Он всегда боялся этого — она узнала только потому, что подслушала его разговор с мачехой.

- Однажды я убила с ее помощью. – Господи, ее живот свело от этих слов – слов, которые она еще никогда не произносила вслух.

- Человека?

Арес погладил Битву по плечу.

- Да.

- Хм, - Тан передвинулся, и она заметила опасного вида кинжал, заткнутый за голенище сапога. — В мое время об этом говорили редко. Того, кто использовал способности для убийства, избегали, как злого духа. Более того…

- Танатос… - предупреждающий тон брата заставил Танатоса умолкнуть. Арес повернулся к девушке. — Люди меня не волнуют. Выбирай. Помоги или уходи. У Битвы нет времени ждать окончания твоего нервного срыва.

Безжалостно. Но Арес прав, и это было то самое «ускорение», в котором так нуждалась Кара. Кивнув, она снова опустилась на колени возле Битвы, устроившись около его головы. Глаза коня опухли и кровоточили, и это выглядело гораздо хуже того, с чем ей приходилось иметь дело раньше.

- Привет, мальчик. Я тебе помогу. Ладно?

Девушка не знала, поймет ли конь слова, но эмоции животные обычно понимали.

Закрыв глаза, Кара открыла себя его мыслям. Они хлынули волной, взрывом тревоги за Ареса. Даже сейчас, весь израненный, конь беспокоился за своего хозяина.

Чувствуя, как на нее все смотрят, Кара собрала энергию воедино. Прохладный воздух от потолочного вентилятора рассеивал жар, из-за которого Кара всегда, применяя свой дар, чувствовала себя так, словно сгорела на солнце, и она радовалась прохладе, проводя руками над телом Битвы. Волны исцеляющей энергии затягивали раны, но боль коня почти сразу перешла к ней. На лбу девушки выступили капли пота, дыхание стало затрудненным – девушка задыхалась в агонии.

Это длилось целую вечность. Кто-то позвал ее по имени. Голос был далеким – словно эхо в голове.

- Кара!

Девушка осторожно открыла глаза. Она лежала на полу, Арес сидел на корточках возле нее, держа ее за плечи. На лице у него была написана тревога. Он по-прежнему оставался одет в кожаные штаны и футболку, что были на нем до этого. Битва стоял рядом с ней, тыкаясь бархатистым носом ей в шею.

- Что произошло? — хрипло спросила она.

- Ты потеряла сознание. — Арес потрепал Битву по плечу, где коричневую шерсть, покрытую запекшейся кровью, разделял широкий шрам. — Ему определенно лучше. К завтрашнему дню шрамы исчезнут. А почему ты упала в обморок? Это нормально?

Кара не ответила, все еще пытаясь осмыслить произошедшее, и он осторожно встряхнул ее:

- Ответь мне.

Как требовательно. Она начинала понимать его манеру поведения: когда Арес волновался, злился из-за своего бессилия или сердился, то переходил на командный тон. Кара попыталась сесть, но стала заваливаться назад, и мускулистая рука Ареса скользнула ей за спину, не дав упасть. Он не сразу отнял руку от ее бедра.

- Я никогда раньше не падала в обморок, но Битва такой большой, а раны были очень серьезны.

Кара вздрогнула и опять чуть не упала – ей стало дурно. Арес снова подхватил ее и на этот раз не стал убирать руку. Благодарная за поддержку, девушка оперлась на него. Опираться на кого-то было странно, но вместо того, чтобы почувствовать себя слабой, она ощутила себя в безопасности.

Танатос присел перед ней на корточки, опершись локтями о колени. Он снял пальто, оставшись в футболке, и теперь, когда она увидела его кожу… ничего себе. Замысловатые татуировки тянулись по рукам от кончиков пальцев и исчезали под рукавами футболки, а затем поднимались по шее к челюсти. Без доспехов Танатос выглядел более худощавым, чем Арес, но его тело было не менее мощным. Он был тигром, Арес — львом.

Когда он говорил, скорпион на его горле извивался, а его жало как будто вонзалось в яремную вену.

- Ты принимаешь на себя боль жертвы, когда лечишь, так?

Она кивнула, и Танатос коснулся ее щеки ладонью.

- А когда ты убиваешь? Наоборот? Ты этим наслаждаешься?

- Нет, - выдохнула Кара, отпрянув от него и дрожа всем телом. О боже, откуда он… Господи, он знает. Знает, что за таким ужасающим поступком, как убийство человека, таится… эйфория. Порыв силы столь порочной, что ее душа словно была постоянно избита.

