Корабль стартовал с помощью инерционных двигателей, чтобы не уничтожить островок. Через полчаса они оказались вне зоны притяжения розетки кукольников. И только тогда Луи сообразил, что кроме Несса и голограммы Хирона, они не увидели ни одного кукольника.

После вхождения в гиперпространство Луи часа полтора изучал содержимое кладовок.

- Береженого бог бережет, - пробурчал он старинную пословицу. Но оружие и другое оборудование разочаровало его.

Слишком много оружия. И одновременно каждый предмет мог употребляться и в мирных целях… Легкие лазеры. Плазменные реакторы…

Когда в первый день полета устроили крестины корабля, Луи предложил, чтобы его назвали «Обманчивый мерзавец». Тила и Говорящий согласились, а Несс не возражал.

Они летели уже неделю, преодолев чуть больше двух световых лет. Когда они вернулись в нормальное пространство, неподалеку блестела звезда типа Ж-2, окруженная голубым кольцом. Плохие предчувствия не оставляли Луи.

Все же кто-то был уверен, что они приземлятся на Кольце.

ланеты кукольников летели на север Галактики почти со скоростью света. Говорящий-со-Зверями, после выхода в гиперпространство, свернул на галактический юг, и когда «Обманчивый мерзавец» вернулся в эйнштейновское пространство, он уже мчался прямо на опоясанное таинственной конструкцией Солнце.

Звезда светила ослепительно белым светом. Она очень напоминала Земное Солнце, видимое с орбиты Плутона. Однако эта звезда имела едва видимое гало - именно так наблюдатель видел Кольцо невооруженным глазом, и корабль, словно сверкающая двойная звезда, терял скорость с 200-кратными перегрузками. Если бы не поддерживаемая внутри корпуса искусственная гравитация, они превратились бы в мокрое пятно, о чем Луи не говорил Тиле.

Даже в полете кзин не включал поляризацию стенок корпуса. В чем-то, что казалось абсолютной пустотой, мчались островки материи: кзин в своем кресле-койке, окруженный подковой зеленых и оранжевых огоньков, матовые стены кают и, разумеется, треугольник крыла. Вокруг светили звезды. Вселенная казалась одновременно и близкой и… статичной, так как звезда находилась прямо против носа и они не могли видеть, как растет она с минуты на минуту.

Воздух пах озоном и кукольником. Несс, который должен был бы прятаться где-нибудь в углу, дрожа от страха, при мысли о чудовищных перегрузках, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленным в кают-компании.

- Наверняка они не знакомы с подпространственными волнами, - рассуждал Несс. - Гарантию этого дает математика, на которой основано Кольцо. Кроме того, подпространственная связь является обобщением математической картины гиперпространства, а у них вряд ли есть звездолеты-гиперсветовики.

- А если они открыли эти волны просто случайно?

- Нет, Тила. Конечно, мы можем попробовать послушать, но…

- Ох, как это скучно. Ждать и ждать, - Тила сорвалась с места и выбежала из помещения.

В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луи только молча пожал плечами.

У Тилы было отвратительное настроение - неделя в космосе и еще полтора дня вынужденного безделья на время торможения, - но не мог же Луи даже ради нее изменить законы физики!

- Надо ждать, - подтвердил Говорящий-со-Зверями. - Нет никаких подпространственных передач. Гарантирую, что жители Кольца не пытаются связаться с нами на гиперволне.

Проблема контакта оставалась самой главной. Пока они не смогут завязать разговор, их присутствие будет чем-то нелегальным. Однако, ничто не указывало на то, что их заметили.

- Я все время прослушиваю пространство, - сказал кзин. - Если они захотят связаться с нами на электромагнитных волнах, мы их услышим.

- Может стоит попытаться еще что-нибудь?

- Вполне возможно. Многие расы пользуются частотой водорода.

- Например, кдатлины.

- Они хитроумно обнаружили вас.

- А мы хитроумно сделали из них рабов.

