Палец с массивным перстнем гвардейского моряка ткнулся в кавторанга.

''Арестовать'

Выполнили.

Но как бы там ни было — бой предстоит тяжелый.

А запертый в каюте кавторанг страстно молился. Молился об одном — об ошибке. Господи, пусть это и в самом деле будут 'Герои войны' . Ниспошли нам победу. Только даже господь может неправильно понять обращенные к нему молитвы.

Накатилась волна. Но быстроходный эскортиник, бывший лайнер, поднял все истребители. А командиры линкоров оказались асами своего дела. И тысячетонные громады с немыслимой грацией укорачивались от торпед. Несколько раз проходя между двумя выпущенными.

Пилоты дрались отчаянно, и немало самолетов так и не вернулось на свои корабли.

Торпеда в борт — и почти два десятка сбитых самолётов. Да ещё столько же поврежденных, с трудом дотянувших до своих кораблей. Не очень равноценно.

На что рассчитывали, идя против семерых?

А многие мирренские моряки, видя это граничащую с самоубийством дерзость, тихо молились, суеверно сжимая различные проверенные амулеты. Два линкора — это хорошо, просто замечательно. Но если один из них тот, чье имя стараются не повторять лишний раз, дабы не накликать беды — не многие из нас вернуться домой. А в передачу с флагмана, что гигант атакован и поврежден авианосным соединением не очень-то верили. Ибо во флоте много суеверий, известных всем. Мирных и предвещающих беду. Смешных и довольно опасных. И самое свеженькое- 'Владыку морей' потопить нельзя.

Но доклады пилотов вселили надежду — 'Принцессы' !

Про это уже слышали, и вот увидали — снаряды, летящие из-за горизонта. Своеобразная визитная карточка — кораблей ещё не видно, а снаряды уже тут. Есть и другой резон в подобных залпах — по очень крутой дуге падают снаряды. А о слабости горизонтального бронирования мирренских линкоров слишком хорошо известно. Проломит палубы полуторатонный гостинец — и привет. Ох и далеко же будет видно, и ещё дальше слышно, как корабль на атомы распадется.

Но об этом на мостиках и палубах стараются не думать.

''Восьмиорудийные залпы' .

''Орудия неисправны?

''Возможно'

Залпы легли четко. Не артиллеристы, а звери у грэдов. Да и радары получше наших. Залп. Новый. Ещё один.

''Накрытие! Попадание в тройку!

''Лучше бы взорвался, недомерок' — шипит адмирал.

Эти два корабля уже давно не только у адмирала в печенках сидят. Усилили флот называется. С начала войны придумать не могли что с этими супер-рейдерами делать. На бумаге-то двенадцать 300-мм орудий любой грэдский крейсер в клочья разнесут. Скорость хода — как не у всякого эсминца. Так что удерут от любого линкора, включая гоночных 'принцесс' . Дальность плавания — огромная. По мнению умников из адмиралтейства не корабль, а шедевр. Построили три, хотели ещё столько же, да в начале войны сцепился супер-рейдер в нейтральных водах с тремя грэдскими тяжелыми крейсерами. На бумаге — случилось то, для чего корабль и предназначался.

Только получилось все как в поговорке — позабыли про овраги.

Стремительны пятибашенные хищники. Причудливо изогнуты трубы. Словно пагода носовой мостик. Как у старинных клиперов форштевень. Красивые корабли. Как волки перед лосем бросились в рассыпную. Нет нужды подставляться под рогатую голову. С трех сторон, мастерски маневрируя засыпали рейдер снарядами. А сверх крейсер даже не мог сосредоточить огонь на ком-либо. То недолет, то перелет. А залпы троицы ложатся четко. Один, правда, участия в бою почти не принимает, так даст изредка залп-другой. В начале боя накрыл-таки залп супер-рейдера его. Вышла из строя кормовая башня. Но главное — пусть не пострадали машины, но заклинило рули. Однако, приблизится к поврежденному собрату крейсера не дали. Несколько удачных залпов вывели из строя носовые башни. Теперь оба крейсера атаковали рейдер с носовых курсовых углов. Изредка в бой вступал и третий.

