- Разумеется.

- Через двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать каждую планету, о которой ты когда-либо слышала, а может быть и больше…

- Но двадцать тысяч лет это масса времени. Если эвакуацию начать сейчас, то, наверно, можно обойтись и имеющимися у нас кораблями.

- Ты совершенно не думаешь. При скорости один световой год за три дня первый из наших кораблей достиг бы Магеллановых облаков не раньше, чем через шестьсот лет. Знаешь, как все это будет выглядеть? Паника начнется тогда, когда люди собственными глазами увидят первые признаки взрыва. А после этого в нашем распоряжении останется не более ста лет.

Кукольники поступили по-другому. Они отправили исследовательский корабль к Ядру Галактики. Пилот прислал эти снимки. И прежде, чем он вернулся, кукольников уже не было на их планете. Но у нас так не получится. Мы будем ждать и ждать, а когда решим действовать, то станем перед проблемой эвакуации из Галактики триллионов людей. Нам будут нужны гигантские и самые быстрые корабли, какие только существуют и притом в огромном количестве. И нам уже сейчас нужны гиперпространственные двигатели, чтобы начать работы по их совершенствованию. Кроме того…

- Все хватит. Лечу с вами…

- Что? - только и смог выговорить Луи, совершенно сбитый с толку.

- Лечу с вами, - повторила Тила Браун.

- Ты что, сошла с ума?

- Но ведь ты же летишь.

- Чарт!

Луи с трудом сдерживал рвущееся из него раздражение. Когда он снова заговорил, голос его был спокоен и тих.

- Конечно, я лечу. Но у меня есть мотивы, которых у тебя нет. Кроме того, я опытный изыскатель и хорошо знаю, как остаться живым там, где ты сможешь погибнуть. Я старше тебя, Тила, мне уже двести лет.

- А я - счастливчик! Несс сам это сказал.

Луи с презрением фыркнул.

- Кроме того, у меня тоже есть свои причины, чтобы лететь. Может они и не такие важные, как твои, но для меня они важны. Да, да, важны, - Тила повысила голос, в котором слышатся сдерживаемый гнев.

- Представляю себе!

Тила постучала пальцем по экрану.

- А это, разве не повод?

- У нас будет корабль кукольников, независимо от того, полетишь ты, или нет. Слышала, что говорил Несс? У него тысяча таких, как ты!

- Но в этом списке нахожусь и я.

- Да, но что это меняет?

- Почему ты так беспокоишься обо мне? Я разве просила твоей опеки?

- Извини. Я не имею права ничего тебе запрещать. Ты уже взрослая.

- Спасибо, что ты наконец-то это заметил. Я собираюсь лететь с вами, - официальным тоном проговорила Тила.

Она на самом деле была взрослой. И ее нельзя было принудить к чему-либо, а кроме того, это свидетельствовало бы о его плохом воспитании и не возымело на нее никакого влияния. Но если попробовать ее уговорить…

- Подумай только о том, - сказал Луи, - что Несс делает все, чтобы наша экспедиция осталась в тайне. Почему? Что он скрывает?

- Это его дело. Возможно, там есть что-то ценное, что-то, что можно украсть.

- Даже если это так, это не играет роли. Ведь цель полета находится на расстоянии в двести световых лет. Только мы сможем добраться туда.

- В таком случае речь может идти о самом корабле.

Да, что ни говори, глупенькой ее не назовешь. Возможно, что она была права в своем предположении.

- Посмотри на состав нашей группы, - не уступал Луи. - Двое людей, кукольник и кзин. И ни один из них не является профессиональным исследователем.

- Я понимаю, что ты хочешь, Луи, но я лечу с вами. Очень сомневаюсь, что тебе удастся меня уговорить.

- Ты даже не знаешь, что нас ждет. Почему у нас такой странный состав экспедиции?

- Это дело Несса.

