Протесты Ионела не в состоянии были остановить Лучию. Наоборот — они лишь ускорили ее шаги. За несколько минут она догнала Виктора. Хоть и задохнувшись от быстрого бега, девушка все равно шла в ногу с парнем. Урсу немного замедлил ход, и все трое оказались вместе.

— У меня есть идея! — вдруг сказала Лучия.

— Только одна? — притворно нахмурился Урсу.

— Одна, но замечательная! — с нажимом ответила Лучия. — Что бы вы сказали, если бы я предложила Ионела в руководители экспедиции?

Урсу даже свистнул от неожиданности и, может, впервые в жизни глянул Лучии в глаза:

— Это Данова выдумка… без его порошка?

— Нету меня времени на шутки! — прервала его Лучия. — Я говорю серьезно…

— Тогда нам-таки надо было взять с собою Тика! — разозлился Урсу. — По крайней мере, я мог бы сделать контрпредложение в том же духе…

— Я уже тебе сказала, что не шучу…

— А я мог бы предложить тебя… — в конце концов вылил Урсу всю свою досаду.

— Во всяком случае, он не какой-то там… медведь, — разволновалась Лучия. — Мне не пришло в голову иное слово… И почему ты считаешь, что человек не может измениться к лучшему?

— Ничего такого я не говорил, — защищался Урсу. — Человек, конечно, может измениться, но Ионел — ребенок… Маменькин сыночек…

Чтобы убедить его, а скорее потому, что она не могла терпеть такого сопротивления, Лучия сорвалась. Однако речь ее, громкая и безостановочная, все-таки был очень логична: она говорила про Ионеловские аппараты, об идее исследования пещеры двумя группами, до которой додумался Ионел, про его скромность… «Он просил меня не говорить никому, что ему пришла на ум идея деления…» И — как вывод — я думаю, мы могли бы избрать его руководителем… — закончила она вдохновенно.

Виктор не сказал ничего, не выдав себя ни единым жестом, который мог бы открыть его мысли. И только увидев, что Урсу помрачнел и готов взреветь, категорически вмешался:

— Погоди! Ты не имеешь права препятствовать!

— Нет, имею! Имею тысячу прав, а не одно! И вообще здесь речь не о праве…

— Может, и так, — ответил Виктор. — Поэтому — я прошу тебя!

Урсу не ответил ничего. Только фыркнул и нервно пошел вперед.

Лучия попросила у Виктора объяснений, но тот только бессильно сдвинул плечи.

— Я не понимаю Урсу, — едва не расплакалась девушка. — С каких пор он стал такой злопамятный?.. И почему?.. И тебя не совсем понимаю, Виктор. В другом случае ты радовался бы такой вести, в особенности тебя порадовало бы поведение Ионела…

— Я не был бы искренен, если бы сказал тебе, что я рад… но я согласен, что нам надо попробовать…

Лучия была и заинтригована, и сбита с толку:

— Бог вас поймет… И все-таки… мне очень приятно, что ты откровенен со мной, Виктор. Этим ты обязываешь и меня быть такой. Я никогда и вообразить себе не могла, что вопрос о руководстве может так взволновать человека…

— И я тоже не представлял себе! — сухо ответил Виктор.

Лучия сбавила ход, чтобы понять Виктора — ведь он сказал все, что хотел сказать. А как она радовалась еще несколько минут назад! У нее болело сердце, болело физически. И именно Виктор и Урсу!.. У-у-ух!..

Виктор догнал Урсу, или может, Урсу умышленно разрешил ему догнать себя. Они долго шли молча бок о бок, не смотря один на другого, ничего не видя ни по правую сторону от себя, ни по левую. Они шли, понурив головы, и смотрели только на дорогу, по которой ступали их ноги. Печаль и горечь сделали их обоих похожими. И вдруг они поняли, что уже далеко оторвались ото всех. Сзади никого даже не было видно. Они остановились и лишь тогда Урсу дал волю гневу, который бушевал в нем:

— Как ты можешь такое терпеть? Это же подлость!

— Я не знаю, Урсу, но хочу ошибиться. Может, Ионел искренне считает, что это его идея…

— Ионел!!! — снова ринулся в атаку Урсу. — Если бы ты перемешал тысячу листочков и подкинул между ними шесть наших, то Ионел нашел бы их за три секунды. Ты хорошо знаешь, что он думает… Знаешь ты и то, чего он хочет…

— Урсу! Что может произойти с человеком, который становится руководителем, не заслуживая того? Я считаю, здесь есть два варианта…

— Один-единственный! — возразил Урсу. — Такой человек будет смещен!

