– Осталось всего пять, – сказал Дэвид, – да и они наверняка выпадут во сне.

– Ха! Если не раньше.

Дэвид помолчал.

– Ты рада?

Лорел на секунду задумалась.

– Вроде бы. Я рада, что больше ничего не надо прятать – разве что шрамик останется. Наконец смогу носить майки. С другой стороны… – Она помедлила, собираясь с мыслями. – Сегодня во мне что-то изменилось, Дэвид. На несколько часов мне понравилось быть цветком. Очень, очень понравилось. Я чувствовала себя особенной и волшебной. Все благодаря тебе.

– Ничего, в следующем году опять расцветешь! Помнишь, что сказал Тамани?

Она наморщилась, услышав имя.

– Пусть это станет нашей традицией. Раз в году тебе можно не прятаться и быть феей для всех.

Лорел кивнула. Вчера эта идея ей совсем не понравилась бы.

– Остальные девчонки будут завидовать. Тоже попросят такие крылья.

– Ну, скажу им, что крылья только для Лорел. Правду они все равно не узнают.

– По-твоему, никто не догадается?

– Всегда есть люди, которые верят в мифы и легенды – хотя бы в некоторые. Они зрят в корень, замечают не только очевидное и знают, что мир вокруг нас по-настоящему чудесен. – Дэвид пожал плечами. – Но даже если они догадаются, то все равно никому не скажут. Потому что те, для кого мир логичен и материален, не увидят истины, даже если напечатать ее большими буквами на рекламном щите. Мне повезло, ты открыла мне глаза – иначе я никогда не узнал бы, кто ты на самом деле.

– Я – это просто я, Дэвид.

– В том-то вся прелесть.

Прежде чем она успела ответить, он нежно поцеловал ее в лоб, прошептал: «Спокойной ночи» – и пошел к машине.

Лорел посмотрела в зеркало на свою голую спину. Между лопатками белела почти незаметная тонкая линия, похожая на старый шрам.

Она вздохнула и надела майку. Так-то лучше!

Вчера Лорел практически поверила, что она – фея. Сегодня эта мысль казалась неправдоподобной, как сказка. Лорел тщательно осмотрела свое лицо, наполовину ожидая, что оно тоже изменилось.

– Я фея, – прошептала она.

Отражение не ответило.

Глупости! Лорел не чувствовала себя феей и вообще никаких перемен не ощущала. Она – обыкновенная, нормальная девушка. Но факт оставался фактом, и нормальной ее жизнь теперь не назовешь…

Надо поговорить с Тамани. Лорел на цыпочках спустилась по лестнице, взяла телефонную трубку и набрала мобильный Дэвида. Только услышав его хриплый голос, она вспомнила, который час.

– Что такое?

Поздно вешать трубку – он уже проснулся.

– Привет. Слушай, извини, я не подумала…

– Ты почему не спишь? Сейчас шесть утра, – сонно проговорил Дэвид.

– Э-э… солнце встало.

Он фыркнул.

– Ах да, точно.

Лорел покосилась на приоткрытую дверь в родительскую спальню и зашла в кладовку.

– Дэвид, ты меня не прикроешь? – полушепотом спросила она.

– В смысле?

– Можно, я скажу родителям, что иду к тебе?

Дэвид встревожился.

– А куда ты собралась?

– Мне надо поговорить с Тамани. Или хотя бы попытаться.

– Поедешь в свой старый дом? Как ты туда доберешься?

– На автобусе. По воскресеньям туда наверняка что-то ходит…

– До Орика – да, а потом?

– Попрошу водителя прицепить к автобусу велик. Там минут десять езды, если не меньше.

Дэвид вздохнул.

– Жаль, у меня пока нет прав.

Лорел рассмеялась. Он часто на это жаловался.

– Потерпи еще две недели, Дэвид.

– Я не о самих правах. Мне хочется поехать с тобой.

– Нельзя. Если я буду не одна, он может не выйти. Ему не понравилось, что я рассказала тебе про цветок.

– Он знает?

Лорел намотала на руку телефонный шнур.

– Ну да, он спросил, кому я говорила, вот я и ляпнула, не подумав. Знаешь, Тамани такой необычный… умеет уговаривать. Ему не соврешь.

– Мне это не по душе, Лорел. Вдруг он опасен?

– Ты сам всю неделю твердил, что Тамани прав. Он сказал, мы с ним одинаковые. Если все остальное правда, то и это тоже, разве нет?

