– Я тоже, – мрачно ответила я. – Ты лестницу не убрал?

– Нет, не поверишь, как знал!

– Предусмотрительный, – похвалила я. – Ну, мы пойдем? Вернее, полезем?

– Счастливого пути, – едва сдерживая смех, ответил Сергей. – Одежду можешь вернуть завтра, мне не к спеху. – И неожиданно добавил: – Хочешь чаю? Не замерзла?

Я подозрительно посмотрела на него.

– Не стоит беспокоиться, твои носки очень теплые.

– Я рад.

Из комнаты мягкой походкой вышла Марта. Бонифаций, до этого тяжелой меховой тряпочкой висевший у меня под мышкой, встрепенулся, и с громким мявом вырывался, сверзившись на пол. Я отшатнулась, буквально влетев в объятия Сергея и прикладываясь лбом о его подбородок.

– Чееерт!

Наш вопль в унисон напугал обеих кошек. Марта шмыгнула на кухню, Бонифаций последовал за ней, а я, кажется, уже знала, что произойдет дальше… Нет, этого не может быть, это мои галлюцинации!

Непослушные пушистые рыжики резво прыгали по той самой переброшенной между балконами лестнице. В мою квартиру. Они точно издеваются, как и Сергей!

– Ты почему дверь на балкон не закрыл?! – набросилась я на него.

– Проветривал! – огрызнулся он. – А что, обязан закрывать?! Куда твой рыжий черт ее утащил?!

– Не смей его так называть! – вспылила я. – Он за твоей вертихвосткой побежал!

– Вертихвосткой?! – возмутился сосед. – Марта – приличная кошка, в отличие от твоего кота и от…

– Ну-ну, договаривай! – зловеще предложила я.

– Не дождешься, – отрезал Сергей. – Лезь вперед, соседка, а я за тобой, ни на секунду Марту с ним не оставлю, только котят мне и не хватало!

– Мой кот – кастрированный!

– От твоего Бонифация всего можно ожидать!

– До прорыва в генетике он пока не дорос!

– Он ее плохому научит! – убежденно заявил сосед.

– Вряд ли, с этим и ее хозяин прекрасно справляется!

– Карина!!! – взревел Сергей. – Лезь давай!

Вот так мы и полезли по несчастной лестнице – сначала я, а за мной пышущий жаждой мести сосед. Я уже предвкушала, как, попав на кухню, вооружусь сковородкой – а то мало ли что.

Я спрыгнула на балкон и, пылая гневом, обернулась к Сергею Захватчику. Все, это моя территория, я тут хозяйка и буду устанавливать свои правила! И… ААААААА!

Что-то снова пошло не так. Штанина моего потенциального обидчика зацепилась за ступеньку, он дернул ногой, и несчастная лестница, царапнув ограждение, со свистом полетела вниз. А вот Сергей Неуклюжий всем своим весом навалился на меня. Если бы не снег на балконе, ходить мне неделю с синяками. Но спина утонула в мягком сугробе, тело, упавшее сверху, было теплым, а чужие губы оказались в миллиметре от моих, опалив их горячим дыханием.

Долгие три секунды мы с соседом смотрели друг другу в глаза, и казалось, что прошла целая вечность. Дышать почему-то стало трудно, и вовсе не от тяжести чужого тела. В те мгновения я не знала, чего больше хочется, оттолкнуть моего визави или прижать крепче…

– Извини, – пробормотал сосед, вставая. Подал мне руку, помогая подняться, и с опаской посмотрел вниз, за ограждение. Несчастная лестница валялась на земле, одинокая и никому не причинившая вреда.

– Повезло, – пытаясь совладать с неловкостью, констатировала я.

Сергей, тоже притихший, кивнул, и мы гуськом зашли в мою квартиру. В кухне резво похлопали друг по другу, отряхивая налипший снег, и отправились на поиски рыжиков.

– И как я теперь домой попаду? – мрачно спросил Сергей. – У тебя другой лестницы нет?

Я развела руками:

– Увы, но зато у меня есть телефон. – В качестве доказательства помахала аппаратом, найденным на подоконнике. – Расходы по взлому твоей квартиры я возмещу.

– Телефон и у меня есть, – вздохнул сосед, похлопав по карману брюк. – Не надо ничего возмещать. Я этот Новый год всю жизнь вспоминать буду, а за удовольствие надо платить.

– Странные у тебя понятия об удовольствии, – хихикнула я, но сразу убрала улыбку, посмотрев в нахмуренное лицо Сергея.

Трель звонка заставила меня подпрыгнуть, а соседа поморщиться. Кого еще нелегкая принесла?! Взглянула на экран телефона и поняла, что безбожно опаздываю в гости. Но шанс еще оставался.

– С Новым годом! – На лестничной площадке стояла разношерстная компания из пяти человек разной степени трезвости. – Восьмой этаж? Квартира восемьдесят?

– Нет, семьдесят шесть, – удивленно ответила я.

Один из «гостей», высокий паренек в синем пуховике, повернулся к остальным и назидательно заметил:

– Я же говорил, что это седьмой!

Сергей скрестил руки на груди:

– А правильно кнопку лифта нажимать не пробовали?

– Так лифт не работает, – ничуть не обидевшись, ответил паренек, – пешком топаем.

Еще и лифт сломался? Впрочем, разве это важно, если…

Я чувствовала, я знала, что сейчас это произойдет! Но не успела отреагировать должным образом. Вернее, уже постфактум…

– Бони!!!!

– Марта!!!

