Я проглотил шпильку, и он приступил:

— Итак, вернемся к моменту, когда мы болтали в последний раз. Несмотря на мое тогдашнее… гм… угнетенное со — стояние, разговор меня заинтересовал и заставил призадуматься. Правда, размышлял я, уж извини, в основном о себе — все мы законченные эгоисты, да? — и своей безопасности, но результаты могут быть тебе полезны… Выйдя из лежачего состояния, я сделал то, что должен был сделать с самого начала — используя все существующие на Веге спецслужбы, отследил каждый шаг Вольфара на своей планете с точностью до минуты. Конечно, за давностью времени это оказалось трудновато, но в целом моим исследованиям сопутствовал успех — я разобрался, кем и как была организована авария моего флаера, обнаружил и других людей, подкупленных Вольфаром. Надо отдать должное, действовал он с размахом, добрался даже до правительства… Разумеется, все счета я закрыл. — Реналдо чуть помолчал с приторно-скорбным выражением лица, а затем живо продолжил:

— Потом произошло известное выступление Принца…

— Погоди, так ты узнал что-нибудь интересное о Вольфаре?

— А-а… — он хитро прищурился. — Значит, история еще не окончилась. Так я и подумал!

— Ну и? — мрачно бросил я — нечего ловить меня на попытке скрыть то, из чего я вовсе не собирался делать тайну…

— Узнал. Особенно обольщаться нечем, но все же… Понимаешь, располагая приблизительной платежной ведомостью Вольфара, я был попросту изумлен цифрой, значившейся в графе «итог». Оказывается, только на Веге Прайм наш дохлый — как приятно знать это наверняка! — друг потратил на подкуп и прочую похабень более шестидесяти миллионов! А ведь подобную деятельность он проводил на нескольких планетах.

— Да, любопытно… — Креон, похоже, оказался первым, кто об этом задумался.

— Вот-вот! По моим прикидкам, кампания целиком обошлась Вольфару в триста-четыреста миллионов. По нашим с тобой меркам, это не такие уж заметные деньги, — «нашим с тобой» здесь было чистой вежливостью, — но у Вольфара не было большого личного состояния.

— Почему ты так уверен?. — Потому, что я знаю размер всех крупных состояний Галактики. Это, между прочим, моя работа.

Я собирался предположить, что Вольфар растратил казенные, но потом прикусил язык: во-первых, пришлось бы рассказывать Реналдо про «Бантам», а во-вторых, наверняка упомянутая сумма составляла несколько годовых бюджетов небольшой научно-исследовательской станции…

— И откуда же ему шли деньги? — с совсем не наигранным интересом спросил я, но Реналдо как будто у моего дяди учился — прежде чем выдать нечто действительно стоящее, обязательно должен был полчасика пожеманиться…

— Ну вот, тебе сразу ответ подавай! А знаешь, каково пытаться проследить прохождение денег, которых давно и в помине нет. Особенно если это самое прохождение хотят сохранить в тайне?..

— Для такого финансового монстра, как ты, это, наверное, раз плюнуть…

— Это лесть или насмешка?.. Впрочем, неважно. К сведению, если бы я плевал все время, что на это потратил, то умер бы от обезвоживания организма. — Я уже изготовился к ответу, и Реналдо взмахнул руками:

— Ладно, обойдемся без следующего раунда! Деньги Вольфару шли с… Аркадии!

— Аркадии? — изумленно переспросил я, и Реналдо хищно подался вперед:

— А ты чего ждал?

Честно говоря, я готовился услышать Фудзи, или название любой другой планеты, входящей в Империю Цин. Идея о том, что за Вольфаром стоял Принц, по-прежнему была у меня приоритетной, но вот поди ж ты… Прямо-таки трудно представить место, более отдаленное от Принца, чем Аркадия. Причем как географически, так и по духу…

— Ясно. Ждал ты чего-то другого, так и запишем… Но поспешу ответить на вопросы, которые ты вскоре задашь. Аркадия — слишком неопределенный адрес, да? Если быть конкретнее, то финансировал Вольфара «Gates of Paradise»[1]  — классное название для банка, не находишь?

— Возьми на карандаш. И что же у них там за воротами?

