- Папа, а где же охотники?

- А? - отец поднял голову и невидящим взглядом долго смотрел на сына. Потом пожал плечами и ничего не ответил.

- Тоже мне - обещали взять на охоту, а сами уехали! - недовольно сказал Ленька. - Охотники, - насмешливо протянул он. - Настоящие так не делают. Дядя Антон, если скажет, то возьмет, а эти…

Прохор злыми глазами уставился на Леньку, приподнялся и вспылил:

- Перестань дурака валять! Черт знает что втемяшится в башку! Зачем ты им? - ссутулившись, он шагнул к окну. Увидя жену, открывающую дверь, повысил голос: - И не на охоту они поехали. Решили, пока хорошей охоты на море нет, съездить на заработки… в степь. Вот и все… понял? А что здесь такого? - вдруг повеселел Прохор. - Поехали на заработки, вот и все. Приедут через недельку, заберут ружья и на море будут охотиться! Возьмут и тебя. Если… домой сразу не поедут!

Осенняя степь, как ты хороша! Чудные краски дарит тебе осень. Если весной все равнины твои сперва радуют глаз переливами зелени и нежной голубизны, то чем дальше едешь по твоим просторам, тем утомительнее твое одноцветье. В октябре же ты, словно забрав все цвета у радуги, щедра на оттенки и полутона. Голубая полынь, кое-где тронутая белизной, плывет маленькими островками среди соломенно-желтого аржанца; черные массивы чернобашечника острыми клиньями вымахивают на возвышенности, рассекая поля белесой от старости сурепки; кумачево-красная солянка вспыхивает пламенем на фоне седого ковыля; как уголь - чернобыл среди изумрудно-ярких осенних зеленей. Степь, степь - неоглядная, прекрасная!

…Когда вдали показались строения артезианского колодца, ростовчанин открыл дверцу кабины, высунулся наполовину наружу, восхищенно закричал:

- Что я вам говорил, а? Смотрите, сколько вокруг отар! А людей? То-то же!

Кондаков свесился за борт, прокричал в ответ:

- Видим, что не обманул! Спасибо!

Машина остановилась около жилого дома. Васин, недовольно морщась, махнул рукой.

- Вези к ферме, - сказал он. - Кто из плотников в такую погоду ночует в домах? Разоспишься - работать некогда.

Ростовчанин, довольный тем, что нанятые им плотники торопятся приступить к ремонту фермы, засмеялся, сказал шоферу:

- Правь к кошаре!

Около большого, просторного помещения, огороженного саманным забором, шофер остановил машину. Кондаков и Васин выгрузили плотницкий инструмент. Заметя, что у мастеровых нет одежин для постелей, ростовчанин удивленно сказал:

- Да вы налегке. Ночью - прохладно. Не замерзнете?

- Ничего, мы - народ привычный, - засмеялся Васин. - Соломки под бок подстелим…

- Так не разлежишься, - подхватил Кондаков. - Пораньше встанешь, побольше сделаешь…

Втроем они вошли в помещение. Когда осмотр был окончен, плотники запросили за ремонт пять тысяч рублей. Представитель колхоза от испуга округлил глаза, долго молчал, потом возмутился:

- Где у вас совесть? Если бы я знал, что вы такие дорогие, зачем бы я вас сюда вез? - он покрутил головой, пожал плечами. - Где вы видели такие расценки? Даже и думать о такой сумме нечего! Что я, совсем без головы? Шестьсот и ни копейки больше!

- Ишь ты какой, - протянул Васин. - А у нас что, голова только для шапки?

- Знал бы такое, лучше к грузину поехал, - сердито сказал Кондаков. - Всегда так: нанимают - златые горы сулят, а завезут черт-те куда - ломаный грош норовят всучить!

- Ну какой же это грош? - сдерживая себя, сказал ростовчанин. - И ничего я вам не сулил… Как все, так и я плачу…

- За так мы не согласны, - сказал Васин.

- Вези в Бугровой! - собираясь уходить, бросил Кондаков.

- Не повезу! - отказался ростовчанин. - Как хотите, так и добирайтесь!

Плотники переглянулись. Отошли в сторону, тихо начали переговариваться между собой.

- Мало дает, лучше уехать назад, - настаивал Кондаков.

- День пропадет не за понюх табака, - возразил Васин. - Сколько тряслись, пока сюда ехали. Надо поговорить с ним, может, прибавит?

