— Интересно бы узнать, кто эта женщина, — наконец произнесла Марго.

— Это Полина, — с участием, за которое Марго на мгновение возненавидела подругу, отозвалась Надя.

— Кто она такая?

— Она натурщица Артура, бывшая манекенщица.

— И все? — Марго спрашивала так, словно вела допрос.

— Нет, не все. Она его… — Надя замялась, подбирая слово. — Ну, она ему как жена, только… они не живут вместе… вернее, живут…

— Она его любовница и спит с ним, — назвала вещи своими именами Марго.

— Да, — поморщившись от неделикатных слов Марго, подтвердила Надя.

— А откуда ты знаешь? Может быть, она просто его знакомая. — Марго, как за спасительную соломинку, хваталась за последнюю надежду.

— Нет, она не просто знакомая. Они уже давно состоят в таких отношениях. Тетя Вера очень расстраивается из-за этого. Полина ей не нравится. Моя мама говорит, что Полина… не очень хорошая женщина… — опять замялась Надя.

— Что значит не очень хорошая? Ты можешь говорить нормальным языком? Мы же не в девятнадцатом веке! — вскипела Марго.

— Она… за деньги… — мямлила Надя, — вступает в близость.

— Она проститутка, шлюха?! — уточнила Марго.

— Да, — с трудом, словно ей предстояло не кивнуть головой, а разгрузить вагон кирпичей, согласилась Надя.

— А почему ты не сказала мне о ней раньше? — продолжала сердиться Марго.

— Я не хотела тебя расстраивать, — виновато ответила Надя.

— Почему ж он тогда не женится на этой Полине? Сделал бы ее честной женщиной, если она и вправду проститутка, — спрашивала Марго, словно это зависело от самой Нади.

— Ну я же говорила тебе, Артур не хочет ни на ком жениться. Вообще. Он предпочитает просто встречаться с женщинами, по крайней мере тете Вере он так сказал. Я понимаю, Рита, что это ужасно, но ты не думай о нем очень плохо. Может быть, потом он поймет, что не прав, — старалась утешить подругу Надя.

— А я и не думаю, что это ужасно, — постепенно успокаивалась Марго. — Подумаешь, спят вместе. Как бы узнать, действительно ли она проститутка?

— Так или иначе, а она плохая женщина. Ты знаешь, Рита, Артур рисует ее совсем обнаженную и эти картины собирается вскоре экспонировать на выставке. Не каждая может решиться на такое!

— Подумаешь! Что здесь плохого? Я бы тоже могла, — возразила Марго. — А откуда ты знаешь про эти картины?

— Я была однажды у него в мастерской, — ответила Надя. — Тетя Вера попросила зайти к нему, узнать, как он живет. С тех пор как он получил мастерскую, Артур домой и показываться перестал, а она за него переживает.

— Я его понимаю! — фыркнула Марго. — Если бы у меня была такая мама, я бы ее тоже стеснялась и вряд ли поддерживала с ней особо тесные отношения. Сравни, какой он и какая она.

— Да, они несравнимы, — согласилась Надя. — Видишь, Марго, ты еще не успела влюбиться в него по-настоящему и уже страдаешь, а тетя Вера человек, который никогда никого не заставит страдать.

— Я страдаю? Из-за Полины? Да я просто убедилась, что он нормальный мужчина, вот и все. Мне на Полину наплевать! — Марго, конечно, было очень больно, но такого значения этой связи Артура, как Надя, она не придавала.

— Но у него бывают и другие женщины, не только Полина, — вздохнула Надя. — Правда, Полина у него постоянная, а те — так, на один раз.

— Ну и что? — еще решительней хорохорилась Марго. — А почему ты мне все это рассказываешь? Может быть, у тебя у самой что-то было с Артуром, когда ты с ним занималась? — спросила она.

— Ты что! У меня еще никогда ни с кем ничего не было, — покраснев, ответила Надя. — Моя мама считает, что девушка сначала должна выйти замуж и только после этого начинать это самое «что-то».

— Моя мама тоже так считает, — Марго высокомерно взглянула на подругу. — Но они же воспитывались иначе, в другое время. И какая мне разница, что думает моя мама, если сама я считаю, что девушка может спать с парнем, когда любит его. Главное — любовь, а не штамп в паспорте.