— Мне досадно, что ты не успокоился! — очень искренне сказал Виктор. — Ты мне очень нужен.

— Я не могу, Виктор, но… Клянусь тебе, я попробую.

— Я тебе сказал, что есть две возможности, Урсу. Может, даже три: или он докажет, что по-настоящему заслуживает быть руководителем… или поймет, что не заслуживает этого… или другие поймут, что он не заслуживает… Вот так я думаю…

— То есть ты согласен? — испугался Урсу.

— Да!

— Растолкуй мне, чтобы понял и я, пожалуйста. У меня закружилось в голове… Я не могу понять, что здесь творится…

— Смотри, как я считаю… Ионел настойчиво стремится стать руководителем экспедиции. Может, это ему пойдет на пользу, может, он от этого изменится, как считает Лучия. А откуда мы знаем, что это занятие, к которому он так стремится, не раскроет его, не согреет, не приблизит его к нам?.. Хотя может быть и наоборот… но я считаю, что так будет лучше всем, не только Ионелу. Теперь понимаешь?

— Нет!

— Я послал бы к черту всю эту болтовню, Урсу. Тем более, что это вопросы не стоят выеденного яйца. Как бы там не было, а успех экспедиции зависит от всех нас без исключения. Начальник или нет — это ничего не значит. Никто никому не должен навязывать идиотских решений. Я думаю лишь про Ионела… Может, ему пойдет на пользу опыт…

— Итак, ты не испытываешь к нему вражды? Даже не чувствуешь отвраще…

— Нет! Клянусь тебе, Урсу. Только ощущаю, как у меня немного болит где-то все. Я хотел бы, чтобы он стал хорошим парнем, таким, как ты или как Дан…

Урсу мигом успокоился:

— Извини меня, Виктор… Благодарю тебя.

Вдали показалась Зеноага.

Возле каменного моста, возле второго каменного моста угнетенно стояли два существа. Каждое с противоположной стороны моста. Господи! Какая одинаковая у них судьба! Оба печальны, несчастны, обездоленны… Хозяин бесчисленное количество раз прогонял Цомби. И даже гладкий камень не раз свистел у пса над ухом. Собака, конечно, знала, что если бы ее хозяин хотел попасть по-настоящему, то от него не спасся бы ни кончик хвоста, ни даже третья рыжая крапинка на правом усе. Кто лучше, чем он, знал безошибочную меткость большого мастера!.. А сейчас ни разу не попал! Подобного оскорбления Цомби не испытывал уже — ого-го! — кто знает сколько времени!

А Тик… С ним все ясно. Правда, когда дед Тимофте пришел к дому, где крыльцо обвито плющом, малыш уже встал, он был одет, зол, растерян и несчастен. Альтруист от природы, он сразу же начал искать, на ком бы сорвать злость, здесь подвернулся Цомби, и Тик, не долго думая, всю досаду вылил на него. Почему тот не поднял тревогу? Почему не пригнал петуха под окно, чтобы тот кукарекал? Почему не затеял потасовки с котом, чтобы поднять шум на самом рассвете? Почему не прыгнул в окно и не залаял над самым ухом, хоть окно было открыто целую ночь? Почему скрыл, что Мария ушла?.. Почему?.. Почему?..

Горемычный пес уже и не знал, что думать. Сколько уже раз за такие дела его наказывали без сожаления! И кто наказывал? Именно тот, кто сейчас наоборот так ругает его! Разве ж он, пес, виноват, что хозяин сменил все свои привычки и не сообщил ему об этом?

Растрепанный до нельзя малыш ощущал протесты собаки, но не хотел их принимать. Именно поэтому он и перешел к наказанию, не забыв похвалить себя за снисходительность, так как вместо десятка наказаний, на которые заслуживал Цомби, пес получил одну-единственную: сидеть дома!..

«Лучше смерть!» — подумала несчастная собачка и начала подлизываться к хозяину, лишь бы умилостивить его: он скулил, ластился, притворялся равнодушным, веселым, отважным, скалился, набрасывался на него… Все напрасно. Даже больше — вдобавок получил еще несколько вульгарных оскорблений.