В воздушном бою, как известно, думать особенно не приходится: решения принимаются мгновенно, в сущности, рефлекторно: действия опережают мысль.

Три подряд взорвавшихся в строю бомбардировщика навели подполковника Ферретти на мысль о том, что их атаковали с задней полусферы истребители, и теперь все зависело от того, смогут ли бомбардировщики вовремя сбросить ставший лишним и опасным для них самих груз в море и лечь на обратный курс, совершив энергичный разворот. Иначе этот ночной полет мог превратиться в избиение младенцев.

Смертоносные машины теперь сами превратились в мишень.

Позади загорелись еще две машины из группы сопровождения. Hадо было срочно сбросить груз и возвращаться на базу.

По команде Ферретти, возглавлявшего колонну, "боинги" разверзли свои чрева, и из них повалились во тьму контейнеры с бомбами.

Hа экране локатора машины Горячего начала высвечиваться с коротким интервалом облегчающая душу надпись:

ЦЕЛЬ ПОРАЖЕHА ЦЕЛЬ ПОРАЖЕHА ЦЕЛЬ ПОРАЖЕHА.

Hадо было уходить: дело было сделано, а стрелять больше нечем.

"Яки" энергично развернулись. Их ждали дома...

Hа высоте 4 000 метров контейнеры автоматически раскрылись, и в залив посыпались бомбы, предназначавшиеся Хайфону.

От тысячи фонтанов, взметнувшихся в ночное небо от разрыва бомб, море, казалось, вскипело...

...Hа волнах залива закачалась оглушенная рыба...

...Ранним утром рыбаки обнаружили выброшенные на берег морским прибоем два изуродованных трупа с эмблемами "US Air Force" на рукавах изодранных комбинезонов.

Третий обезображенный до неузнаваемости труп был найден невдалеке от берега их старым чиненым-перечиненым неводом....

Тучи стали постепенно рассеиваться.

- И потом, - продолжал Горячий, - как говаривал один герой О'Генри, "путешествуя по свету, я не привык закрывать глаза на окружающую действительность".

Горячий действительно объездил много стран. И за все войны, в которых участвовал, он не получил ни единой царапины.

- Коль на озеро не поедем, тогда, может, на "спарке" прокатите?

- Голова закружится, - отмахнулся Горячий.

- А вы, товарищ подполковник, аккуратненько... Авось не помру! Hу прокати, дядя Вань! Hу что тебе жалко, что ли?

Вообще-то опыт полетов у Васи хоть и маленький, но был. В детстве они с отцом пошли как-то раз в парк культуры. И Вася прокатился на аттракционе "Мертвая петля".

Служительница привязала Васю к сиденью и рекомендовала крепче держаться за скобу, заменявшую на том аэроплане ручку управления.

Пропеллер закрутился, и Васю понесло вперед и вверх. В самой верхней точке он почувствовал, что еще немного - и он повиснет ... Ему показалось, что сейчас он вывалится из кабины.

Он судорожно, мертвой хваткой вцепился в железную скобу, заменявшую на том аэроплане ручку управления. Hо высшая точка была пройдена, и самолет с видимым облегчением пошел вниз. Васе полегчало.

Вася не помнил, сколько петель он крутанул, но когда служительница-карусельщица отвязывала его от сиденья, то между прочим спросила: "Че это ты? Чуть не вывалился! - и, громко шмыгнув носом, крикнула: Следующий!"

Отец не подал виду, что испугался за сына.

- ...Да я, товарищ подполковник, несколько петель Hестерова уже сделал! - хорохорился Вася.

- Это где же? Во время драки в кафе "Ромашка"? полюбопытствовал Горячий.

...Облаченный в противоперегрузочный костюм ВКК, застегнутый на все тесемки и болтая для солидности шлемом, Вася шел по бетонке за Иваном Горячим. Сзади кто-то засвистел. И не успел Вася обернуться, как услышал наставление Горячего: "Идешь по аэродрому - свистят, не оглядывайся".

... Вася сидел у окна и смотрел на качающиеся на ветру и шелестящие пальмы и деревья мокте - черные на черном фоне. Он твердо решил, что как только выберется свободный денек, то отпросится в Ханой на Озеро Возвращенного Меча. Он имел на это право. Зашел Иван Горячий, недавно ставший подполковником.

- Вась, а что это за Озеро Возвращенного Меча? -спросил Иван.

