Когда все снова собрались у скуттеров, то обратили внимание на то, что мех возле рта Говорящего был забрызган свежей кровью.

- Первый раз в жизни, - проговорил тот, - добыл себе еду при помощи клыков и когтей.

Однако кзин послушался Несса и проглотил противоаллергическую пилюлю.

- По-моему, самое время поговорить о туземцах, - сказал Несс.

- О туземцах? - с удивлением переспросила Тила.

Луи объяснил ей, о чем идет речь.

- Но почему вы улетели? Что они могли нам сделать? И откуда тут люди?

- Без всякого сомнения. Они может и не такие, как ты или Луи, но это люди. Я почувствовал их запах. Верь моему носу, Луи.

Луи верил. В конце концов этот нос принадлежал охотнику-хищнику.

- Параллельная эволюция? - изумился Луи.

- Чепуха, - возразил Несс.

- Ты прав. Строение человеческого тела было очень удобно для разумного существа, но не более. Разум проявляется самым разнообразным способом.

- Для нас проблема не в том, откуда они взялись. Проблема в контакте, первом контакте.

Кзин был прав. Эскадра скуттеров двигалась быстрее любых местных средств связи, разве что туземцы имели что-то вроде семафора.

- Кто знает о психологии примитивных цивилизаций гуманоидов? Луи? Тила?

- Я немного знаю антропологию, - признался Луи.

- Тогда ты будешь с ними разговаривать. Надеюсь, что наш компьютер справится с переводом. Попробуем установить контакт с первой группой, которую встретим.

Казалось, что они летели всего несколько минут, когда густой лес внезапно уступил место обработанным полям. Через некоторое время они заметили город.

Он немного напоминал старинные земные города. Здания были невысоки - три-пять этажей. Из их массы возносились немногочисленные стройные башни, соединенные коммуникационными эстакадами, определенно не свойственные земным аналогам.

- Может тут мы найдем то, что ищем? - спросил с надеждой кзин.

- Мне кажется, он совершенно пустой, - сказал Луи.

Это было предположение, но, как оказалось, верное. Они убедились в этом сразу же, как только достигли города.

В дни расцвета город был невообразимо прекрасен. Одна же его особенность должна была возбудить зависть любого города во Вселенной: большая часть зданий не стояла на земле, а висела в воздухе, соединяла с землей лифтами и эскалаторами. Эти летающие замки, свободные с силы тяжести, ошеломляли своими формами и размерами.

Сейчас под скуттерами проносился хаос разрушений. Падая, летающие здания уничтожали находящиеся под ними дома, и целые районы города представляли из себя поля разбитых бетонных плит, кирпича и невообразимо изогнутых стальных конструкций.

Луи задумался. Люди не строили летающих зданий: они были слишком осторожны.

- Они упали все сразу, - заметил Несс, - Нигде не видно следов восстановления. Вероятно, это произошло вследствие аварии центральной энергетической системы. Говорящий, а какие у вас города?

- Мы не любим высоты. Люди могли бы так строить, но они слишком любят свою жизнь.

- Восстановитель! - воскликнул Луи. - Вот в чем дело! Просто они не изобрели восстановитель или чего-то в этом роде.

- Да, это вероятно. Они жили недолго и не ценили свою жизнь, - громко размышлял кукольник. - Это очень плохо. Если они не ценят свою жизнь, то не будут ценить и нашу.

- Ты беспокоишься раньше времени.

- Скоро все выяснится. Говорящий, видишь тот высокий дом? Бежевый, с выбитыми окнами?

Пока Несс говорил, скуттеры оставили дом позади. Луи, бывший пилотом эскадры, сделал широкий вираж.

- Я был прав. Видишь, Говорящий? Дым.

Это было высокое здание, этажей в двадцать, украшенное богатым орнаментом, с круглыми черными овалами окон. Большинство из них на уровне земли было закрыто, из редких открытых окон поднимался вверх сероватый дымок.

Здание было окружено одно- и двухэтажными домами. Многие были разрушены огромным цилиндром, который при падении с неба, докатился до самого здания.

