даже самонадеянный.

- Пожалуй, поеду, встречу его, - сказал Редлин, начавший не на шутку беспокоиться. - Сэм хороший мальчик, но он слишком на себя полагается. Думает, что везде сможет за себя постоять, но эта свора... - Его голос замер.

Джонни повернулся в седле.

- Могу съездить я, Па, - равнодушно сказал он. - Давно не был в городе, а если что-нибудь случится, я помогу Сэму.

Па Редлин хотел было отказаться, но Элси быстро сказала:

- Пусть съездит, Па. Он мог бы и мне кое-что купить. Джонни умеет разговаривать с людьми и без проблем привезет Сэма.

"Это точно! - хмуро подумал Джонни. - Посылаешь меня спасать своего парня. Тебе все равно, если меня подстрелят, лишь бы его спасти. Ну да ладно, я поеду. Но когда вернусь, заберусь на вороного и только меня и видели. Двину в Орегон. Никогда не был в Орегоне".

В городе был Флитч. Его губы чуть сжались. Но все равно лучше поедет он, чем Па. Па не умел держать язык за зубами и резал правду-матку в глаза. Он не скрывал своего отношения к людям, а не скрывать своего отношения к Флитчу или Лоссу Дегнеру означало влезть в перестрелку. Может ему и удастся вытащить Сэма из города. Правда, если Сэм пьяный, то это будет тяжело. Особенно когда рядом с ним эта рыжая певичка.

- Думаешь, справишься? - с сомнением спросил Па.

- Конечно, справлюсь, - ответил Джонни. Его голос звучал излишне твердо. - Вряд ли Сэм в беде. Все, что ему нужно, - это поддержка.

- Ну, - неохотно согласился Па, - ладно. Только захвати винчестер. И мой шестизарядник.

- Держите его при себе. Я обойдусь.

Джонни повернул жеребца и направился к ранчо. Глаза его были холодными. Да, ему всего семнадцать, но четыре года самостоятельной жизни на границе освоенных территорий что-нибудь да значили. Ему не хотелось снова участвовать в поединках и перестрелках, хотя за ним числилось убитыми шесть человек, не считая команчей и кайова. Шесть. А ему было всего семнадцать. Еще немного, и его будут сравнивать с Малышом Билли или Весом Хардином.

Ему не нужна была репутация ганфайтера, ему нужно немного собственной земли, где он сможет пасти коров и выращивать лошадей. Хороших лошадей, таких, каких он видел в Восточном Техасе. Никаких ковбойских лошадок, одни породистые. Если бы поселиться на ранчо Спрейга... но эта земля принадлежала Сэму или скоро будет принадлежать. Сэм женится на Элси, а ему остается только привезти его домой к Ма и Па.

Джонни оставил вороного у поилки и зашагал к амбару. В своей каморке он взял кое-какое снаряжение, а из тайника в углу вынул револьверы. После минутного колебания отобрал один, оставив русский "смит-вессон" на месте. Он не хотел въезжать в город с двумя револьверами, выглядя как прирожденный убийца. Кроме того, Флинч может не узнать его, повзрослевшего и всего лишь с одним револьвером.

Он выезжал из ворот, когда подъехали Элси и Па. Девушка посмотрела на него, ее взгляд упал на револьвер в кобуре. Она побледнела, глаза ее расширились.

- Будь осторожен, Джонни. Я была вынуждена предложить Па послать тебя. Ведь ты знаешь, какой он вспыльчивый. Он бы наверняка попал под пулю и подставил бы Сэма.

Это было правдой, но Джонни был обижен. Он посмотрел ей в глаза.

- Да, верно, но ты же не думала о Сэме? Ты думала только о Па.

Она хотела было возразить, затем ее лицо застыло.

- Нет, Джонни, я думала не только о Па, и о Сэме тоже. А почему нет?

Вся было ясно. В самом деле, почему нет? Разве она не выходит за него замуж? Разве Сэм не получит ранчо Спрейга, когда они благополучно доставят деньги домой?