…Всадник на сером жеребце медленно выехал из-за деревьев и остановился поперёк дороги. Его длинный плащ из легкой материи покрывал круп лошади. Из кустов на просёлок выбрались двое в коротких куртках и узких штанах из грубой темно-коричневатой ткани. Капюшоны наполовину скрывали их лица. Приблизившись, один из них заговорил первым:

- Кто ты и что тебе надо от нашего Хозяина?

- Если ваш вожак еще интересуется живым товаром, то у меня к нему будет деловое предложение! Кроме этого у меня есть и другие новости. И давайте-ка чуть поживее, я не хочу торчать здесь слишком долго, чтобы потом на меня обратили внимание!

- Хорошо, идем! - проворчал всё тот же голос.

Они направились в чащу, а через несколько минут спустились по узкой тропе в широкий овраг. На середине дна этого оврага горел небольшой костер, а рядом находилось пять или шесть человек угрюмого вида, вооруженных до зубов, в поношенных одеяниях с чужого плеча.

Вновь прибывших обступили с разных сторон. Один человек, коренастый и низкорослый, с черными волосами и бородой, подернутыми проседью, подошел ближе всего к всаднику.

- Ну, с чем пожаловал и кто ты такой, чтобы мне с тобой разговаривать?! - с раздражением и скрытой угрозой спросил коренастый. Вместо ответа всадник показал ему "медальон" из половинки старинной монеты.

- Ладно, я ждал тебя или кого-то ещё с этой штукой на шее! Так что ты хочешь?

- Я хочу провернуть одно дельце, так сказать, частного характера! Только ты, я и твои ребята. Идёт?

- Хорошо, выкладывай!

- На своем обратном пути с Юга я повстречал молодого олуха, который представился мне учёным. Хе, кого бы другого, а меня не одурачить! Понятно, что он подослан кем-то из правителей юго-восточного побережья! Он наверняка ведет какие-то записи. Думаю, что эти бумаги можно толкнуть кому-нибудь из местных коронованных павлинов, распухших от собственного величия. В общем, так: он едет по Северному пути с четырьмя слугами. Люди - ваши, делайте с ними, что хотите, можете даже перебить их всех, но его записи не должны пострадать! Да, и ещё одно: северянам будет интересно узнать, что этих пятерых сопровождает в пути шарган. Он называет себя рангаром острова Скала Черный Полумесяц. Эта тварь сильно мешает нашим делам не только на юге, но и даже здесь!

- Шарган, говоришь?! А каков он из себя, как его настоящее имя?

- Как каков? Здоровенный, как все шарганы! Носит южные наряды. Едет на мохнатой лошади, тоже весьма мясистой. Вооружен двухсторонним топором или там секирой, не знаю точно!

- Ты сказал секира? А волосы, какие у него волосы?! - вдруг вожак заговорил возбужденно.

- Что значит какие? Тёмные, заплетены в тонкие косички. А что, старый знакомый?!

- За эту весть, чужестранец, я даже готов заплатить тебе! На Севере давно ждут известий про этого подонка, беглого раба! Что до твоего дела, так я согласен, тем более что у тебя на шее такие "верительные грамоты". Даже если бы ты рассказал мне только про одного этого шаргана, то я и тогда согласился бы! И так, мы будем ждать тебя в условленном месте!

- Нет, я не буду принимать участия в этом! Я приеду лишь для того, чтобы назвать время и место, где их можно будет перехватить, да чтобы передать задаток. Всё, сейчас мне нужно срочно уезжать! До встречи!

- Как пожелаете, господин! - делано отвесил полупоклон атаман разбойников в сторону своего нового "партнёра". Когда пыль из-под копыт начала оседать, главарь плюнул вслед уехавшему:

- Тоже мне, городской чистюля! Руки он марать не желает!!

… Маленький отряд продолжал двигаться, делая в лучший день по три десятка пеших миль. Судя по полученным сведениям и, исходя из всего вновь узнанного, города Зеленхайма можно было бы достигнут на рассвете, примерно через четверо суток. Милиик понимал, что их лошади не смогут долго держать взятый темп, и потому он вынужден был делать длинные, целодневные привалы время от времени. Его спутников на таких остановках охватывало некоторое волнение - они опасались нападения из лесу. В конце концов, распряженные и стреноженные лошади могли стать легкой добычей диких зверей. Однако, им всем везло и, несмотря на ночной вой и странные шорохи вблизи лагеря, обошлось без происшествий.

И вот, дорога вывела их на широкую поляну. К счастью, это пространство оказалось обитаемо - в восточном углу прогалины находились несколько приземистых построек. Люди в серых простых нарядах занимались на своих подворьях обычными повседневными делами - кололи дрова, пилили бревна, кормили кур и гусей и прочее. Своих гостей местные жители заметили не сразу, но и заметив, не проявили по отношению к ним ни большого любопытства, ни тревоги.

Удлиненные дома, напоминающие скорее бараки, чем сельские жилища, стояли в два ряда по обе стороны от единственной улицы. Сама улица заканчивалась, упираясь в подножие невысокого холма с обрывистыми краями. В его склоне виднелся вход в подземелье, из проема которого время от времени появлялись рабочие, несущие на себе мешки. Эти люди со своим грузом направлялись налево, в прямоугольную хибару с кирпичной трубой и маленькими окошками под самой крышей. Это здание возвышалось над местностью на четырех столбах. Под него по очереди подставляли четыре тележки, а из чрева странного дома в эти повозки сыпался разнообразный каменный сор - обломки, валуны, песок и каменная пыль. Нетрудно было догадаться, что перед путешественниками была какая-то шахта, а в избушке на четырёх сваях дробили и сортировали добытую породу. Рядом с дробильней была еще одна постройка той же формы, но на сваях пониже. Оба здания соединялись наклонным желобом, по которому с шумом скатывалась отобранная руда. Скорее всего, во второй избушке плавили металл или отделяли от руды что-то ценное. К тому же, рядом с нею возвышалось "тело" плавильной печи. Из жерла трубы этой печи постоянно валил дым.

Мельком осмотрев прииск, Милиик и его люди повернули к зданию с высоким крыльцом, под вывеской "Серая куропатка". Заведение не было образцом изысканности и хорошего вкуса, однако внутри было весьма чисто и по-домашнему уютно. Когда гости вошли внутрь, сам хозяин заведения вышел из-за своего прилавка им навстречу, широко улыбаясь:

- Добро пожаловать, уважаемые чужеземцы! Всё самое лучшее для вас в "Серой куропатке"! Чего вы пожелаете отведать прежде всего? Хотите отдохнуть после дальней дороги? Тогда нет ничего лучше, чем чарка настойки "клаг" - она чудесно бодрит и освежает! После нее можете взять дичь под грибным соусом или телятину с бобовой приправой - лучшие блюда сезона, ха-ха!

- Благодарю тебя, щедрый и гостеприимный хозяин, но, боюсь, вынужден огорчить тебя - за время наших странствий мы весьма поиздержались и вряд ли сможем оплатить твои изысканные яства! - ответил Милиик кучерявому и краснощекому трактирщику с учтивым поклоном.

- О, дорогие гости, не стоит беспокоиться! Дело в том, что у здешней публики средств не бывает в карманах и вовсе, да и здешние вкусы весьма непритязательны. К тому же, в эти края редко заносит кого-нибудь издалека - все предпочитают ехать прямиком в Зеленхайм! И совершенно напрасно, скажу Вам! Нет, там, конечно, наша столица, но разве в шуме и сутолоке этого города можно отдохнуть за кружкой доброго эля или бутылочкой хорошего вина? Нет, что не говорите, а здесь, рядом с нашей "щедрой норой" и спокойнее, да и еда посвежее! Могу добавить к этому, что я, Пьим Глимнаб, никогда не деру с посетителей три шкуры! Присядьте к столу, отведайте мои блюда, а потом сами решите сколько отдать. Договорились?!

- Спасибо, мы согласны!

Пьим, его помощник и служанка, быстро заполнили широкую столешницу тарелками, мисками с едой и сосудами с напитками и соусами. Гости остались весьма довольны обедом и без лишних слов отдали за него некоторое количество золотых.