Аро умоляюще смотрел на шофера.

— Ладно, раз уж так приспичило, — залезай, — смилостивился шофер. — Только я к самой станции не еду. У меня раньше сворот, километрах в сорока от железной дороги.

— Это ничего. Дальше-то я легче доберусь, — торопливо говорил Аро, усаживаясь на потертое брезентовое сиденье, устраивая в ногах рюкзак. — Тебя как величать?

— Тимофеем. Петренко.

— Понимаешь, Тимоша, проскочила легковушка — не взяла. Потом МАЗ — тоже не остановился. Вот я и кинулся к тебе со всех ног. Пешком-то не прошагаешь, ноги отвалятся.

Не переставая болтать, чтобы избежать расспросов, Аро через четверть часа уже знал название автохозяйства, пункт погрузки, фамилию заведующего гаражом.

— Эх, и выручил ты меня! — дружески потрепал по плечу шофера Аро. Потом, словно вспомнив что-то, засуетился. — Тут у меня четвертинка есть. Хлебнешь?

— За рулем не положено, — помотал головой Тимофей, с вожделением косясь на бутылку. Водка заманчиво плескалась в посудине. — Еще автоинспекция попутает.

— У страха глаза велики, — беспечно отозвался Аро. — Где она тут, в тайге?

— Не скажи. На Черном ручье шлагбаум есть. Права и путевку проверяют. Заметят, что водкой пахнет, сразу упекут в слесаря.

— А мы чесноком заедим. Великое ли дело — четвертинка?

Тимофей еще некоторое время слабо отнекивался, потом сдался.

— Наливай, шут с ним. Авось проскочим.

— Стаканчика у меня нет, — сказал Аро, — так ты пей из горлышка. Да не стесняйся. Пей до дна. Я ведь на свадьбу еду. Там вина да водки море разливанное.

Петренко остановил машину, вытер губы рукавом пиджака.

— Ну, раз так, будем здоровы. За все хорошее!

Единым махом опорожнив бутылку, Петренко швырнул ее под откос, аппетитно крякнул.

— Крепка-а-а…

С полчаса Тимофей вел машину молча, ощущая в желудке приятное жжение. Примолк и Аро.

— Что-то меня на сон потянуло, — сладко зевнул Петренко. Через минуту зевнул еще, широко, до хруста в челюстях.

Зевки все учащались. Глаза шофера неудержимо слипались. Он таращил их, протирал, но сон опускал веки, туманил мозг.

— Давай, я поведу машину, — предложил Аро. — Я тоже шофер.

— Не положено, — с трудом выговорил Петренко, из последних сил борясь со сном. Придорожные кусты расплывались, затягивались дымкой. Ноги шофера сами легли на педали тормоза и сцепления.

Завладев рулем, Аро выключил зажигание. С этого места дорога просматривалась далеко в обе стороны. Быстро, но не суетясь, Аро перетащил Петренко на свое место, обшарил карманы его пиджака и вытащил красненькую шоферскую книжечку, талон технического паспорта и путевой лист, внимательно прочитал их. Осторожно поддел лезвием перочинного ножа фотокарточку удостоверения шофера, наклеил на ее место свою, с неразборчивой дужкой печати. Потом забрался под машину и оборвал заводной рукояткой трос спидометра.

Развернуться на узкой горной дороге оказалось делом не легким, но Аро удалось это, и вскоре он полным ходом мчался обратно. Безжизненно сползая вниз, шофер полулежал в кабине рядом с ним.

Возле мшистого утеса Аро снова развернул грузовик и открыл задний борт.

Дорога оставалась пустынной.

Вставив два пальца в рот, Аро тихонько свистнул. Сверху посыпалась земля, зашелестели листья. Николай Иванович и Михайла перебежали дорогу, быстро устроили в кузове среди досок узкий лаз и юркнули него, Аро закрыл задний борт, завязал крючки проволокой и сел за руль.

Час проходил за часом, а грузовик, не останавливаясь, бежал на запад, к железной дороге. Смерклось. Выглянули звезды. Лучи автомобильных фар шарили по дороге, на поворотах перескакивали через реку и терялись в белесом тумане, поднимавшемся с воды. Из зарослей выпрыгнул заяц. Испуганный зверек скакал в световом тоннеле, пока машина не накрыла живой комочек толстой резиновой лапой.

