... А его искали усиленно. Три поисковые группы - пешком, на вездеходе и вертолете - обшарили каждый метр песков в окружности тридцати километров; Игорь Петрович как сквозь землю провалился. В первый день поисков был найден след человека. Он вел на юго-запад и обрывался на большом шоре*, метрах в семистах от Синего Леса. Через некоторое время, при более детальном исследовании местности, кто-то нашел нож с нефритовой рукояткой. Лезвие его оказалось покрытым тонкой пленкой органического происхождения. Лабораторный анализ показал, что это был род лимфы с преобладающим содержанием белых кровяных телец. Красных телец не было, вместо них - редкие группы частиц, жадно поглощающих углекислый газ. На помощь поисковым партиям пригласили старика следопыта. Точнее, он сам пришел из затерянного в песках аула. Старик внимательно осмотрел пепелище на месте шалаша, с полдня побродил по Синему Лесу и между окрестными барханами. Вечером у костра он пил чай из собственной пиалы и чайника - их он носил в специальном мешочке - и рассказывал, что место это очень худое, живет тут большой зверь, с которым никто не может совладать. А еще сами пески нехорошие - они насылают на человека безумие и уродство, а иногда и смерть. Он старый, поэтому и пришел, а был бы молодым - ни за что! И он рассказал старое предание, сохранившееся у них в ауле. Когда-то давно - еще прадед его был вот таким маленьким - сюда ходил парень, чтобы найти лекарство для больной матери. Старые люди говорили, что есть здесь живая вода, однако охраняют ее злые духи пустыни и непобедимый зверь. Парень нашел воду и вернулся невредимым, хотя и слышал ночью голоса духов. Мать парня выздоровела. Однако злые силы не терпят вмешательства в свои владения. Парень вскоре стал безумным, вслед за ним потеряла рассудок его жена и родила безглазого ребенка. Вот что может случится с тем, кто приходит в эти места! У следопыта спросили, есть ли надежда найти пропавшего человека живым. Он подумал и сказал, что, может, есть, а может, нет. Разное случается. У иного духи пустыни отнимают разум, а другого могут одарить бессмертием. Надо искать пропавшего человека - на земле искать, под землей... В этот миг произошло нечто невероятное: воздух зазвучал. Странные голоса, в которых не было ничего человеческого, рождались где-то вверху, приближались и вдруг, сходя до шепота, замирали. Возникла монотонная мелодия, в нее вплелся резкий, пронзительный крик, и сразу же зажурчал нежный женский голос, успокаивая и обещая. Это был сон наяву, живое волшебство. Кончилось оно так же внезапно, как и началось. Но долго еще ошеломленным людям казалось, что в ночном воздухе реют незримые существа и наблюдают за происходящим на земле. Старик следопыт сложил свои чайные принадлежности в мешочек и спокойно объявил, что уходит домой. Его попытались удержать, успокаивая, что звуки были просто-напросто рождены поющими песками. Он покачал лохматым тельпеком*: А нет, это говорили духи пустыни, они предупреждали о своем недовольстве. Нужно ждать, когда умрет старая луна и появится молодая. Тогда снова можно попробовать договориться с духами. А сейчас ничего не выйдет.

Глава тринадцатая. Возвращение

Январский день искрился легкой порошей снежка. Снег покрывал землю нежно, как кисея. Сквозь него ясно просвечивали стебельки пожухлой травы, а там, где ее выщипали животные, бархатно чернела земля. Ребятишки, возбужденные свежей погодой и первыми радостями зимних каникул, убежали довольно далеко от поселка. Его аккуратные белые домики казались отсюда игрушечными, и даже шум плотины колхозной электростанции не долетал в эту холмистую заснеженную даль. Набегавшись, мальчишки расчистили местечко на солнечном склоне холма и уселись передохнуть. Некоторое время сидели молча, потом один сказал: - Холодно. Может, домой пойдем? На него напустились: - Ну вот еще! Собрались в космонавтов играть! - Не пойдем! - Давайте начинать! - Да ведь холодно, ребята! И есть