Небо выглядело примерно так, как в умеренном поясе Земли. Но местность вокруг была странная: абсолютно гладкая, блестящая поверхность с разорванными краями. Больше ничего нельзя было рассмотреть.

Луи расстегнул ремни и встал с койки.

Сделал он это очень осторожно, так как его глаза и вестибулярный аппарат имели совершенно разное представление о том, где находится низ. Спокойно. Спешить больше некуда. Опасность уже позади.

Он повернулся и в этот момент увидел Тилу, закрывавшую дверь шлюза. Она была без скафандра.

- Тила! Ты сошла с ума. Вылезай оттуда! - крикнул Луи.

Слишком поздно. Она не могла его услышать. Он бросился к двери. Анализаторы воздуха, размещенные на крыле, исчезли со всеми остальными приборами. Чтобы определить пригодность атмосферы Кольца для дыхания, надо было выйти наружу в скафандре и воспользоваться переносным анализатором.

Разве что Тила упадет замертво в дверях шлюза. Тогда уже не надо будет проводить анализы.

Открылись наружные двери шлюза.

Автоматика в тот момент отключила искусственную гравитацию и Тила рухнула головой вниз. В последнее мгновенье ей удалось схватиться вытянутой рукой за край люка. Она перевернулась на 180 градусов и упала не на голову, а на противоположную часть тела.

Луи молниеносно одел скафандр, застегнул его и накинул шлем. Снаружи Тила медленно поднималась на ноги, потирая ушибленное место. О, чудо, она все еще была жива.

Луи бросился в шлюз. Он не стал определять запас воздуха в скафандре, так как не собирался пробыть в нем больше, чем нужно для анализа, воздуха.

В последний момент он вспомнил, в каком положении находится корабль, схватил край выходного отверстия и спрыгнул.

Ноги моментально скользнули и Луи оказался лежащим на спине.

Гладкая, сероватая, полупрозрачная поверхность была неправдоподобно скользкой. Луи тщетно пытался встать, потом он прекратил свои попытки. Сидя, он посмотрел на показания анализатора.

- Луи, ты слышишь меня? - спросил кзин.

- Ага.

- Можно дышать воздухом?

- Да. Только атмосфера немного разрежена. Примерно такая, как в миле над поверхностью Земли.

- Можно выйти?

- Разумеется, но возьмите с собой веревку и привяжите ее к чему-нибудь в шлюзе, иначе мы не сможем вернуться. Будьте внимательны, здесь практически нет трения.

Скользкая поверхность не слишком волновала Тилу. Она стояла в ожидании, когда, наконец, Луи перестанет глупить и снимет шлем.

- Я должен с тобой поговорить, - заявил Луи, снимая шлем.

И сказал он это не самым вежливым тоном.

Он сказал, что спектральный анализ атмосферы, проведенный с расстояния двух световых лет, не дает уверенности о ее действительном составе. Он сказал о трудно открываемых ядовитых веществах, соединениях металлов, пыли и органических соединениях, микроорганизмах, которые можно открыть только непосредственно в пробе воздуха. Он сказал о чудовищной легкомысленности и неправдоподобной глупости. Сказал о безответственности тех, кто играет роль морской свинки. Он успел высказать все, пока кукольник и кзин выбирались из корабля.

Говорящий-со-Зверями опустился по веревке и сделал несколько осторожных шагов, как танцор, пробующий скользкий паркет. Кукольник сошел подобным же образом, употребляя вместо рук две пары своих губ.

Если кто-то и заметил смущение Тилы, то не показал этого. Они всем экипажем стояли у корпуса «Обманчивого мерзавца» и разглядывали окрестности.

Они находились в огромной борозде. Ее дно было сероватого цвета и гладким, как огромное стекло. С обеих сторон корабля, на расстоянии ста ярдов мягко поднимались края, состоящие из завалов темно-красной лавы. Луи казалось, что лава еще течет многочисленными струйками на дне котловины. Она еще не успела остыть, разогретая до больших температур падением «Обманчивого».

Борозда тянулась так далеко, что нельзя было увидеть ее конец.

Луи осторожно поднялся. Из всех четырех он единственный с трудом поддерживал равновесие.