Рыжие заразы прошмыгнули мимо нас и рванули по лестнице вверх. Мы с Сергеем, не сговариваясь, кинулись следом, расталкивая нежданных визитеров. И только щелкнувший за спиной замок пригвоздил нас к месту. Замок, ешкин кот, щелкнул!

Наш дружный хохот больше всего напоминал истерику. Ни я, ни сосед никак не могли остановиться, кто-то из компании даже покрутил пальцем у виска.

– Ребята, вы чего?!

Захлебываясь в нервном смехе, мы сбивчиво рассказали о случившемся, и вся компания виновато посмотрела на нас.

– Мы не хотели, честно…

– Само собой, – я вытирала выступившие слезы. – Это не Новый год, а кошачий дурдом на выезде.

От помощи сочувствующей толпы, предлагавшей вызвать официальных взломщиков, мы отказались. Телефоны-то у нас были… А еще два кота, вернее, кот и кошка, медленно спускавшиеся по лестнице.

Через минуту компания утопала на восьмой этаж, а мы с соседом переглянулись.

– Так не бывает, – покачал головой Сергей.

Я пожала плечами:

– А ты мне не верил.

– Виноват, за что и расплачиваюсь. С тобой всегда так, или только под Новый год?

Решила не отвечать на этот оскорбительный во всех смыслах выпад и гордо отвернулась.

Дальше были звонки – Сергея в компанию по вскрытию замков, и мой – Светке. Она поверила не сразу, решив, что это розыгрыш, но я заявила, что сегодня тридцать первое декабря, а не первое апреля, и голос соседа на заднем фоне убедил ее окончательно.

– Один час до Нового года, – простонала Светка. – Чувствую, мы встретим его в машине.

Я вздохнула:

– Светик, отмечайте спокойно, а потом приедете.

– Ну уж нет! – возмутилась подруга. – Не уверена, что ты еще во что-нибудь не вляпаешься со своим Бонифацием и… как их…

– Сергеем и Мартой, – подсказала я.

– Вот именно! Ждите!

А что нам еще оставалось? Мы с Сергеем распихали телефоны по карманам и уставились друг на друга. Рыжики понуро сидели у наших ног.

– Ну что ж… – начал было сосед, видимо, решив подвести итог нашим мытарствам. Но внезапно наверху хлопнула дверь, и послышался топот множества ног. Вскоре мы лицезрели ту самую компанию, благодаря которой коротали время на площадке. Впрочем, стоило ли ее винить? Уверена, мы бы и так тут оказались, просто злой рок какой-то.

– Ребята, а не хотите к нам? – спросил паренек, который когда-то был в синем пуховике, а теперь щеголял в ярко-красной рубашке. – У нас хоть и небогато, но места на всех хватит.

Сергей развел руками.

– Спасибо за приглашение, но я жду вскрывателей. Уходить нельзя.

– Я тоже не могу, у меня подруга должна приехать.

Сосед повернулся ко мне:

– Тебе не обязательно мерзнуть здесь, она же позвонит, когда приедет.

Я закусила губу:

– Чувствую в случившемся свою вину, поэтому предпочитаю остаться здесь. Если тебе неприятно мое общество, могу уйти.

Сергей улыбнулся:

– Вот еще.

Интересно, это к чему относилось?

Но спросить я не успела – с верхнего этажа нам уже спускали «подарки». Огромный пушистый плед, табуретку, бутылку шампанского, пластиковые стаканчики, шоколадку и даже еду для Бони и Марты на одноразовых тарелочках. Котяры резво поскакали к угощению, а мы с Сергеем, если честно, слегка опешили.

– Извините, табуретка только одна – нас там много, а брат въехал на днях, не успел мебелью обзавестись.

– Спасибо, – растерянно пробормотала я. – Не стоило беспокоиться.

– Мы все же виноваты, – улыбнулся парень. – Счастливого Нового года! Если передумаете, квартира восемьдесят.

– Благодарю. – Сергей пожал руку пареньку, и тот убежал наверх. Мы остались на площадке одни. Вернее, вчетвером.

– Заворачивайся в плед и устраивайся поудобнее, – предложил собрат по несчастью, придвигая табуретку к моей двери.

– А ты?

– Переживу.

– Ну уж нет, – возразила я, окидывая взглядом футболку соседа и его босые ноги в тапочках. Как он их не потерял, когда по лестнице ползал? – Возьми плед и садись, а я постою. Все же теплее одета.

– Как скажешь, – усмехнулся сосед, накидывая на плечи мягкий плюш и устраиваясь на табуретке. Но не успела я обидеться, как меня дернули за руку и усадили на колени. Я пискнула, но скорее для проформы. – Так теплее, согласись?

– Ага, – кивнула я, утонув в его объятьях. Бонифаций и Марта, слопав еду, разместились на свисающих до пола уголках пледа и довольно заурчали. Идиллия.

Одна теплая и очень нежная рука придерживала меня за талию, а вторая легла поверх пледа. А могла бы тоже разместиться под ним. Но, оказывается, у нее были другие планы. Я совсем забыла про шампанское.

– Пять минут до Нового года, – прошептал Сергей, и я сглотнула, увидев его лицо так близко от своего. – Будем отмечать?

– Непременно…

Совместными усилиями мы сумели выдернуть пробку из подаренной бутылки. Сосед что-то включил на телефоне, и мы услышали бой курантов. Сергей торопливо разлил шампанское по стаканчикам и поставил бутылку на пол.

– Счастливого Нового года, – прошептала я.

– И тебе, – тихо ответил Сергей, и мы, чокнувшись пластиком, выпили пузырящийся напиток до дна. Спустя мгновение наши губы как-то сами собой встретились, и вторая рука соседа наконец-то присоединилась к первой.