Вселенная звучит на все голоса в радиодиапазоне. Кроме волн длиной двадцать один сантиметр, которая очищена за бесконечные годы холодным межзвездным водородом. Каждая разумная раса, желающая войти в контакт с другими существами, посылала бы сигнал на этой длине волны. К сожалению реакции синтеза двигателей «Обманщика» заглушали именно ее.

- Помните, - проговорил Несс, - что наша трасса не должна пересекаться с Кольцом.

- Ты уже говорил это сто раз. Хватит. У меня прекрасная память.

- Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой.

- Кукольники никому и ничему не доверяют.

- Успокойтесь, хватит, - проговорил Луи. Эти колкости вносили разнообразие в полет, но лучше бы обойтись без них.

Проходили часы, «Обманчивый мерзавец» все медленней и медленней падал к таинственной звезде.

Приборы не указывали ни одного сигнала.

В течение прошедшей недели Говорящий-со-Зверями большую часть своего времени проводил с людьми. Луи и Тила полюбили его каюту: в ней была создана несколько большая гравитация, чем на всем корабле, стены украшали голограммы желто-оранжевых джунглей, старинных таинственных замков, а в воздухе чувствовался запах острый и привлекательный. В своей каюте они видели на стенах деревенские домики и поля в океане, покрытые подстриженными водорослями. Кзину эта картина нравилась гораздо больше, чем им.

Однажды они попробовали вместе и пообедать, но кзин насыщался, как голодный волк, и еще жаловался при этом, что еда пахнет паленым мусором. Больше они таких попыток не делали.

Сейчас Тила и кзин тихо разговаривали на одном конце стола, а на другом Луи вслушивался в работу двигателей.

Он уже привык к тому, что их жизнь зависит от безошибочной работы приборов искусственного тяготения.

- Несс, - прервал он тишину.

- Да?

- Скажи мне, что ты знаешь о гиперпространстве?

- Не понимаю.

- Пространство ужасает тебя, а вот полет на столбе света - нет. Как строители «Рискованной ставки» вы должны знать что-то о пространстве, чего не знаем мы.

- Возможно.

- Так расскажи, если только это не один из ваших секретов.

Тила и Говорящий замолчали. Уши кзина, обычно почти невидимые, были сейчас развернуты, как два прозрачных оранжевых зонтика.

- У нас, как и у вас, нет бессмертия. И мы боимся смерти, потому что это конец всему.

- И…?

- Корабли входили в гиперпространство и исчезали. Ни один кукольник никогда бы не приблизился к какой-либо аномалии. И несмотря на это, корабли исчезали. Я доверяю инженерам, которые построили «Обманчивого мерзавца», я доверяю генераторам гравитации и уверен, что они не подведут нас. Но даже инженеры страшатся подпространства.

Потом пришла «ночь», за ней «день», во время которого Тила и Луи пришли к выводу, что уже не могут и посмотреть друг на друга без раздражения. Она не пугалась. Луи подозревал, что никогда не увидит ее испуганной. Тиле было просто смертельно скучно.

В тот вечер «Обманчивый мерзавец» повернул. Звезда, к которой они стремились, величественно выползала из-за носа корабля. Она была белой. Чуть яснее Солнца и окружена узкой, голубой тесьмой.

Все столпились за плечами Говорящего-со-Зверями, наблюдая, как кзин включает увеличитель телескопа. Он отыскал голубую полоску поверхности Кольца, нажал кнопку сближения…

И сразу выяснилась одна из загадок.

- Что-то на краю! - сказал Луи.

- Держи это в поле зрения, - добавил кукольник.

Край кольца увеличивался все больше. Стена на краю Кольца вырастала под прямым углом к его поверхности в сторону светила. Они видели ее наружную темную сторону на фоне голубого пейзажа. Невысокий барьер, в сравнении с размерами кольца.

- Если ширина Кольца составляет около миллиона миль, то высота этой стены около тысячи миль. Теперь стало понятно, благодаря чему сохраняется атмосфера.

- Разве этого достаточно?

- Да. Центробежная сила создает притяжение подобное земному. Немного воздуха, конечно, теряется, но эти потери восполнимы. Тем более, что строители Кольца должны были создать дешевую технологию превращения материи. Интересно, как это выглядит изнутри.