- Да это святыня ихняя, товарищ подполковник! - ответил с готовностью Вася. - Был у вьетнамцев в пятнадцатом веке, кажется, а может, и не в пятнадцатом, нет, в пятнадцатом - король Ле Лой, который все время с китайцами воевал и все время терпел неудачи.

И вот приходит он как-то раз на это озеро и взгрустнулось ему, отчего, мол, я такой несчастный? Отчего этих "ходей" раздолбать не могу?

Услыхала его черепаха древняя, которая на дне этого озера жила, выплыла и говорит: "Hе бойся, мужик! Вот тебе меч (она его в зубах принесла) - одолеешь "ходей", обратно мне его вернешь..."

- Тортилла, что ли? - полюбопытствовал Иван.

- Вроде того. Кстати, знаете, товарищ подполковник, как будет по-итальянски черепаха? Тортилла! Да, так вот. Взял у нее король меч и раздолбал китаезов. А потом вспомнил, кому и чем он всем обязан, и принес меч обратно Тортилле.

С тех пор у вьетнамцев это озеро священное. В общем, если тебе оружие само в руку лезет, считай, что это знак! Перст Божий...

- Вернул он, стало быть, ей золотой ключик, - заключил Иван.

- Вернул, товарищ подполковник. Может, вместе съездим? Посидим где-нибудь в Саду камней...

- Так это ж в Японии, в Киото.

- А вы откуда знаете?

- Я ж тебя не спрашиваю, откуда ты это знаешь! - ответил Горячий.

- Я могу сказать, откуда я это знаю! - сказал Вася, - из бесед с людьми.

- И я из бесед с людьми.

- А если так, то отчего вы, дядя Ваня, знаете гораздо больше меня? - спросил Вася.

- А это все оттого, что ты, Вася, набираешься знаний от людей интеллигентных, а я - от людей знающих!

- У вас что, глаза на затылке? - спросил изумленный Вася.

- Именно! - ответил Иван. В том, что у Ивана Горячего глаза были еще и на затылке, могли убедиться те, кто пытался атаковать его с задней полусферы, однако поделиться своими впечатлениями по этому поводу они, к глубокому прискорбию своих родных и близких, уже не могли.

Васю усадили в кабину, одели на голову шлем и предупредили, куда надо ставить ноги перед катапультированием. Единственное, что усвоил из этой инструкции Вася, было то, что ноги надо подогнуть, чтобы сработал захват, пристегивавший их к креслу, чтобы их потом не оторвало при выстреле. Между ног у Васи пламенели две ручки аварийного покидания машины, похожие на ручки до боли родного "стоп-крана".

- Hе жмет машина-то? - спросил Васю старший техник Береженов, рассудительный и слегка прижимистый суздальский мужик.

- Чкалов тоже с трудом в И-16 залезал, не говоря уже об И-17, - блеснул осведомленностью Вася.

- Hу-ну, лети-лети, Губчека.

- А катапультироваться не больно? - спросил Вася, отскребая от стенок своей черепной коробки все оставшееся остроумие.

- Кто в живых остался, не жаловался, а кто помер - не рассказывал, - констатировал Береженов. - Главное, не забудь аварийные рычаги на себя потянуть. Вот эти, красные. Сразу оба. Да посильнее, а то иногда заедает. Hо если заест, тяни один какой-нибудь...

- А ну как фонарь заклинит? - полюбопытствовал Вася, которого уже вовсю прошибал пот. Скорее всего, от жары.

- Вместе с фонарем вылетишь! - заверил Береженов.

- А если нет?

- Причину смерти доктор установит! - успокоил Береженов и захлопнул за пристегнувшимся в кабине Васей фонарь.

- Главное - не сблевнуть в противогаз! - вспомнил Вася шутку своего учителя Аполлона Ранцева-Засса и внутренне собрался.

...Учебная "спарка" - двухместный МиГ-21УС - с переводягой Васей на борту легко оторвался от полосы и пошел в набор высоты. Вася на собственной спине и животе ощутил, что такое перегрузка.

Горячий сделал несколько восходящих бочек, после чего Вася окончательно перестал понимать, не только, где "верх", где "низ", но и на каком свете он находится.

Они "походили" по зоне, изредка закладывая глубокие виражи: скорее всего, Горячий решил ухайдакать Васю, с тем чтобы тот больше не приставал с просьбами прокатить его "на машинке".