- А если нет?

- Тогда уедем!

Они подошли к ростовчанину. Тот слышал разговор плотников.

- Без ножа режете меня! - сказал он. - Прибавляю две сотни, но чтобы через три дня все было готово.

- Так бы давно и сказал, - согласился Кондаков. - Договор ключить будем или по наряду работать?

- По наряду заплачу.

- Лучше бы договор, - пожалел Васин.

Плотники, сбросив фуфайки, приступили к работе. Представитель колхоза достал вечное перо, сел на бревно и принялся выписывать наряд. Закончив, он подозвал Кондакова. Тот долго читал наряд, потом вздохнул, сказал:

- Маловато, да деваться некуда.

- Только я вас одно попрошу. Здесь есть чабан с этой фермы, Терновский, так вы не говорите ему, сколько я вам заплатил… Он толк в плотницкой работе понимает, будет ругаться.

- Хорошо, - пообещал Кондаков.

Остаток дня плотники торопливо работали, расположившись так, чтобы видеть артезианский колодец. Вечером Васин долго стоял у дверей фермы, следя за движением у водопоя. Ночью он несколько раз выходил на баз и слушал, что делается у колодца. За полночь он разбудил Кондакова, сказал:

- Пойду-ка я за водой…

- А может, завтра лучше? Привыкнут к нам, - возразил Кондаков.

- Нет. Тянуть нельзя.

Гремя котелком, он пошел на шум артезиана. Около колод, наполненных водой, никого не было. Он обошел их вокруг. Нарочито громко позвякивая пустой посудиной, направился к скважине. Набрав полный котелок воды, напился. Постоял с десяток минут, постучал ладонью по главному водостоку. Около домика залаяла собака. Кто-то вышел оттуда и быстро направился к колодцу. Васин поднес котелок ко рту, сделал вид, что пьет.

К нему подошел Федор Терновский. Внимательно всматриваясь в лицо человека, пьющего воду, Федор поздоровался.

- Хороша водица! - опуская котелок, восхищенно сказал Васин, потом ответил: - Здравствуй!

Федор наблюдал за Васиным. Обычно в полночь к колодцу забредают охотники, но у этого не было ружья. И он спросил:

- Далеко путь держите?

- Здешний я, - весело ответил Васин. - Ферму ремонтируем с приятелем. А он у меня растяпа, забыл воды на ночь приготовить. Пришлось сейчас идти.

- Ферму? Какую?

- Да вот тут недалеко, - Васин показал рукою в темноту. И вдруг с тревогой сказал: - Как же я ее теперь найду? Сюда-то я шел на шум воды, а отсюда куда идти?

- Разрешите ваши документы, - попросил Федор.

- Документы? Да зачем это? - весело протянул Васин.

- Хочу поинтересоваться, кто мою ферму ремонтирует.

- Так это ваша ферма? - обрадовался Васин. - А нам говорил ваш представитель, что хозяин, мол, строгий, сам будет принимать. Так вот вы какой, а? - он поставил на водослив котелок, достал из кармана трудовую книжку. - Возьмите. Только что вы в темноте увидите? Обождите, я вам присвечу, - быстро достав коробку, он зажег спичку.

Держа в правой руке книжку, Федор левой забинтованной рукой отвернул обложку. Васин беспрерывно жег спички, пока Федор читал. Получив обратно документ, сунул его в карман, попросил:

- Покажите мне, как добраться до фермы.

Федор до половины пути проводил плотника и вернулся в дом.

На рассвете он пришел на ферму.

- А, мой ночной знакомый, - засмеялся Васин, увидя Федора. - Здравствуй, здравствуй! Кондаков, я ночью тебе рассказывал, как заблудился, вот и скажи теперь ему спасибо, что не врезал я в степь искать ферму. Он мне показал…

- Пришлось бы мне одному топором махать, - вытирая пот со лба, улыбнулся Кондаков. И обратился к Федору: - Ваш представитель меня бы со света сжил, он нам три дня срока дал. А разве один управишься?

- В такую рань подниматься - управитесь, - пошутил Федор. - Еще и солнце не встало, а вы уже на ногах.

- Что потопаешь, то и полопаешь, - подхватил шутку Васин.

Федор вошел в помещение. Кондаков подмигнул Васину: иди, мол, с ним. Тот нагнал чабана, стал объяснять, что они должны сделать. Закончив осмотр, Федор сказал: