Глава 21

Глава 21

Витори Ристаль

— Керт, вот ты где?! — звучный женский голос, окликнувший рыжего, вновь привлек к нашей компании внимание окружающих.

Ашранцы не преминули возможность выразить неодобрение на поведение землянки, нарисовав брезгливость на совершенных лицах, щедро раздавая осуждающие шепотки и взгляды в нашу сторону.

Кертис встрепенулся, отмирая, оглянулся по сторонам, ища источник звука. Повернувшись на голос, мельком заметила, как закаменело доселе злорадно улыбавшееся лицо Ластера. Мышцы под моими пальцами напряглись. Сжала каменное предплечье в успокаивающем жесте, которого он не почувствовал, разглядывая приятную рыжеволосую даму в сиреневом атласном платье, густо увешанную крупными аметистами. Гостья уверенно пробиралась к нам, не обращая внимание на недовольно бурчащего тщедушного шатена, которого тащила на буксире с видом заправского тяжеловоза. Ее лицо можно было назвать миловидным, если бы не заостренные, мелковатые от природы черты, дававшие ей сходство с пронырливой лаской. Ситуацию спасала изящная фигура и роскошные морковные локоны, убранные в высокую прическу. Разглядев визави Кертиса, рыженькая на мгновение притормозила, слегка смутившись, но тут же взяв себя в руки, удостоив Лестара мимолетным взглядом, вперилась в меня.

— Марк?! Какая неожиданность! — фальшиво изумилась дама, цепко оглядывая детали моего туалета. — Тебя давно не видно на раутах. Зря дичишься, иногда бывает весело. Кто же твоя спутница? Странно, мы не представлены друг другу?! А ведь я знаю всех. Познакомь нас!

Неопределенного цвета глаза громогласной незнакомки оценивающе изучали мои бриллианты, остановившись на кольце. Как ни странно, на призыв дамочки откликнулся Новак.

— Каролла, Тувор, позвольте представить вам невесту Маркуса, адмирала Витори Ристаль, — как по писанному отчеканил рыжий. — Витори, моя сестра и ее муж.

— Невесту?! — пшеничные, словно выгоревшие тонкие бровки изумленно взлетели. Она хлопнула густо накрашенными ресничками на мою улыбку. Наконец-то мое лицо заслужило пристальное внимание рыжей. Недовольная гримаска некрасиво исказила черты. — Неожиданно. Быстро же ты все забыл… В любом случае, поздравляю!

Отдав должное моему браслету, Каролла скучающе отвернулась в сторону, так и не взглянув на Ластера, к которому обращалась. Я не успела задуматься над странностью прозвучавших фраз и поведения странной дамы, как одновременно произошло несколько событий. Тувор потемнел лицом и вперил обвиняющий взгляд в Кертиса. Рыжий, отдав все внимание Ластеру, замер в предвкушении, с жадным любопытством чего-то ожидая. Полковник ожил, бросив буравить взглядом новоприбывшую парочку, чуть наклонился ко мне, лаская нежностью взгляда и даря обворожительнейшую из улыбок, обвил талию ладонью, притиснув к своему боку. Вспомнив наш уговор, постаралась вложить максимум глупой влюбленности и очарования, возвращая ему взгляд, мысленно поморщившись от собственной фальшивой игры.

— Благодарю, Каролла, — небрежно бросил в ответ Ластер, усердно пожирая меня глазами. — Извините, мы пойдем. Обрадую родителей. Мы с Вики специально не объявляли о помолвке, ждали подходящего случая. И тут так удачно подвернулся этот прием. Рад был встрече, Керт.

Не дожидаясь ответов, удостоив троицу небрежного кивка, полковник развернулся и повел меня сквозь толпу к виднеющимся столам с закусками и вином. Окружающие ашранцы, ставшие зрителями маленького спектакля, бросали на нас заинтересованные взгляды. Я редко посещала Управление, на светских раутах и вовсе не была ни разу. Среди стоящих группками гостей не заметила ни одного знакомого лица. Все же усердно оббегала глазами зал, надеясь встретить кого-нибудь из знакомых по академии. Ластер, если и знал кого, то не подавал виду, не глядя по сторонам, упорно шел к намеченной цели.

Кто-то решил напиться сегодня? Как некстати. По плану полковник мне нужен трезвый как стеклышко.

— Выпить не хочешь? — отвечая на невысказанный вопрос, примиряясь к серебряному подносу с пузырящимся игристым вином, буркнул Ластер.

— Хочу. Жарковато тут, — не думая, ответила, украдкой разглядывая великолепно драпированный полупрозрачными голубыми, сиреневыми и синими тканями зал, за которыми прятались разноцветные гирлянды подсветки.

Порадовалась, что надела черное с искрой платье и не сливаюсь, как некоторые, с интерьером. Полковник сунул мне бокал, для себя выудив рюмочку коньяка. Еще минуту назад светившееся счастьем лицо теперь озаряли попеременно презрение и злорадство.

— Мы так быстро ушли, что я не поняла Каролла и Кертис, они твои друзья? — поинтересовалась, сморщившись от крохотных брызг, летящих в нос, заинтригованная скорым бегством Ластера.

— С Кертом учились вместе. Его сестра была когда-то моей невестой, — на последнем слове, голос предательски дрогнул. — Я разорвал помолвку после того, как застал ее с другим. Полковник одним махом выпил до дна и отвернулся в поисках приличной закуски.

Я едва не поперхнулась, удивленно разглядывая спину «жениха». Так это и была та самая ОНА?! Та, что разбила сердце брюнету, из-за которой он человека убил и был сослан в Элизий! Кажется, что-то похожее рассказывал рядовой Дитер. Миленькая, конечно, но убивать… Вот черт, и спросить нельзя. А в его досье про это ничего нет.

Глотком выпила все вино и потянулась за новым бокалом, поглядывая на умиротворенного после пары рюмок Ластера. Полковник выудил с тарелки канапе с янтарным кусочком рыбного филе и с удовольствием закусывал, отвернувшись от собравшихся. Казалось, его больше интересуют поданные закуски, чем минуту назад встреченная «любовь всей жизни». Разглядывая с аппетитом жующего мужчину, я закипала, мысленно фыркая от недовольства.

Нет, мне это нравиться! Не выношу запах рыбы, если не ем сама. А вдруг целоваться для убедительности придется? Главное, своей бывшей показался во всей красе, а после можно хоть чеснок жевать!

Возмущенно зыркнув на брюнета, стянула у него душистую апельсиновую дольку. Он равнодушно пожал плечами.

— Вики, ты что ли?! — возмущенный возглас прозвучал так резко, что я едва не подпрыгнула на месте, подавившись закуской. — Хороша сестренка! На моей свадьбе ее не было, а сюда явилась, не запылилась!

Эшли в роскошном лавандовом платье, дико сочетающимся с пылающим алым лицом, стояла за моей спиной, хмуря брови и поджав губы.

Эшли в своем репертуаре! Мне только семейного выяснения отношений не хватало!

Я надсадно кашляла, прикрывая рот платком. Ластер пару раз хлопнул меня по спине, помогая прочистить горло, сунул в руки бокал с водой и расплылся в обворожительной улыбке.

— Кажется, Эшли Ристаль, прекрасная сестра моей драгоценной невесты, — огорошил он с ходу близняшку. — Очень приятно познакомиться! Маркус Ластер. Вики много рассказывала о вас. В жизни вы еще прекраснее.

Эшли, подавившись невысказанными упреками, сдулась, застыв с открытым ртом, переваривая сказанное. Ее встревоженный и растерянный взгляд бегал от меня к Ластеру.

— Эшли Райтис, — с трудом выдавила из себя сестра, облизывая глазами крепкую фигуру полковника. — Я замужем. Жаль муж все время об этом забывает.

Ластер неопределенно хмыкнул, я закашлялась, что сестрой было принято за сочувствие. Она, тут же сменив гнев на милость, оценила общий вид нашей пары, сдерживая себя, спросила:

— Вики, объясни, что происходит? Почему эта ожившая девичья греза называет тебя невестой? Хотя, именно такой красавчик запросто умоет индюка Берге. Мама про вас знает? — сразу перешла в наступление сестренка, не давая вставить слово. — Ты, кстати, не видела родителей? И где Фенси запропал? Тут такие дела, а он слинял! Я была уверена, что он трется рядом с полными рюмками.

Эшли уже не обращала внимания на меня, переключившись на поиски таинственного Фенси, шаря глазами вдоль стола с закусками. Справившись с кашлем, я оглянулась на взирающего на нас с непроницаемым лицом Ластера, разозлилась на неучтивость сестры и, спасая положение, произнесла:

— Я тоже рада тебя видеть, Эшли. Познакомься, мой жених, Маркус фон Ластер.

Услышав заветную приставку к фамилии, Эшли замерла, резко развернулась к брюнету, расплылась в дежурной улыбке и низко присела, вспомнив матушкины наставления.

— Извините мою рассеянность, барон. Рада нашему знакомству, — поднявшись, она нацепила светскую маску, главной чертой которой, по мнению Эшли, был безголовый треп. И словеса, минуя мозг, полились из ее рта. — Наша Вики и вдруг НЕВЕСТА! Это так неожиданно! Настоящий фурор! Ведь все давно смирились с ее монашеством. Верность единственному мужчине, без надежды на взаимность, конечно романтично. Но это пока не стукнет двадцать пять. Потом над этой блажью все посмеиваются и жалеют, записав несчастную в старые девы. И тут после стольких лет преданности Ронану…

— Эш, ты забываешься! — пророкотала я, сдерживаясь, чтобы не наподдать этой пустомеле.

Шикнув на не в меру разболтавшуюся сестрицу, мысленно выругалась.

М-да, с такой «группой поддержки» мне замужество еще долго не светит.

Ластер, внимательно слушавший болтовню сестрицы, бросил на меня заинтересованный взгляд, небрежно кивнул, поощряя Эшли продолжать откровения. Сестра мудро решила за лучшее просто извиниться.

— Вики, не дуйся. Я немного не в себе, — начала оправдываться блондинка, состроив виноватую гримасу. — В моем положении такое бывает. Нервничаю, ем постоянно и говорю всякие глупости. Не обращай внимание.

Считая норму по извинениям выполненной, Эшли отвернулась к столу, изучая содержимое серебряных подносов и фарфоровых тарелок.