Все указывало на то, что это был правительственный Дворец: трон, банкетный зал, необычайные тона, то, что здание имело свой источник энергии. И Луи все вглядывался в это необыкновенное лицо.

Этажи здания соединялись искусно украшенными лестницами. Однако лестницы не двигались и поэтому все направились вниз. Огромное ложе в обнаруженной спальне магнетически подействовало на Луи и Тилу. Они в ней и остались, а кзин отправился наверх.

Луи приподнялся на локте. За окном, далеко внизу, расстилался город. Большинство его зданий было довольно высокими, но некоторые просто громадными: их вершины достигали летающего замка. Когда-то замок не был единственным летающем зданием - тут и там можно было увидеть руины, оставшиеся после падения тысячетонных зданий.

Что-то едва видимое мелькнуло за стеклом.

Бесконечная нить. Изгибом она зацепилась за карниз и огромными извивами продолжала скользить мимо окна, возле которого лежал на ковре Луи.

Нить все падала на город. Она была такой тонкой, что ее почти нельзя было заметить. Как определить ее длину? А как подсчитать снежинки в пурге?

И вдруг Луи понял, что это за нить.

- Очень приятно снова встретиться, - произнес он потрясенно.

Нить, соединяющая теневые прямоугольники. Она последовала сюда за ними…

Луи обошел пять этажей, разыскивая кухню. Вернее не кухню, а то место, где можно позавтракать. Кухня была огромных размеров, и в ней вероятно, работала целая армия поваров.

Луи обнаружил корзины для овощей, где сейчас лежали высушенные останки и пыль, холодильники - пустые и теплые… Однако не было резервуаров с водой, и краны тоже были сухие…

Он хотел выйти и еще раз осмотрел помещение. Если бы этого он не сделал, то не заметил бы самой главной вещи.

Сначала это была не кухня.

Вероятно, это был проекционный зал: одна из стен была гладкой и краска на ней выглядела более свежей, а на полу можно было заметить следы от стоявших здесь когда-то кресел или диванов.

Потом аппаратура испортилась и никто не сумел ее исправить. И зал переделали в кухню. Вероятно, их требовалось все больше, по мере того как переставали функционировать сложные автоматические приспособления. Запасы продуктов доставлялись в здание летающими машинами.

А когда и они отказали?

Луи вышел.

Наконец он добрался до банкетного зала и там позавтракал кирпичиком из генератора питания.

Он уже почти закончил трапезу, когда увидел входящего в помещение Говорящего-со-Зверями.

Тот по-видимому, умирал с голоду, так как без единого звука направился к своему скуттеру, проглотил три кирпичика и только потом обратился к Луи.

Говорящий уже не напоминал матрац. Ночью белая пена сошла, показывая розовую кожу. Только кое-где были видны серые шрамы и фиолетовая сетка жил.

- Пошли со мной, - сказал кзин. - Я нашел комнату карт.

омната находилась на самом верху здания. Луи тяжело дышал, измученный маршем по лестнице. Кзин передвигался гораздо быстрее, и когда Луи взбирался на последние ступеньки, он уже открывал двери.

Луи оглядел комнату. Почти все помещение занимало миниатюрное Кольцо, ясно-голубого цвета, с регулярными черными тенями.

У стены размещались десять вращающихся шаров. Они отличались размерами и скоростью вращения, но все имели одинаково голубовато-зеленый цвет, характерный для планет земного типа. Под каждым шаром находилась карта.

- Я провел здесь всю ночь, - проговорил кзин. - Могу показать тебе интересные вещи. Иди сюда.

Луи хотел было опуститься на четвереньки, чтобы проползти под миниатюрным Кольцом, но вдруг подумал, что вряд ли Правитель, чьи гордые черты украшали банкетный зал, ползал здесь по полу. Луи пошел прямо на Кольцо и прошел, не чувствуя никакого сопротивления: это была голографическая проекция.

Кзин ждал его у большого прямоугольного экрана.