хочется. - Побегаем - согреемся. - Иди, если хочешь, а других не сманивай! - А может, в самом деле сбегаем перекусить, а потом... - А потом суп с котом! Потом не интересно. - Тут и играть-то негде: все ровное кругом... - Найдем где играть. В пещеру пойдем, вот! - В пещеру?! - А что? Вроде как на Марсе... - Далеко идти. С утра бы надо, если в пещеру. - Ничего не далеко, зато здорово! - Там опасно, ребята, еще в воду свалишься. - Космонавты должны не бояться опасностей! - И фонарей у нас нет... - Без фонарей интересней. Будем считать, что мы потерпели аварию. - Вообще вода там теплая... Свалишься - ничего, не замерзнешь... - Айда, ребята! И тут они увидели человека. Он шел как раз с той стороны, в какую они только что собирались направиться. Шел неровной, спотыкающейся походкой, иногда останавливался, прижимал руку к груди и наклонялся, словно его тошнило. Несмотря на холодную погоду, он был без пиджака и даже, похоже, в майке. Ребята опешили: кто такой? - Пьяный! - догадался кто-то. - Пьяному там делать нечего, - поправил другой и быстро сообразил: - Это шпион, ребята, вот кто! - Ну да, шпион - и в майке! - Честное пионерское, шпион! Они как хочешь маскируются! - Мотаем в совет, ребята! Они побежали было, переговариваясь на ходу, но вскоре остановились: а что, если шпион куда-либо спрячется. Поело короткого, но бурного совещания, когда один из мальчишек потер покрасневшее ухо, а другой поднял с земли сбитую в "споре" шапку, они разделились. Несколько человек карьером помчались к поселку, остальные пошли шагом, не выпуская неизвестного из виду, но и держась от него на почтительном расстоянии. - Вот здорово, правда? - Это тебе не игра! - В школе ребята обалдеют! - А мы как придем, как скажем... - Тише вы! Скажем! Еще ничего не известно, может, и не шпион никакой. - Ну да! А откуда он идет? - Там ни одного поселка нет, я знаю. - Может, это корреспондент какой. - Хе, сказал тоже! - Ребята, смотрите, он нам машет! Неизвестный действительно махал рукой и кричал, чтобы ребята погодили. Сначала они струхнули. Но, решив, что их много, а незнакомый дядька один, да, кроме того, удрать они всегда сумеют, они остановились, сбившись в кучу и настороженно глядя на приближающегося человека. Человек был худ, настолько худ, что глаза казались двумя черными провалами. Волосы его походили на свалявшуюся баранью шерсть, на лице и на груди белели непонятные пятна. Темные пятна покрывали изодранные брюки. Дышал он хрипло, тяжело, и руки его тряслись непрерывной дрожью. Ребята испугались всерьез. Но человек, не доходя несколько шагов, остановился. - Здравствуй, племя младое, незнакомое! - сказал он.- Как называется ваш аул? Мальчики выжидающе помолчали. - Пушкина знает! - шепнул один. Другой громко сказал: - Это не аул, а поселок! А вам зачем? Незнакомец слабо усмехнулся. - В гости хочу зайти. - Так по гостям не ходят! - Это вы о моем костюме? Сам знаю, но ничего не поделаешь, так уж получилось. - А вы откуда идете? - Иду я, ребятки, издалека. Из-под земли иду! Мальчишки переглянулись: не сумасшедший ли, чего доброго! На всякий случай подались немного назад. - Да вы не бойтесь, - сказал незнакомец, - я из пещеры иду. Знаете небось ее? - Знаем... А что вы там делали? - Это длинная история, друзья... - А паспорт у вас есть? Незнакомец засмеялся, и вдруг его дернула судорога. Он схватился за грудь и согнулся, зевая широко раскрытым ртом. В горле у него свистело и клекотало. Потом он выпрямился, обвел глазами притихших мальчиков и очень серьезно сказал: - Паспорта у меня нет, но вы мне все равно поможете, иначе я до поселка не доберусь... И ребята как-то сразу поняли, что человека этого не надо бояться, что он еле-еле стоит на ногах. Первым их движением было помочь, поддержать, но незнакомец предостерегающе поднял руку: - Ша! Ко мне подходить близко нельзя. Лучше сбегайте кто-нибудь в поселок и попросите, чтобы сюда прислали автомашину и врача. Со стороны поселка шла автомашина.

