Луи очнулся. Говорящий-со-Зверями держал меч в своих руках.

- Чарт! - взорвался Луи. - Неужели у тебя совершенно отсутствует любопытство.

Кзин немного подумал.

- Есть, но гордости у меня значительно больше. - Он спрятал лезвие в рукоятку и вручил ее Луи. - Каждая угроза является вызовом. Идем.

Корабль кукольников не имел экипажа. Всю его внутренность занимало большое помещение. Посредине стояли четыре кровати, приспособленные для существ, которым они предназначались.

Сила тяжести, к удивлению Луи, была. Однако это была не земная гравитация, воздух также был неземной. Он имел запах, не то чтобы неприятный, но странный. Луи почувствовал наличие озона, каких-то углеводородов, запах кукольников - целой их популяции - еще какие-то неидентифицируемые запахи.

Внутри не было ни одного строго угла или ребра. Выпуклая стена плавно переходила в пол и потолок. Кровати и столик с напитками производили впечатление слегка оплавленных. В мире кукольников ничто острое, твердое не имело право на существование. Ничего, о что можно было удариться или пораниться.

Несс лежал на кровати и казался удовлетворенным.

- Не хочет рассказывать! - пожаловалась Тила насмешливо.

- Ну, конечно, - возразил кукольник. - Ведь все равно сейчас бы пришлось весь рассказ начинать сначала. Без сомнений интересует вас…

- Летающие планеты, - подхватил кзин.

- И Розетка Кемплерера, - добавил Луи.

Едва слышимый шум подсказал ему, что корабль пришел в движение. Луи и Говорящий-со-Зверями заняли свои места на койках, а Тила вручила Луи стакан с питьем интенсивно красного цвета.

- Сколько у нас времени? - спросил Луи кукольника.

- Приземляемся через час, - ответил Несс. - Тогда вы и узнаете все о цели нашей экспедиции.

- Нам хватит. А теперь расскажи нам: что это за планеты. Вероятно, небезопасно двигаться во вселенной целыми планетами?

- Безопаснее не может быть, - возразил кукольник. - Более безопасного способа мы не знаем. Кроме того, мы имеем большой опыт таких путешествий.

- Опыт? О чем ты говоришь?

- Для объяснения, я должен буду начать с теплоты… и контроля рождаемости. Вам это не будет неприятно?

Отрицательно покачав головой, Луи едва удержал смех, а Тила не смогла - фыркнула.

- Вы должны знать, что контроль над рождаемостью для нас очень трудное дело. Существует только два способа предотвращения рождения потомства. Первый - это хирургическое вмешательство. Второй - отказ от половых сношений.

- Но ведь это… это… чудовищно! - произнесла, заикаясь, Тила.

Луи удивленно присвистнул.

- Ничего себе! Значит основой вашей системы контроля является сила воли?

- Да. Воздержание приводит к неприятным побочным последствиям как у нас, так и у других рас. Результат налицо: чрезмерный рост популяции. Пятьсот тысяч лет тому назад было полбиллиона. В системе исчисления кзинов это будет…

- Я достаточно хорошо знаю вашу математику, - прервал его кзин. - Однако то, о чем ты рассказываешь, не имеет ничего общего с вашей удивительной флотилией. - Кзин не жаловался, он просто констатировал факт. Он взял со столика емкость с двумя ручками и с почти полгаллоновой вместимостью.

- Имеет, уверяю тебя. Популяция, состоявшая из половины биллиона членов, выделяет огромное количество тепла.

- У вас была развитая цивилизация уже пятьсот тысяч лет тому назад?

- Разумеется. Разве примитивная культура сможет прокормить такую громадную популяцию? Мы уже давно использовали всю имеющуюся у нас землю и чтобы прокормить население, вынуждены были переделать две планеты нашей системы, чтобы выращивать пищевые культуры. Для этого мы передвинули их поближе к солнцу. Понятно?

- Так вы приобрели опыт в передвижении планет. Как я понимаю, применяя корабли-автоматы…

- Разумеется. После этого проблема питания была решена. Место для жилья никогда не было проблемой. Уже тогда мы строили высотные здания. Лучше всего мы себя чувствуем в большой группе.