Бой превратился в расстрел. Объятый пожарами рейдер оседал носом

Поврежденный крейсер тоже потонул. Уже после боя. Затопленный командой, ибо за сутки, и даже за трое повреждения не устранишь. А будь поблизости дружественный порт отремонтировали бы за пару месяцев.

Зато две трети боезапаса двух других крейсеров оказались перегруженными на рейдер. От обилия 210-мм гостинцев недолинкор плавно переходил из надводного состояния в подводное.

А пока маневрировали, добрались почти до границ нейтральных вод. Ох и много было в море катеров и яхт жадных до зрелищ местных жителей. Горел корабль весьма красочно. Настолько, что вдохновил какого-то живописца на полотно 'Гибель рейдера' . Картину потом гредский ВМФ купил.

Гибнущий недолинкор попытался уйти в нейтральные воды. Не тут-то было — почти не пострадавший крейсер подошел, да разрядил в упор торпедные аппараты. Любители зрелищ оказались довольны. Сдетонировал боекомплект. Довольны, правда были не все, ибо осколки летели весьма далеко, и какой-то катерок ими потопило, да на других суденышках четверых убило. Ну, да за удовольствие платить надо. Тут вам не потешный морской бой времен древних императоров.

Выловили грэды остатки экипажа — и только их и видели. На сутки, ни в коей мере не нарушая нейтралитета заглянули в нейтральный порт, залатали повреждения. Контр-адмирал принял дипломатический протест и даже выразил соболезнования. Хотя судьба раненых с погибшего крейсера его волновала куда больше чем все эти нейтралы вместе взятые. Тоже мне страна, весь флот которой один крейсер потопит и даже не заметит. А вот с формальной точки зрения к адмиралу не придерешься. Ни единого закона морской войны он не нарушил.

Броня-то у супер — крейсера была лишь немногим толще, чем у обыкновенного. Результат не замедлил себя ждать. Да ещё 300-мм орудия какая-то умная голова придумала все три в одной люльке ставить. Попал в башню один снаряд — хана всем трем орудиям. Что и произошло.

А с двумя оставшимися братьями рейдера-неудачника поступили оригинально. Объявили их линкорами, и модернизировали установив вместо 12-300 мм восемь 400-мм в двухорудийных башнях традиционной конструкции. Получилось нечто — по размерам — линкор, по вооружению — тоже. А по бронированию — крейсер. Притом хреновенький. И эту парочку добавили к эскадре! Рыбам на радость, не иначе.

Да одна 'принцесса' их обоих потопит!

К тому же, моряки народ весьма и весьма суеверный, а корабли из этой троицы с самого начала считаются жутко несчастливыми. Ещё во время постройки всяких несчастных случаев с рабочими немало произошло.

Гибель одного из них только укрепила всех в вере в несчастливую звезду кораблей.

И даже заслуженный адмирал исключением не был. Что за… у нас в адмиралтействе?!!!! Даром, что член царствующего дома! Да лучше бы у его отца член отсох, пока когда он такого 'ребеночка' делал! Вот и сделал! Папаша 'ребеночка' , а тот 'кораблики' . Противник их даже если не захочет, все равно потопит.

Приткнули к эскадре 'подарочек' . Захочешь не откажешься. Адмирал и не отказался. Хорошо знает любимый грэдами прием — бить по головному кораблю. Ну, пусть и лупят. Не жалко. Первый в линии — линкор-недомерок, второй — тоже. Адмиральский линкор — только третий. Метким огнем грэды вывели из строя обеих недомерков. Сами, хотя и повреждены, управляются и ведут огонь как и раньше. А шестерка им на радость ещё и разгорается. Встали новые фонтаны разрывов. Всё! Везенье кончилось. Принцессы взялись за флагмана.

Стоят радары и на мирренских линкорах. Гремят ответные залпы. И тоже не безуспешные.

''Одна горит. Огня не прекращает'

Залп. Очередной. Гигантский корпус вздрагивает как живой. Боль, огонь. Крики.

''Попадание в четвертую башню! Пожар!

''Затопить погреба!

В отсеках кормовых башен около ста человек. Теперь они все обречены. Спасти их невозможно. Иначе взрыв далеко видать будет, а услыхать и на обоих берегах океана смогут.

''Пожар прекратился. Залпы четырехорудийные' .

''Мать их! Куда тройка лупит? Расстреляю командира!