Глава четырнадцатая. Трое

Мергенов возился с закапризничавшим генератором УВЧ, когда на пороге появился лаборант Миша. - Игоря Петровича нашли! - закричал он.- Линкевича! Мергенов вздрогнул, схватился за оголенный контакт, ужаленный током, отдернул руку. - Ах, черт!.. На пол грохнулся вольтметр, сухо чмокнула лопнувшая генераторная лампа. - Где нашли? Живой? - У поселка. Вчера в клинику Бардиса привезли... Миша говорил еще что-то, но Мергенов уже не слышал: он мчался по лестнице к выходу, перескакивая через три ступеньки. Пола халата зацепилась за выступ перил. Он свирепо рванул ее и выскочил на улицу. Опомнился он только за рулем автомашины. "Жив! Жив! Жив!" - пело и ликовало внутри, и он до отказа жал на педаль акселератора. Мелькнули последние постройки, машина вырвалась за город. И только тут Мергенов сообразил: зачем к Бардису? Бардис крупный специалист по лучевым поражениям, к нему попадают только безнадежные больные. Неужели?.. Бросив машину у подъезда клиники, он ворвался в вестибюль и столкнулся с ординатором. - Мне к Игорю Петровичу!.. - задыхаясь сказал Мергенов. Ординатор потер ушибленное плечо. - К нему нельзя. Тяжелое состояние. - Как нельзя? - Очень просто, нельзя. Его готовят к отправке в Москву. Сам профессор сопровождает. - Я Мергенов, понимаете? Мне надо! Ординатор с откровенным любопытством прищурился, кивнул: - Пойдемте. Только прошу вас: не больше десяти минут. - Хорошо, - согласился Мергенов, шагая за врачом. - А он как, очень плох? - Как вам сказать... - врач пожал плечом, покосился на Мергенова. - Случай тяжелый и редкий: поражение необычного характера. - Излечимо? - Вилис Густавович не теряет надежды... Вот, вторая палата. Только напоминаю: не больше десяти... С гулко бьющимся сердцем, на цыпочках Мергенов вошел в палату и сразу же услыхал хрипловатый голос Игоря Петровича: - Ну чего, чего крадешься, как кот к мыши! - Здравствуйте, - сказал Мергенов, силясь сдержать улыбку. - Здорово, брат. Присаживайся. - Как вы изменились! - Все течет, все меняется... А кое-что и остается, верно? - Я уже не ожидал вас увидеть - сколько времени прошло! - Честно говоря, я тебя тоже. Тем более, что и рана у тебя была не из веселых, и флягу с радиоактивной водой я позабыл от тебя убрать. - Так ведь вода меня и спасла! Мергенов вкратце сообщил о находках в Синем Лесу. Игорь Петрович сказал: - То-то я удивляюсь, что меня излучения не берут! Вот, оказывается, в чем дело. Подай-ка мне, пожалуйста, вон ту пачку! - Вы же не курите! - Справедливо. Но это специальные. Мне их медицинский бог собственноручно изготовил. Говорит, для предварительного лечения. А теперь я вижу, что он просто цену себе набивает, меня предварительно уже вода вылечила, верно? - Игорь Петрович! - проникновенно сказал Мергенов. - А, Игорь Петрович... - Не выйдет! - весело и быстро откликнулся Игорь Петрович. - Мне медицинский бог запретил. Вон и дежурный уже в дверь поглядывает, намекает, что, дескать, пора... - Ну, Игорь Петрович! Хоть немножко! - Ладно, а то ты еще умрешь от неудовлетворенного любопытства. Только без подробностей. Все подробности - почтой. Приступ сухого лающего кашля сорвал Игоря Петровича с подушки, согнул вдвое. Мергенов испуганно бросился на помощь, не зная, что, собственно, нужно делать, как помогать. Игорь Петрович остановил его движением руки, с трудом отдышавшись, лег. Нос его заострился, лицо позеленело. - Вот, брат, какая история, чуешь? "И раздался глас трубный в Иерихоне..." - Здорово вас! - стыдясь собственного бессилия, Мергенов говорил почти шепотом. - Ты меня не отпевай, рано отпевать! - сказал Игорь Петрович. - Ишь, нашелся жалельщик!.. А то сразу за дверь выставлю. Понял? Мергенов улыбнулся. - Ты не улыбайся. Я серьезно говорю. Кое-кого я уже наладил таким манером. - Да я не улыбаюсь, - сказал Мергенов, с трудом подавляя улыбку. - Я слушаю. - Ну то-то!.. Что тебя в основном интересует? - Я даже не знаю... Все интересует: куда вы пропали, где были, как в Безмеинскую пещеру попали, что... - Стоп, стоп! А где уговор? - Да вы хоть в общих чертах... Самое интересное... - Интересного, брат, много было. Я ведь солидное путешествие под землей совершил. - А под землю как попали? - Под землю меня ящер уволок. - Как же наши нору не нашли? - Правильно, не нашли, потому что ее нет. Сей уважаемый монстр умеет проникать сквозь песок, как ящерица-круглоголовка, только еще быстрее. Этим