Глубокой ночью фары грузовика осветили полосатый черно-белый шлагбаум контрольного поста с красным фонариком посредине. Чувствуя, как у него учащенно бьется сердце, Аро затормозил, поправил тело шофера и дал сигнал. Из будки, жмурясь, вышел автоинспектор в милицейской фуражке.

— Что везешь?

— Доски.

— Откуда?

— С Тазовского лесозавода.

— Права. Путевку.

Аро подал документы в окно, не открывая дверцы кабины. Инспектор просмотрел их.

— Долго едешь.

— Дорога плохая, — извиняющимся тоном сказал Аро.

— Леваков нет?

— Что вы, товарищ начальник!

— А кто это у тебя в кабине?

— Сцепщик со станции. Рабочий человек. Попросился доехать. Как не взять?

Автоинспектор встал на подножку, посветил фонариком.

— Разбуди. Пусть предъявит документы.

Аро потряс шофера за плечо.

— Спит. Он где-то на свадьбе крепко поднабрался. А документ…

Аро покопался в карманах Тимофея.

— Вот какая-то бумажка.

Автоинспектор развернул ее. Справка удостоверяла, что предъявитель ее Иван Алексеевич Таращук действительно работает сцепщиком, имеет троих детей. Справка была выдана для предъявления в детский сад.

— Семейный человек, а так напивается! — неодобрительно сказал автоинспектор, подозрительно нюхая воздух в кабине. — Все спиртом провонял. Да ты сам-то пьян? А ну-ка, дыхни!

— Как можно за рулем пить! — обиженно сказал Аро, выполняя требование автоинспектора. — Или я порядок не знаю?

— Нет, не пахнет, — удивился инспектор. Заглянул в кузов, обошел вокруг машины, потрогал крючки и вернул документы Аро.

— Езжай!

Полосатый шлагбаум пополз вверх, открывая дорогу.

Зеленые, красные, синие огни станции вынырнули из тьмы как-то сразу. Издалека донесся свисток паровоза. Аро остановил грузовик, откинул задний борт кузова. Две тени скользнули и растаяли в темноте.

Аро поправил доски, снова заменил фотокарточку. Потом сунул удостоверение в карман шоферу, поднес к его носу флакон. Петренко глубоко, с хрипом втянул в себя воздух, с трудом разлепил глаза.

— А? В чем дело? Где я? — бестолково забормотал Тимофей, озираясь вокруг, шаря руками по коленям.

— Силен ты спать, Тимоха! Всю дорогу проспал, — засмеялся Аро. — У меня аж руки замлели. Я твоего сворота не знаю, не взыщи — проскочил к станции. Садись за руль. А за то, что довез, дал со своей машиной крюку, нà тебе червонец.

Пока Петренко приходил в себя, соображал, как он очутился возле железной дороги, Аро исчез. Внезапная мысль пронзила шофера. В испуге он схватился за карман пиджака. Но нет, документы и деньги лежали на месте.

— Ф-фу-у!.. Хорошо, честный парень попался!

Только утром Петренко сдал груз, поставил автомобиль в гараж. Сильно болела голова. Тошнило. Временами даже познабливало.

Уйти домой не пришлось. Распахнулась калитка, на пороге возникла плотная фигура заведующего гаражом Чебышева.

— Где так долго пропадал? Уж ко мне хозяйка твоя прибегала, спрашивала.

Тимофей не сообразил заблаговременно придумать правдоподобное объяснение задержке. Вопрос застал его врасплох.

— Понимаешь, Максим Терентьич, баллон спустил, — промямлил Петренко первое, что ему пришло в голову.

— Ну и что? У тебя же запаска есть. Или ты шесть часов запасное колесо ставил?

Чебышев подошел к грузовику и ударил кулаком по запасному колесу. Оно отозвалось гулким звуком.

— Эге!.. У тебя и запаска накачена. Слушай, ты что врешь, Тимофей? Куда «налево» съездил, говори! Сколько у тебя спидометр намотал?

Чебышев сунул голову в кабину, включил щитковую лампочку и удивленно присвистнул. Потом заглянул под машину. Трос спидометра висел под коробкой передач.

— Где это тебе помогло трос оборвать? Тебя ж в лес не посылали. А ну-ка, иди сюда, к свету!

Заведующий гаражом подтащил шофера к окну. Сквозь пыльное зарешеченное окошко пробивались первые лучи солнца.

— Ты опух! Опять в рейсе напился?

— Скажешь тоже, «напился»! Ну, выпил стаканчик…

— Кто поднес? Где?