— Ну, это второй по величине банк Аркадии, а по галактическим меркам довольно средний. Зато в лидерах по количеству грязных денег, которые там отмываются. Официально — акционерное общество, неофициально — контролируется группой местных воротил игорного бизнеса.

— Да? И какое отношение, по-твоему, они имеют к нам?

— По-моему, никакого.

— То есть?

— Скорее всего… Я говорю так, потому что точно уже не установишь… Банк действовал без всякого умысла. Им на счет вносились деньги, они их переводили по указанному адресу — ничего преступного.

— Тогда я не понимаю, к чему ты клонишь?

— Сейчас поймешь. Деньги на интересующий нас счет именно вносились, а не поступали по электронике. Улавливаешь?

По ярче разгоревшемуся румянцу и лихорадочному блеску глаз я видел, что Реналдо чрезвычайно горд своим открытием, но все еще не мог оценить его серьезности…

— Ну же, Ранье! Что такое, скажем, сто миллионов? Наличными?

— Очень много места!

— Точно! Возить такое количество денег даже в самых миниатюрных ценностях с планеты на планету — безумие! С которым никто не станет заморачиваться — всегда проще замаскироваться тем или иным способом… Так что источник неожиданного богатства Рега во плоти и крови постоянно находится на Аркадии. А кого на этой планете живо трогают наши дела? Ну, кого?

— Князя Марандо.

— Верно. Князя Марандо Д'Хур.

Это был совершенно неожиданный и непредсказуемый поворот, который мне не слишком понравился, поэтому я принялся искать аргументы в опровержение. Один приходил в голову сразу.

— Послушай, а у него-то откуда такие закрома? Никогда не слышал, чтоб Марандо числился в рядах первых галактических набобов.

— Набоб, надо же, слово какое нашел! — поразился Реналдо. — Случайно? Да, конечно, случайно… А ведь в самую точку попал. Знаешь, Ранье, Марандо — и вправду набоб. Последний, наверное, в наш век утилитаризма… Последний набоб — очень романтично!

— Черт, да говори ты толком! «Наш век утилитаризма»! Отлично сказано. Прости, наш — это чей?

Реналдо откровенно рассмеялся — сейчас разговор доставлял ему явное удовольствие. Почему же он нервничал в начале?

— Да, ты прав — процент штампов в речи очень велик: иногда это смешно, но в основном глупо… Вернемся к Князю. Говорю толком: он очень богат, и престранным образом… Я сам узнал об этом случайно несколько лет назад. Оказывается, Марандо на протяжении десятилетий занимается скупкой по всей Галактике редчайших драгоценных камней и изделий из драгметаллов. Эксперты в один голос утверждают, что его частной коллекции нет равных. Так что хоть его банковский счет и невелик — сравнительно, конечно же, — но он чертовски богат. И определить точные размеры его состояния практически невозможно, равно как и четко зафиксировать уменьшение оного на какие-то полмиллиарда… Марандо — это исключение. Оно лишь подтверждает правило, о котором я недавно говорил. Ха, кстати, еще один штамп!

— Очень рад. Но откуда у него такие суммы изначально?

— А вот этого-то я и не знаю. Марандо сидит себе на Аркадии, ни хрена не делает, и только разбрасывается «капустой»! Парадокс! — Реналдо пожевал губами в притворной задумчивости, а потом снова усмехнулся:

— Но как ты помнишь, вероятно, в стране Д'Хур вообще живут странные люди.

— Да ну?

Язвительность тона от Реналдо не ускользнула, и он покосился на меня с известным недоумением. Я помахал рукой, изображая пустую болтовню.

— Назови мне хоть одну страну, где не живут странные люди?

Мой друг обиженно насупился, сведя брови к переносице — я как-то переигрывал его сегодня на почве иронии, а это могло задеть по-настоящему… Но пока он формировал достойный ответ, нас прервали: в дверь кабинета раздался стук. Я собирался крикнуть, что занят, но вежливость с той стороны была, так сказать, чисто номинальной — непосредственно вслед за стуком дверь открылась, и в кабинет торопливо вошла Гаэль… Обнаружив, что я веду беседу, она, нисколько не смутившись, улыбнулась, приложила палец к губам и направилась в сторону стоявшего между окон кресла. Выпроваживать ее было бесполезно, поэтому я вновь обернулся к Реналдо и попросил на керторианском: