В зависимости от рельефа местности, в пределах которой текут Р., они разделяются на горные и равнинные. На многих Р. перемежаются участки горного и равнинного характера. Горные Р., как правило, отличаются большими уклонами, бурным течением, текут в узких долинах; преобладают процессы размыва. Для равнинных Р. характерно наличие извилин русла, или меандр, образующихся в результате русловых процессов. На равнинных Р. чередуются участки размыва русла и аккумуляции на нём наносов, в результате которой образуются мелководья и перекаты, а в устьях — дельты. Иногда ответвленные от Р. рукава сливаются с др. Р. (см. Бифуркация рек).

  По поверхности земного шара Р. распределены крайне неравномерно. На каждом материке можно наметить главные водоразделы — границы областей стока, поступающего в различные океаны. Главный водораздел Земли делит поверхность материков на 2 основных бассейна: атлантико-арктический (сток с площади которого поступает в Атлантический и Северный Ледовитый океаны) и тихоокеанский (сток в Тихий и Индийский океаны). Объём стока с площади первого из этих бассейнов значительно больше, чем с площади второго. Густота речной сети и направление течения зависят от комплекса современных природных условий, но часто в той или иной мере сохраняет черты прежних геологических эпох. Наибольшей густоты она достигает в экваториальном поясе, где текут величайшие Р. мира — Амазонка, Конго; в тропических и умеренных поясах она также бывает высокой, особенно в горных районах (Альпы, Кавказ, Скалистые горы и др.). В пустынных областях распространены эпизодически текущие Р., превращающиеся изредка при снеготаянии или интенсивных ливнях в мощные потоки (Р. равнинного Казахстана, уэды Сахары, крики Австралии и др.).

  Водный режим. Скорость течения в Р. колеблется в больших пределах — от нескольких см/сек (равнинные Р.) до 6—7 м/сек (горные Р.) и распределяется неравномерно по живому сечению Р. С повышением уровня воды скорость течения, как правило, увеличивается на плёсах и уменьшается на перекатах. Кроме течения, направленного в общем вдоль русла, в речных потоках наблюдаются циркуляционные, винтообразные течения, характер и направление которых зависят от конфигурации русла в поперечном разрезе и в плане. Вследствие турбулентного перемешивания на многих Р. температура воды распределяется равномерно по всему живому сечению Р. температура воды в Р. в тёплый период следует (с некоторым отставанием) за ходом температуры воздуха. Во время ледостава температура воды около 0°С.

  Ледовые явления на Р. наблюдаются примерно на ¹/₄ территории суши, почти исключительно в Северном полушарии. В СССР ледостав раньше всего наступает на Р. Северо-Восточной Сибири (в конце сентября), а позднее всего на Р. юго-западе Европейской части и в Средней Азии (конец декабря — начало января). Наиболее мощный ледяной покров образуется на Р. Восточной Сибири (толщина льда в среднем 1,5—2 м) и сохраняется в течение 9—10 мес. Бурное течение горных Р. не позволяет образоваться ледовому покрову, но многие из них зимой несут большое количество шуги.

  Колебания уровня воды в Р. связаны с изменением расходов воды, под которыми понимается количество воды, протекающей в Р. в м³/сек. Уровни и расходы воды и их колебания — главные характеристики водного режима Р. Колебания расходов воды разнообразны и зависят главным образом от сезонной многолетней цикличности и сезонной периодичности их водности.

  Р. — важное звено круговорота воды на Земле. Они распределяют ресурсы пресных вод на суше и возвращают воду в Мировой океан. Речные воды обладают весьма высокой активностью водообмена. При объёме русловых вод Р. мира, приблизительно равном 1200 км³, их смена происходит около 33 раз в течение года, т. е. каждые 11 сут.

  Источники питания Р. — жидкие осадки, снежный покров, высокогорные снега и ледники, подземные воды. Однородного питания Р. в природе почти не наблюдается; оно обычно бывает смешанным (например, р. Риони в СССР в нижнем участке питается жидкими атмосферными осадками, а в верхнем — снеговыми и ледниковыми водами), с преобладанием того или иного источника. В зависимости от особенностей питания различают основные фазы водного режима Р.: половодье, паводок, межень.

  Р. экваториального пояса многоводны в течение всего года с некоторой тенденцией увеличения стока осенью; поверхностный сток исключительно дождевого происхождения. В тропической саванне также преобладает дождевое питание, а водность пропорциональна продолжительности влажного и сухого периодов; во влажной саванне половодье на Р. продолжается 6—9 мес, в сухой — уменьшается до 3; довольно существен летний сток. В субтропиках средиземноморского типа Р. преимущественно средней и низкой водности, при преобладании стока зимой. В восточных приокеанических секторах этого пояса (Флорида, низовья р. Янцзы) и в обширных прилегающих к ним районах Юго-Восточной Азии режим Р. находится под влиянием муссонов, с наибольшей водностью летом и наименьшей — зимой. Для умеренного пояса Северного полушария характерна повышенная водность весной — на Ю. преимущественно за счёт дождевого питания; в средней полосе и на С. — половодье снегового происхождения, при более или менее устойчивой летней и зимней межени. Крайний тип режима Р. умеренного пояса, формируемый в условиях резкой континентальности, — кратковременное весеннее половодье при пересыхании Р. в течение большей части года (Р. северного Прикаспия и равнинного Казахстана). На реках Дальнего Востока под влиянием муссонов образуется летнее половодье дождевого происхождения. В районах развития многолетней мерзлоты характерно зимнее пересыхание Р., которое иногда неточно называется перемерзанием Р. На некоторых Р. Восточной Сибири и Урала во время ледостава образуются наледи. В Субарктике таяние снежного покрова происходит поздно, поэтому весеннее половодье переходит на лето. На полярных покровных ледниках Антарктиды и Гренландии процессы абляции происходят на периферийных нешироких полосах, в пределах которых образуются своеобразные Р. в ледяных руслах. Они питаются исключительно ледниковыми водами в течение кратковременного лета.

  Особым водным режимом отличаются горные Р. Их питание и водность подчиняются закономерностям высотной поясности, проявление которой меняется в зависимости от экспозиции склонов. Типы режима горных Р. в общем повторяют сказанное в типах широтной зональности: от снеголедникового питания в высокогорном поясе до типа, свойственного данной широтной зоне у подножия гор. Горные Р. (исключая горы Центральной Азии и горы пустыни Атакама) чаще всего весьма водоносны. Особенно это относится к северо-западному склону Скандинавских гор, южной Аляске и Южному острову Новой Зеландии, где годовой слой стока некоторых Р. достигает 10—12 тыс. мм. Данные о размерах и водности главнейших Р. мира приведены в табл. 1.

Табл. 1.— Главнейшие реки земного шара