– А у троллей все наоборот? – спросила Лорел, стараясь увести разговор от обсуждения своей персоны.

Тамани кивнул.

– Помнишь, ты рассказывала, что одно веко у Барнса опущено, а нос не посередине лица? Это физическая асимметрия. Просто у него она не так ярко выражена. Обычно тролли выглядят куда хуже, я видел таких уродливых детенышей, что от них отказывались родные матери – тоже не красотки, между прочим. Ноги росли у них из головы, шеи были свернуты. Кошмарное зрелище. Когда-то феи пытались приютить несчастных, вылечить, но если эволюция ставит на тебе крест, смерть неизбежна. И дело не только в физическом уродстве. Чем ты глупее – чем безжалостней обошлась с тобой эволюция, – тем меньше в твоем теле симметрии.

– Почему же тролли не вымерли? – спросил Дэвид.

– Увы, у них рождаются не только калеки. Тролли, подобные Барнсу, живут в человеческом мире вполне благополучно. Некоторым даже удается обрести над людьми власть. Мы не знаем, сколько их; они могут быть всюду.

– И как отличить их от людей?

– В том-то и беда – это трудно, а подчас невозможно. Впрочем, не для стражей: на троллей не действует наша магия. Это выдает их с головой.

– Вообще не действует? – уточнила Лорел.

– Весенняя магия им нипочем. Жаль, конечно, – это здорово упростило бы мне жизнь. Есть и другие приметы, но их можно скрыть.

– Какие, например?

– Изначально тролли жили в подземельях, потому что солнечный свет губителен для их кожи. Современные солнцезащитные кремы – большое подспорье для троллей, и все равно кожа у них редко бывает здоровой.

Лорел скривилась, вспомнив растрескавшуюся кожу на шее Бесс.

– Глаза у троллей часто бывают разного цвета, но контактные линзы помогают скрыть и это отличие. Единственный способ вычислить тролля – увидеть его редкую силу или застать его за поеданием сырого мяса.

– Барнсу понравилась кровь на моей руке… – вспомнила Лорел.

– У тебя нет крови.

– Это была кровь Дэвида, не моя.

– На твоей руке?

Лорел кивнула.

– Он порезался стеклом, когда его втащили в комнату. Точно так же я поранила спину.

– И много было крови? – спросил Тамани.

– Барнс перемазал всю ладонь, когда схватил меня за руку.

Тамани хихикнул.

– Теперь понятно, почему он бросил тебя в реку. Ни один уважающий себя тролль не будет пытаться утопить фею. Он не понял, кто ты.

– А как он мог понять?

Тамани вздохнул.

– Увы, тролли запросто отличают фею от человека. Их острое обоняние настроено на поиск крови, а у фей ее нет. Пока ты не цветешь, тролль вообще тебя не учует. А человек без запаха сразу их настораживает.

– Выходит, Барнса сбила с толку кровь Дэвида?

– Другого логического объяснения я не вижу.

– А почему он не узнал меня в больнице?

– Там все пропитано запахом крови, его не перебьешь даже хлоркой. Он бы и десяти фей в больнице не заметил.

– А в тот вечер у тебя дома от меня за милю несло костром! – вспомнил Дэвид.

– Он был у тебя дома?! – Рука Тамани на плече Лорел слегка напряглась. – Ты не говорила.

– Да, уже давно. Я ведь не знала, кто он.

Тамани стиснул ее плечо еще крепче.

– Тебе очень, очень повезло. Если бы он догадался, тебя бы уже не было в живых.

Голова у Лорел пошла кругом, и она положила ее на подголовник, оказавшись вплотную к Тамани. Впрочем, свою оплошность она не исправила.

Они подъехали к Брукингсу, и Тамани стал расспрашивать Лорел о планировке дома.

– Да мне проще пойти с тобой! – не выдержала она, описав дом всеми возможными способами (рассказала она немного: ночь-то выдалась темная).

– Ни в коем случае. Я не могу рисковать твоей жизнью. Ты для нас слишком важна.

– Не так уж и важна, – буркнула Лорел, немного съехав с сиденья.

– Ты должна унаследовать землю. Это очень важно.

– Я могла бы… ну, не знаю, подстраховать тебя.

– Я не нуждаюсь в твоей помощи.

– Почему? – вспылила Лорел. – Потому что я не специально обученный страж?

– Это слишком опасно! – резко осадил ее Тамани и откинулся на спинку. – Я не хочу вновь тебя потерять, – прошептал он.

Лорел повернулась к нему. Его лицо было едва различимо в утренних сумерках.

– А если я не буду высовываться? Вдруг с тобой что-то случится – мы ведь должны знать!

Тамани и бровью не повел.

– Обещаю, я не полезу в драку!

Он обдумал ее слова.

– Если я не разрешу, ты все равно пойдешь за мной?

– Конечно.

Тамани вздохнул и закатил глаза.

– Послушай. – Он подался вперед, почти коснувшись носом ее лица, и заговорил тихо, но с большим чувством. Лорел пожалела, что вообще подняла эту тему. – Если со мной случится беда, ты меня бросишь. Ясно? Поедешь прямо к Шару и расскажешь, что произошло. Обещай.

Лорел покачала головой.

– Не брошу.

– Дай мне слово, Лорел.

– Не дам! А если и дам, не сдержу! Как ты сказал Шару, волноваться не о чем.

– Не заговаривай мне зубы. Дай слово. Лорел закусила нижнюю губу, соображая, как выкрутиться.

– Ладно… – протянула она.

– Тогда можешь пойти.

– А я? – спросил Дэвид.

– Тебе нельзя.

– Почему? – Дэвид вцепился в руль. – От меня больше пользы, чем от Лорел… без обид, – с улыбкой добавил он.

– Ну, можешь пойти, конечно, – криво усмехнулся Тамани, – если хочешь быть приманкой.

– Тамани! – одернула его Лорел.

– Говорю как есть. Мало того что он человек, так у него еще открытые раны. Барнс учует его за сто футов, если не раньше. Либо Дэвид будет приманкой, либо останется в машине. – Тамани пихнул его в плечо. Со стороны могло показаться, что это дружеский жест, но Лорел-то все поняла. – Нет уж, друг. Лучше жди нас за рулем.

Дэвид не стал спорить: быть приманкой ему вовсе не хотелось.

Они свернули с шоссе 101 на Алдер-стрит – небо только-только начало розоветь. Когда Дэвид поехал по Мейпл-стрит (той же дорогой, что и вчера), Лорел занервничала. И куда подевалась ее прежняя самонадеянность? Вчера она была уверена в своей правоте и хотела найти ответы.

Теперь Лорел знала, что ждет впереди, и ее решимость таяла с каждой секундой…

– Тамани, как растение может одолеть суперсильного тролля? – запоздало спросила она.

На сей раз Тамани не улыбнулся. Лицо у него было каменное, глаза закрыты капюшоном.

– Хитростью, – тихо ответил он. – Хитростью и ловкостью. Других преимуществ у меня нет.

Его ответ Лорел совсем не понравился.

«Хонда цивик» Дэвида медленно въехала в темный переулок.

– Вон тот дом, в самом конце, – сказала Лорел, показывая пальцем.

– Тормози здесь, – распорядился Тамани.

Дэвид остановил машину на обочине, и все трое посмотрели на зловещий дом. В свете раннего утра стало видно, что когда-то он был выкрашен серой краской. Лорел пригляделась к резным карнизам и роскошным оконным рамам, представляя, каким красивым был этот дом сто лет назад. Интересно, давно он принадлежит троллям? Они его купили или попросту вырезали жившую здесь семью? Лорел вздрогнула. Последнее казалось ей более вероятным.

Тамани достал из сумки ремень с маленькими кармашками, а Лорел дал кожаную перевязь с кинжалом.

– На всякий случай.

Кинжал был тяжелый, и несколько секунд Лорел просто его разглядывала.

– Этим надо подвязаться, – объяснил Тамани.

Она бросила на него сердитый взгляд, но сделала, как он велел.

– Готова? – Тамани был очень серьезен.

Пряди волос, свисавшие со лба, отбрасывали на его лицо длинные тени, похожие на боевую раскраску под глазами. Он сосредоточенно нахмурил брови, и между ними пролегла глубокая складка, испортившая безупречное личико задумавшейся фотомодели.

– Готова, – прошептала Лорел.

Тамани вышел из машины и очень тихо прикрыл дверь. Лорел отстегнула ремень и почувствовала на плече руку Дэвида.