Тот был окружен регулирующими рукоятками, выполненными из серебра в виде голов различных зверей. Слишком вычурно, подумал Луи. Или у них были свои декаденты?

Экран работал. Картина напоминала вид на Кольцо с орбиты теневых прямоугольников.

- Хочу показать край Кольца, - проговорил Говорящий и тронул одну из рукояток.

Картина быстро помчалась вперед, так что Луи невольно отшатнулся. Перед ним был край монументальной конструкции.

Они смотрели сверху с высоты тысячу миль. Внезапно Луи заметил рад серебряных точек, бегущих по вершинам.

- Линейный акселератор! - воскликнул он.

- Да, - согласился с ним кзин. - В отсутствие трансфер-кабин это единственный способ перемещаться на такие громадные расстояния.

- Но ведь это на высоте тысячи миль. Там лифты?

- Да. Например, там, - капельки увеличивались до размеров небольших петелек. У одной из них можно было заметить тоненькую нитку шахты лифта, теряющуюся среди туч.

- Вероятно, акселераторы предназначены для старта и приземления транспорта. Транспорт будет выброшен в зону свободного падения и станет двигаться вдоль края со скоростью 770 миль в секунду. Его потребуется остановить возле любого акселератора.

- Потребуется дней десять, чтобы добраться куда нужно. Не считая времени на ускорение.

- Пустяки. Чтобы добраться до Серебряноглазой, понадобится шестьдесят дней от Земли, и в четыре раза больше, чтобы пересечь весь исследованный космос.

- Верно. А поверхность Кольца неизмеримо больше, чем все известные планеты исследованного космоса.

- Ты не видел там следов деятельности?

- Вопрос не имеет смысла. Смотри…

Картина задрожала, передвинулась и Луи увидел приближающиеся огни большого города.

- Город… Огни города. - Луи шумно сглотнул слюну. - Значит, еще не все погибло. Мы найдем помощь!

- Я не был бы так уверен в этом. Вот посмотри.

- Что это? Чарт, это же наш Замок! Так все это - старые ленты! А я думал…

Прекрасные, кипящие жизнью улицы. Мчащиеся во все стороны цветные огоньки летающих машин. Великолепные здания - все это было только картинами, запечатленными на старых лентах.

- Я тоже так думал. До тех пор, пока не смог отыскать борозду, которую проделал, падая, «Обманчивый». Она ведь тянется на тысячи миль…

Говорящий снова включил движение. Замелькал пейзаж, проносившийся с большой скоростью и потом Луи увидел громадный океан.

- Видишь? На нашем пути залив одного из соленых океанов. Этот залив по величине превышает наибольшие океаны Земли.

- Разве мы не можем перелететь через него?

- Может быть. Но посмотри, что нас ожидает дальше.

- Не спеши. Я хочу рассмотреть эти острова.

- Зачем? Ты хочешь задержаться на них для пополнения припасов?

- Нет… Вот здесь. - Палец Луи показал на экран. - А сейчас посмотри на эти карты.

- Ничего не понимаю.

- Десять планет, десять архипелагов. Конечно, не в масштабах один к одному, но вот этот остров величиной с Австралию…

- Ты шутишь? Это человеческое чувство юмора…

- Говорящий - это сентиментальность. Воспоминания. Первые поколения оставившие свои планеты, хотели видеть что-то знакомое. Через три поколения это уже было просто смешно. Так бывает всегда.

Наступила тишина. Потом кзин спросил без своей обычной самоуверенности:

- Луи, как тебе кажется, люди понимают кзинов?

Луи усмехнулся и покачал головой.

- Это хорошо, - проговорил кзин и сменил тему. - Прошлой ночью я долго рассматривал ближайший космопорт.

Они стояли в центре миниатюрного Кольца и рассматривали его прошлое. И оно было великолепным. На экране был космический порт. Мягко закругленный, сияющий тысячами окон, цилиндр приземлялся в электромагнитной коляске. Поля переливались огнями.