Кзин вынул из кобуры свой ручной лазер и прицелился в поверхность борозды неподалеку от себя. Все в молчании наблюдали за зеленым лучом. Когда Говорящий опустил лазер, на скользкой поверхности не осталось ни следа.

- Мы находимся в борозде, вырытой при падении «Обманчивого». Наш полет остановила только сама основа Кольца. Несс, что ты можешь сказать о ней? - спросил Говорящий.

- Это что-то совершенно неизвестное, - ответил Несс. - Такое впечатление, что этот материал не проводит тепло, но в то же время это не вариант стенок корпуса Дженерал Продактс и не поле Славера.

- Погодите, - сказал Луи. - Я попробую взобраться на вал.

Он единственный был одет в термический скафандр.

- Я пойду с тобой, - крикнула Тила.

Луи не отреагировал. Чем быстрее она научится осторожности, тем дольше будет жить. Он оперся на нее.

Они прошли по склону какие-то двенадцать ярдов, когда Тила внезапно вскрикнула и начала подпрыгивать, как сумасшедшая, затем она повернулась и помчалась обратно. Когда она добежала до скользкой поверхности, то упала и проехала по ней до самого корабля. Поднявшись, она посмотрела на Луи одновременно удивленным, гневным и испуганным взглядом.

«Могло быть и хуже, - подумал Луи. - Она могла упасть и обжечься. Но все равно я прав».

Он продолжал карабкаться, заглушив в себе чувство вины.

Стена лавы примерно в сорок футов высоты. Наверху она уступала место чистому, белому песку.

Они упали в пустыне. Луи не заметил нигде воды или следов растительности. Это был вариант не самый плохой, ведь с той же вероятностью они могли вспахать город, или даже несколько городов.

Борозда тянулась на несколько миль белой пустыней. Вдали был виден ее конец, но немного дальше начиналась следующая борозда. Приземлялся «Обманчивый», несколько раз отражаясь от поверхности, оставляя за собой прерывистый след.

Взгляд Луи тянулся вдоль этого следа все дальше и дальше…

Луи смотрел в бесконечность.

У Кольца не было горизонта. Не было линии, которой кончалась земля и начиналось небо: казалось, что они смешались вдали между собой. Созерцание места, в котором все исчезало, действовало гипнотически.

Луи с трудом отвел взгляд.

- Мир плоский! - крикнул Луи товарищам.

Остальные посмотрели на него с удивлением.

- Мы приземлились в пустыне, здесь нет ничего живого. Там, куда мы упали, все перепахано. В другую сторону…

Он повернулся и замер.

- Проклятье! Высочайшая гора, которую я когда-либо видел.

- Луи! Луи!

Они его не расслышали.

- Гора! - крикнул он| - Сами увидите! Вероятно, создатели Кольца хотели иметь гору такой высоты, чтобы от нее не было никакой пользы. Удивительно! Даже на лыжах нельзя кататься!

Одинокая громадная гора, напоминающая вулкан, вернее, псевдовулкан, четко вырисовывалась благодаря разреженности воздуха. Вершина блестела снежной белизной.

- Строители Кольца начинают мне нравиться, - проворочал Луи себе под нос. Не существовало причины, чтобы в мире, сконструированном на «заказ», была необходима такая гора.

Но каждый мир должен иметь хотя бы одну непокоренную гору.

Оставшаяся тройка ожидала у корпуса. Все их вопросы слились в один:

- Видны ли признаки цивилизации?

- Нет.

Луи описал им все, что увидел. Определил направление: вдоль вырытой борозды - по направлению вращения Кольца - назад, вперед - против вращения Кольца, в направлении горы.

- Не видны ли края Кольца с какой-нибудь стороны?

- Нет. Не понимаю, почему.

- Плохо, - сказал Несс. - Что-нибудь видно, кроме пустыни?

- Нет. Слева, правда, что-то голубело, но это может только из-за расстояния.

- Луи, мы должны найти их цивилизацию.

Это было очевидно. Ведь для того, чтобы покинуть Кольцо им нужна помощь цивилизованного народа. Дикари в этом не могли им помочь.