– А Барнс? Вдруг он там?

– Бумаги еще не подписаны. Земля пока наша.

– Точно?

– Да, мама вчера говорила.

Дэвид вздохнул и замолчал.

– Пожалуйста… Мне надо поехать. Я должна все разузнать.

– Хорошо. Одно условие: вернешься домой и все мне расскажешь.

– Как получится.

– То есть?

– Я не знаю, что он мне скажет. Вдруг это какая-нибудь важная тайна и ее нельзя разглашать?

– Ладно, расскажешь все, кроме страшной фейской тайны, если она вообще есть. По рукам?

– По рукам.

– Лорел.

– Да?

– Береги себя. Будь очень, очень осторожна.

Привязав велосипед к деревцу, Лорел закинула на плечо рюкзак и прошла мимо пустого дома. На краю леса она замешкалась, не зная, какую тропу выбрать. В конце концов она решила пойти туда, где Тамани нашел ее в прошлый раз.

Подойдя к валуну у ручья, Лорел оглянулась. Здесь она всегда чувствовала себя спокойной и счастливой; в какой-то миг Лорел даже решила не думать больше о Тамани – ей захотелось посидеть часок на берегу и вернуться домой, а не трепать себе лишний раз нервы.

Потом она все же собрала волю в кулак, перевела дух и закричала: «Тамани!» Ее голос не отозвался эхом, а будто бы впитался в деревья, отчего Лорел вдруг почувствовала себя крошечной.

– Тамани! – уже тише повторила она. – Ты еще тут? Нам надо поговорить.

Лорел посмотрела кругом, стараясь ничего не упустить из виду.

– Та…

– Привет. – Голос был приветливый, но почему-то неуверенный.

Лорел обернулась и едва не врезалась ему в грудь. От испуга она зажала рот ладонями. Да, это был Тамани, но выглядел он иначе: руки голые, а плечи и грудь укрыты чем-то вроде доспехов из коры и листьев. Из-за спины торчало длинное копье – каменный наконечник, острый как бритва. Тамани был все так же прекрасен, однако от него исходила угроза, ощутимая, словно густой туман.

Юноша посмотрел на нее долгим взглядом, и Лорел не смогла оторвать от него глаз, как ни пыталась. Уголок его рта приподнялся в улыбке, и он снял с себя доспехи – а с ними сбросил и зловещую ауру.

– Прости за мой наряд, – сказал он, пряча доспехи за дерево. – Сегодня здесь неспокойно.

Тамани выпрямился и робко улыбнулся.

– Очень рад тебя видеть. Я боялся, ты больше не придешь.

Под доспехами у него была узкая темно-зеленая рубаха с рукавами в три четверти и те же мешковатые штаны.

– Ты пришла одна. – Это был не вопрос.

– Откуда ты знаешь?

Тамани рассмеялся, сверкнув глазами.

– Какой из меня страж, если я не знаю, сколько людей вторглось на мою землю?

– Страж?

– Ну да. – Тамани повел ее по тропе к той же поляне, на которой они разговаривали в прошлый раз.

– И что ты охраняешь?

Он с улыбкой обернулся и тронул кончик ее носа.

– Нечто особенное.

– Я пришла… извиниться, – с запинкой проговорила Лорел.

– За что? – не сбавляя шага, спросил Тамани. «Он издевается или ему действительно было все равно?»

– В прошлый раз я вспылила. Столько всего навалилось, я была в ужасе, и твои слова просто стали последней каплей. Я не должна была так себя вести. Извини.

Тамани сделал еще несколько шагов.

– И?…

– Что «и»? – не поняла Лорел.

От пристального взгляда его зеленых глаз ей сдавило грудь.

– Я сказал тебе правду, и теперь ты хочешь узнать больше. – Тамани резко остановился. – Ты для этого пришла, верно? – Он прислонился к дереву и игриво посмотрел на нее.

Лорел кивнула, не в силах выдавить ни слова. Никогда еще она не чувствовала себя так неловко. Почему рядом с Тамани у нее будто язык отнимается, а в голове такая каша? Он же, напротив, выглядит собранным и довольным.

Тамани изящно опустился на землю, и Лорел вдруг поняла, что они на месте. Он указал ей на траву в нескольких футах от себя.

– Присаживайся, – Юноша ухмыльнулся и погладил траву рядом с собой. – Конечно, можно и поближе.