- И наше тоже. Несс получает распоряжение от Тех-Кто-Правит. По-моему, он только несколько часов тому назад понял, насколько они опасны. Он сейчас в тревоге. Эти… эти жрецы выживания играют одновременно на четырех досках, не говоря уж о самой цели экспедиции. - В глазах Тилы появился интерес, и он с удвоенной энергией продолжал: - Во-первых, Несс. Если в нем есть достаточно безумства, чтобы сесть на неизвестную планету, то достаточно ли в нем здравого рассудка, чтобы выжить? Те-Которые-Правят, должны это знать. Когда они доберутся до Магеллановых облаков, то начнут создавать заново свою торговую империю. И для этого им будут необходимы именно такие сумасшедшие кукольники, как Несс.

Во-вторых, наш пушистый приятель. Как представитель своей расы на чужой планете, он должен быть одним из самых известных кзинов. Сможет ли он ужиться с нами? Или убьет для увеличения своего жизненного пространства и для получения свежего мяса?

В-третьих, ты и твоя удача. В-четвертых, я, тип обыкновенного звездолетчика, как кажется, являюсь контрольным объектом. Знаешь, что я обо всем этом думаю?

Луи уже давно стоял, выливая из себя потоки слов с идеальным самообладанием, которым овладел, потерпев поражение на выборах в секретари СН лет сто тридцать назад. Он был искренней и не желал подавить Тилу Браун, но в то же время ему очень хотелось убедить ее.

- Я думал, что кукольникам совершенно не нужна планета, на которую мы летим. Зачем она им, если они покидают Галактику? Это попросту еще один тест. Прежде, чем мы умрем, кукольники узнают о нас много интересного.

- Это не планета, - задумчиво протянула Тила.

- К чарту! Какое это имеет значение? - взорвался Луи.

- Если нам суждено погибнуть там, то неплохо бы знать, что это такое. Мне кажется, это космический корабль.

- Что?

- Громадный, в форме кольца, с силовым полем для сбора атомов водорода. Я думаю, водород затем ускоряется по направлению к оси кольца для ядерного синтеза. Таким образом создается ускорение да еще солнце впридачу.

- Гм-м-м, - хмыкнул Луи, вспоминая странную голограмму. Вероятно, он слишком мало размышлял над ней. - Возможно, большой, примитивный и трудноуправляемый корабль. Почему же им интересуются Те-Которые-Правят?

- На этом корабле могут быть беглецы - существа, которые жили ближе к Ядру Галактики и намного раньше узнали о взрыве.

- Может быть и так… А тебе удалось переменить тему разговора. Я уже, по-моему, сказал, во что играют кукольники. Я же лечу только потому, что это меня забавляет. А вот почему ТЫ хочешь лететь? Альтруизм это хорошая вещь, но не уверяй меня, что ты думаешь на двадцать тысяч лет вперед.

- Скажи, пожалуйста, он может быть героем, а я - нет! А еще ты ошибаешься, говоря о Нессе. Он бы не принял участия в опасной экспедиции. Да и к чему кукольникам изучать нас? Они улетают из нашей Галактики и никогда с нами не встретятся.

Да, она не глупа, но…

- Ты не права. У кукольников есть серьезный повод, чтобы как можно больше узнать о нас.

По взгляду Тилы он понял, что может продолжать.

- Все, что мы знаем о миграции, это то, что каждый здоровый нормальный кукольник принимает в ней участие. Знаем также, что они улетают со скоростью равной скорости света. Кукольники боятся гиперпространства.

А теперь: при такой скорости они достигнут Магеллановых Облаков через восемьдесят тысяч лет. И кого они там встретят? Нас, конечно, - он широко улыбнулся Тиле. - Нас - людей, и кзинов. Может быть еще и кладлинов и перинов. Они понимают, что мы будем тянуть до последней минуты. Понимают, что мы используем для бегства гиперпространственные корабли. Когда они достигнут Облаков, им придется иметь дело с нами… или с теми, кто уничтожит нас. Зная нас, они будут знать и наших победителей. Да, они имеют достаточный мотив для опыта над нами.

- О’кей.

- Ты изменила свое решение?

Тила отрицательно покачала головой.

- Почему?

- Это касается только меня.

Ну что с ней делать? Если бы ей было девятнадцать лет, он обратился бы к ее родителям. Но ей уже исполнилось двадцать и официально она считалась взрослой.

Она имела право выбора, имела право ожидать от Луи уважения, ее решение нельзя было отменить. Луи мог только убеждать.

К сожалению, это ему не удавалось.