Кара никогда не признавалась в этом даже себе. По-настоящему. До этой минуты.

- Хватит, - в голосе Ареса звучало недвусмысленное предупреждение. — Она только что спасла жизнь Битве. Сейчас не время для допроса. – Арес покровительственно прижал ее к груди. – Не трогай ее больше, Тан.

- Я только хотел помочь, - Танатос поднялся на ноги и пошел прочь.

У Кары создалось впечатление, что он обиделся.

- Извини, - она уткнулась лбом в грудь Ареса. — Я не хотела ссорить тебя с братом.

- Это? — Арес медленно поглаживал ее по спине. — Это ничего. Расслабься.

С каждым неторопливым движением его руки напряжение все больше спадало, и она запихнула вопрос Танатоса в «запертый ящик», где так долго держала и неприглядную правду.

- Есть хочешь? — В животе у нее заурчало, и Арес хмыкнул.

Ха. Спаси человеку лошадь, и он станет просто душкой. Надо будет запомнить на случай, когда она в следующий раз столкнется с бессмертным воином. Который читает ее мысли.

- Погоди. - Кара отстранилась, чтобы взглянуть на него. - Ты же бессмертный… разве тебе нужно есть?

- Да. И спать. Я не умру от нехватки еды или сна, но мы с Битвой можем ослабнуть или впасть в ярость. — Арес нахмурился. - Кстати говоря…

Его пальцы поймали край футболки и потянули вверх, оголяя живот.

- Эй! — Девушка схватила его за запястья, прежде чем он обнажил и многое другое. — Что ты делаешь?

– Проверяю агимортус. Помнишь, я говорил, что со временем он будет бледнеть?

Верно. По сути это песочные часы. Большой тяжелый комок страха шмякнулся Каре в живот, и ей внезапно расхотелось есть.

- Я сама. — Ее рука дрожала, когда она взялась за вырез и оттянула его. Но не смогла пересилить себя и посмотреть вниз.

Арес понял это, и очень осторожно, словно ее рука была колибри, отцепил ее пальцы. Прикосновение костяшек его пальцев к коже, когда он взялся за вырез, было едва заметным, но заставило ее сердце биться быстрее, а когда груди коснулся холодный воздух, пульс вышел из-под контроля от тревоги и волнения.

Арес долго не смотрел на метку. Напряженные черные глаза, от которых у Кары перехватывало дыхание, не отрывались от ее лица. Его губы приоткрылись, совсем чуть-чуть, и она гадала, что он сделает, если она подастся вперед и поцелует его.

Внезапно он опустил взгляд. Резкий вдох был единственным звуком в комнате. Затих даже фыркавший на заднем плане Битва. Веки Ареса потяжелели, ноздри раздувались.

- Ты великолепна, - его голос был низким, хриплым, и Кара напрочь забыла о знаке, который вел обратный отсчет до ее смерти.

Арес отпустил футболку и очень осторожно поднял девушку. В его объятиях она ощутила себя маленькой, женственной и защищенной. Да, Арес обязан был сохранить ей жизнь, но все это время он делал это ради агимортуса, а не ее самой. Теперь же она ощущала, что в нем что-то изменилось, словно он внезапно увидел в ней личность, а не только метку на груди.

Битва шагнул вперед и прижался лбом ко лбу девушки.

- Ты произвела на него чертовски сильное впечатление. — Голос Ареса по-прежнему звучал хрипло. — Битва ненавидит всех. — Он оттеснил коня плечом. — Оставь ее в покое, большой болван.

- Куда ты меня несешь?

Направляясь к выходу из комнаты, Арес не удостоил Кару даже взглядом.

- В постель.

То, как напряглась Кара, когда Арес объявил о своем намерении, было как забавно, так и оскорбительно. Он собирался просто уложить ее в кровать, а не спать с ней. Не то чтобы он не хотел этого. Стычка с Мором ослабила напряжение, но желание войти в женскую плоть по-прежнему горело, словно пропитанный смолой факел.

Кара в его объятиях была не просто каким-то женским телом. Он хотел эту человеческую женщину еще сильнее, чем раньше. Тем, что Кара сделала ради Битвы, зная, чем это грозит ей самой, после всего, что она пережила в последнее время, девушка заслужила его благодарность и уважение. Ее знакомство с его миром вышло ужасным, но после такого сомнительного начала она сумела взять себя в руки.