— Но если вы полюбили друг друга, то почему бы сначала не пожениться? — спросила Надя. — Тебе не кажется, что наши родители правы?

— Но ведь можно ошибиться и потом разлюбить. Так что сначала лучше просто пожить вместе, чтобы убедиться, что вам и в постели хорошо, чем разводиться потом, — отстаивала свою позицию Марго.

— Я уверена, что если люди любят друг друга, то им всегда будет хорошо, — сказала Надя. — Так что вовсе не обязательно пробовать заранее. А вдруг ты ошибешься и он бросит тебя беременную?

— Зачем же сразу залетать? — засмеялась Марго. — Какая же ты неопытная, Надя. Есть столько способов для того, чтобы предохраниться. Но теперь я понимаю, почему твоя мама так сказала про Полину. По ее мнению, если женщина живет с мужчиной вне брака, она непременно должна быть проституткой.

— Рита, а у тебя это уже со сколькими было? — Надя, наверное, впервые в жизни задала неделикатный вопрос и густо покраснела.

— У меня? — Марго помолчала, затем снисходительно проронила: — Много будешь знать — скоро состаришься.

…Прошел почти месяц. Отзвенела веселая капель, снег растаял даже на самых темных задворках, куда не проникало солнце. Почки на деревьях разродились зелеными клейкими листочками, на подсохших газонах пробилась молодая трава, а в отношениях Марго и Артура по-прежнему царил холод. После занятий его встречала Полина, и они ехали к нему в мастерскую — Марго проследила за ними, поймав такси. А чувство, разогреваемое равнодушием любимого и восемнадцатой весной, разгоралось все сильнее. По ночам Марго мучила бессонница, а на теннисном корте, поглощенная невеселыми мыслями, она все чаще била ракеткой мимо упругого белого мячика, а потом вдруг посылала его далеко в аут, либо он, попав в сетку, плюхался на ее территории.

— Соберись, Ремезова, — сердился на нее тренер, — скоро соревнования на первенство города. Ты что, хочешь занять последнее место?

Но Марго не могла собраться. Она думала только об Артуре, и перед ней, когда она мазала ракеткой мимо мячика, стояли его красивые глаза, полные тайного невысказанного страдания. Марго перестала обращать внимание на всех остальных поклонников, отказалась встречаться с ними, запретила провожать ее. Они только раздражали ее, ведь они были — не он, и никто из них не мог с ним сравниться.

Отношения Нади и Николая тоже не сдвинулись с мертвой точки. Николай стал более общительным, начал покуривать со всеми, принимая участие в студенческой болтовне. Девушки курса, посовещавшись между собой, пришли к выводу, что у него очень выразительные глаза и хороший вкус, стали проявлять внимание к нему, и он, почти не смущаясь, шутил с ними. Но Надя, к несчастью, не курила, а значит, в веселых тусовках не участвовала. Правда, они по-прежнему сидели рядом и по-прежнему молчали, а после занятий Николай спешил в мастерскую к Артуру, где они вместе претворяли в жизнь великие замыслы художника. Влюбленным девушкам оставалось только страдать. Надя страдала тихо и безынициативно, а Марго бессонными ночами разрабатывала новый потрясающий план и однажды, когда все было продумано и обговорено с нужными людьми, на перемене отозвала Надю в сторону и ввела ее в курс дела.

— Через неделю, — сказала она, — будет день посвящения в архитекторы. Городские строители и наши преподаватели торжественно примут нас, заканчивающих год первокурсников, в свою среду. Обычно этот праздник проходит здесь, в институте, но я уговорила папу, он помог снять для этого Дом архитектора и даже выделил какие-то средства на организацию праздника. Так что вместо обычной торжественной части и танцев в нашем актовом зале будет настоящий бал. Свечи, столики, музыка, закуски, выпивка и оркестр. Я надену такое вечернее платье, какое Полине и во сне не снилось, и сама приглашу Артура на медленный танец. Официант, с которым я договорюсь заранее, принесет нам шампанского, а потом, когда оно подействует, я признаюсь Артуру в любви, надеюсь, на этот раз он не устоит. А о дальнейшем я позабочусь по ходу действия.