Здание находилось на окраине города, за ним начинались обработанные поля. Когда скуттеры снизились, пассажиры увидели фигуры, бегущие в направлении города.

Здания, которые с высоты казались почти неповрежденными, вблизи оказались сплошными руинами. Отключение энергии и связанная с этим катастрофа произошла много веков тому назад. Уничтожение довершили вандализм, бури и коррозия. Жители города не восстановили города, но и не покинули его. Просто остались жить в руинах.

Первоначальный вход в здание оказался под уровнем грунта, точнее мусора, спрессованного поколениями. Когда эскадра приземлилась, из окон первого этажа с достоинством вышло пять человекоподобных особ.

Окно было двойным и по обеим его сторонам висели черепа, весьма похожие на человеческие. Пятеро туземцев направились в сторону скуттеров. Они действительно походили на людей, но не принадлежали ни к одной из человеческих рас.

Каждый был немного ниже Луи, кожа была белой и в сравнении с желтой кожей Луи и ярко-розовой Тилы выглядела мертвецки бледной. У всех были короткие туловища и длинные ноги. Пальцы также были необычайно длинны. Они бы могли в прошлом быть великолепными хирургами.

Но наиболее необычными выглядели их пепельно-серые волосы и бороды. Они были старательно причесаны и по-видимому, никогда не подрезались. Из густой поросли выглядывали только глаза.

Все были очень похожи друг на друга.

- Какие-то мохнатые, - шепнула Тила.

- Остаемся на скуттерах, - распорядился негромким голосом Говорящий. - Подождите, пока они не подойдут и только тогда выходите. У всех есть коммуникаторы?

Луи спрятал свой в ладони. Несмотря на значительное расстояние от компьютера «Обманчивого» они должны были действовать. Иного способа, как убедиться на практике, не было. А тут еще эти черепа…

На площадь прибывало все больше туземцев, и вскоре у скуттеров образовался круг из зрителей. Но при этом сохранялась глубокая тишина.

Вероятно присутствие остальных подвигнуло первую пятерку к действию. Они приблизились к скуттерам. Они были разного роста. Все они были худосочны, но один выглядел как настоящий скелет. Четверо были одеты в бесформенные бурые одежды, пятый - в такую же одежду, но бледно-оранжевого цвета.

Вперед выступил самый тощий и стал что-то говорить. Тыльная сторона его ладоней была украшена татуировкой.

Луи ему ответил.

Татуированный туземец произнес небольшую речь. Для компьютера это было очень хорошо: ему нужны были данные для перевода, он собирал слова и выражения.

Луи ответил. Татуированный заговорил снова. Его четыре спутника продолжали торжественно молчать. Молчала и окружавшая толпа.

Автопилот начал перевод.

- Мы называем эту гору Кулаком Господним, - он указал направление, откуда прилетели скуттеры. - А почему бы и нет, инженер, если это вам нравится? - туземец вероятно имел в виду огромную гору, у которое они приземлились. Отсюда она не была видна.

Луи слушал и постепенно проявлялась картина небольшой деревеньки, прозябающей на руинах когда-то громадного города.

- Сейчас Зигнамукликлик уже не такой, каким был когда-то. Но и сейчас эти дома лучше тех, которые смогли бы построить сами. В домах легко удерживается тепло, можно переждать плохую погоду. В случае войны их легко защищать и нападающим трудно их поджечь.

Поэтому, инженер, хотя мы рано выходим в поля, вечером мы возвращаемся в наши дома на окраине Зигнамукликлик. Зачем нам мучиться, строя новые дома, если старые лучше?

Четверо отшельников, прилетевших на бескрылых металлических птицах. Ничего странного, что их приняли за строителей Кольца. Луи решил не возражать: объяснения заняли бы слишком много времени.

- В этом здании, инженер, помещаются наши руководители. Нас больше тысячи человек. Однако мы мечтаем о возврате дней чудес, когда в нашем городе жили тысячи тысяч людей, а здания и дворцы парили в воздухе. Мы надеемся, что вы решите вернуть те времена. Рассказывают, что в те времена весь мир этот был построен инженерами, правда ли это?