- Это называется «стадный инстинкт». Именно поэтому корабль пахнет, как целое стадо кукольников?

- Да. Мы чувствуем себя в безопасности, ощущая запах других особей. Единственная проблема, которая нас еще волновала - выделяемое тепло.

- Тепло?

- Тепло является отходом любой цивилизации.

- Не понимаю, - сказал Говорящий-со-Зверями.

Луи, который прекрасно все понял, удержался от комментариев. Земля была заселена намного гуще.

- Приведу пример. Хотел бы ты иметь ночью источник света? Ведь без света можно только спать.

- Разумеется.

- Допустим, что у тебя совершенный источник света, он имеет лучеиспускание только в видимой части спектра. Но даже в этом случае часть света будет поглощена стенами и предметами обихода. Энергия света превратится в тепло. На Земле, например, не хватает пресной воды и ее получают из океанов. При этом выделяется огромное количество тепла. На наших планетах, население которых больше в тысячи раз, невозможно остановить этот процесс ни на минуту.

Еще пример. Средства передвижения тоже являются источником выделения тепла. Космический корабль, привезший зерно с другой планеты, при приземлении выделяет громадное количество тепла. И еще большее количество - когда стартует.

- Но ведь существуют системы охлаждения…

- Большинство таких систем попросту перемещает тепло из одного места в другое, прибавляя к нему еще свое.

- Хм-м-м, начинаю понимать. Чем больше кукольников, тем больше тепла.

- Теперь ты понимаешь, что тепло, выделяемое нашей планетой, делает жизнь на ней невозможной?

«Смог, - подумал Луи. - Двигатели внутреннего сгорания. Ракетные двигатели. Промышленные отходы в океанах. Временами не хватает лишь немногого, чтобы нас задушили собственные отходы. Наверно, если бы не Бюро Демографии, Земля сварилась в собственном тепле».

- Невероятно, - проговорил кзин. - Почему вы не создаете колонии на других планетах?

- Кто согласится подвергнуть свою жизнь опасности, ожидающей в космосе? Только безумцы, как я. Кому нужна планета, населенная безумцами?

- Вы могли бы выслать корабли с замороженными эмбрионами. А пилотами были бы эти самые «безумцы».

- Мне трудно объяснить связанные с половой жизнью аспекты. Наша биология не позволяет применять такие методы… да и зачем? Ведь количество жителей на планете от этого не уменьшится и мы продолжали бы умирать от собственного тепла!

- Очень жаль, что нельзя выглянуть наружу, - не к месту произнесла Тила.

Кукольник замолчал от удивления.

- Ты уверена? - спросил он наконец. - И ты бы не испугалась?

- Бояться? На корабле кукольников?

- Ну, ладно. Открытые иллюминаторы не увеличат опасности. Он что-то мелодично просвистел и стены корабля исчезли.

Они видели себя, койки, столик с напитками и больше ничего. Вокруг был космос. И пять планет, светящихся за черными волосами Тилы.

Все планеты были одинаковой величины - более-менее, как двойная масса Луны, наблюдаемая с Земли. Они составляли равносторонний пятиугольник. Четыре планеты были окружены цепочками небольших светлячков - орбитальных искусственных солнц, дающих свет бледно-желтый. Эти четыре планеты были одинаковы, если принимать во внимание освещенность и внешний вид; немного затуманенные, голубые шары… Зато пятая…

Пятая планета не имела ни одного солнца на своей орбите. Она светила своим собственным светом.

- Никогда не видела такой красоты, - призналась Тила, голосом, дрогнувшим от восхищения. Луи, который видел в жизни гораздо больше Тилы, был с ней согласен.

- Невероятно, - пробормотал Говорящий-со-Зверями. - Я с трудом верю. Забрали с собой свои планеты!

- Кукольники не доверяют космическим кораблям, - заметил Луи. Со смешанным чувством удивления и боязни он подумал, что Несс мог бы выбрать кого-нибудь другого и он никогда бы не увидел розетку кукольников…

- Но как?

- Я уже объяснял вам, что мы разрешили все проблемы, кроме проблемы лишнего тепла. Наша цивилизация задыхалась в нем. У нас не было другого выбора, как отодвинуть планету от Солнца.