путем он и меня тащил. Только я, как новичок, немного задохнулся, пока мы до подземной галереи добрались. - Вот это ловко! - восхищенно и недоверчиво воскликнул Мергенов - Ну, а дальше? - Не совсем ловко! - усмехнулся Игорь Петрович. - Но в общем добрались. А дальше началось путешествие и разные приключения. - Ты уже знаешь, что мы с тобой нашли монацитовые пески? - Знаю. Очень торием богаты. В Академии удивляются, говорят, что слишком большая насыщенность. - И больше ничего не говорят? - А что должны говорить? - Мало ли что... Например, что обогащение песков произошло искусственным путем. - Шутите, Игорь Петрович! - не выдержал Мергенов. - Кто же их обогащал? - Может быть, тот, кто построил Город Железных Пещер. Или тот, кто перекрыл русло древнего Узбоя и заставил Аму-Дарью течь вместо Каспийского в Аральское море. - Сказка какая-то! - Похоже, - согласился Игорь Петрович, - но когда в сказке есть огненные столбы, адский пламень и прочие признаки ядерных взрывов, к такой сказке, коллега, можно отнестись и несколько серьезнее, нежели просто к мифическому Харуту. - Неужели там были люди?! - Может быть, да, а может, кто-то другой... - Космические пришельцы?! - Мергенов от волнения даже привстал, опираясь руками о колени. - Космический корабль?.. - Ша! - сказал Игорь Петрович. - Нет там никакого корабля. Кто торопится есть горячий плов, тот обжигается и выплевывает его обратно. И в результате остается голодным. Не станем уподобляться торопливому и пока закончим нашу пресс-конференцию. - Игорь Петрович! - взмолился Мергенов. - Расскажите хоть, что это за Город Железных Пещер, о котором вы упоминали! - Устал я немного... Ты, вот что, сходи в Академию... Я им кое-что рассказал - на пленку записали. И планчик набросал. На всякий, так сказать, случай... Жаль, что во время подземного путешествия со мной бумаги не было... Ты, кстати, сумку мою полевую сохранил? - Я ее не брал! - Как не брал! Около тебя лежала. В шалаше, рядом с ружьем. Мергенов виновато вздохнул. - Сгорел шалаш, Игорь Петрович... Не заметил я сумки. - И пиджак сгорел?! - И пиджак... Что-нибудь важное там было? - Нет, - сказал Игорь Петрович устало. - Теперь это уже не существенно... - Он немного помолчал и спросил! - Помнишь, ты об отце своем говорил? За что его?.. - Я точно не знаю. Он ведь так и не вернулся.... Вроде, помогал он тем, кого несправедливо обвиняли, находил оправдательные мотивы... Мне Светлана Леонидовна говорила. Она знала его. - Какая... Светлана Леонидовна?.. - голос Игоря Петровича изменился и дрогнул. - Самарина. Директор Института минералогии. - Вот оно что... Они замолчали. Игорь Петрович закрыл глаза и лежал неподвижно, только пальцы его худой, костистой руки быстро-быстро шевелились, словно перебирали нечто невидимое для Мергенова. А тот смотрел на эти пальцы и каким-то подсознательным чувством понимал, что сказал сейчас что-то очень важное для Игоря Петровича. Но что именно, он не знал. - Вот оно что... - повторил Игорь Петрович. Быстрые четкие шаги в коридоре замерли у двери. Мергенов обернулся. В дверях стояла женщина. Она тяжело дышала, прижимая руку к сердцу, и солнце из коридорного окна пылало на ее голове бронзовым костром. Несколько секунд царило молчание. Мергенов глянул на Игоря Петровича и увидел еще более заострившееся лицо и улыбку на серых губах, мучительную и жалкую. Смутно догадываясь о чем-то, он поднялся и пошел к выходу, почему-то сдерживая дыхание. Женщина шагнула в палату. Глаза ее остановились на Мергенове. Он ответил ей понимающим взглядом. Выходя, он споткнулся на пороге. - Здравствуй, Цезарь! Идущие на смерть приветствуют тебя! - сказал за дверью Игорь Петрович. - Не надо позы, Иг! - ответил низкий, знакомый Мергенову голос. - Ты всегда любил позу... Почему ты не прочитал мое письмо?.. Зачем ты сменил фамилию?.. Зачем скрывался?.. - Мне надо было самому разобраться во всем, Светлана. - Долго же ты разбирался, друг мой... - Мне было трудно. - В одиночку всегда труднее, особенно если создавать искусственно трудности... И одиночество. - Чем длиннее путь, тем желаннее цель. - Лучше без афоризмов, Иг... Ты заблудился на своих длинных дорогах. Что ты нашел? - Я нашел монацитовый песок. - Ты хочешь оскорбить меня? - Прости... Я нашел себя. И ты вот... вернулась... Я очень ждал тебя все эти годы, Светлана!.. В комнате прозвучало сдавленное рыдание. Мергенов осторожно прикрыл дверь.