- Несс, выбери кого-нибудь другого. Я уверен, что у тебя имеются и другие кандидатуры.

- Есть, хотя и немного. У нас в списке несколько тысяч фамилий, для большинства мы имеем точный адрес или код трансферных личных кабин. Предки этих людей по крайней мере в течение пяти поколений рождались благодаря выигрышам в Лотерее.

- И что же?

Несс прошелся по комнате.

- Многих пришлось вычеркнуть из-за преследующих их неудач. А с остальными мы не можем связаться. Если мы звоним - они отсутствуют. Когда звоним вторично - компьютер связывает нас с другими особами. Если мы хотим поговорить с членом их семьи, начинают звонить все видеотелефоны в Южной Америке, как, например, с семьей Брандтов. Уже были жалобы. Это очень неприятно, - туп-туп-туп.

- Даже не сказали мне, куда вы хотите лететь, - пожаловалась Тила.

- Об этом еще рано говорить.

- Великий Паркинсон! Даже этого нам не скажешь?!

- Посмотри на голограмму, которая имеется у Луи. Это единственная информация, которую я могу вам предоставить.

Луи передал ей голограмму с ослепительным диском, окруженным голубой ленточкой. Тила долго разглядывала ее. И только Луи заметил как кровь прилила к коже, выражая степень ее ярости.

Когда она заговорила, то выплевывала каждое слово, как будто это были косточки от апельсина.

- Это самая безумная история, о которой я слышала. Ты думаешь что Луи и я полетим за границы исследованного космоса в компании кукольника и кзина, имея в качестве всей информации голограмму светлого пятна и голубой ленточки? Это… это… смешно!

- Как я понимаю, ты говоришь «нет».

Брови Тилы вопросительно поднялись.

- Я должен иметь ясный ответ. В любой момент мои агенты могут найти следующего кандидата.

- Я отказываюсь, - ответила Тила.

- В таком случае я напоминаю, что ты должна сохранить в тайне все что тут узнала. Тебе будет заплачено, как консультанту.

- И кому же я бы могла об этом рассказать, - громко рассмеялась Тила. - Кто бы мне поверил? Луи, неужели ты действительно собираешь принять участие в этом смехотворном…

- Да, - Луи уже думал о другом, в частности, как выпроводить ее из кабинета. - Но не сейчас. Переведи музыкальный комбайн с четвертой полосы на пятую, хорошо? И скажи тем, кто будет меня спрашивать, что я через минуту приду.

Когда Тила вышла, Луи сказал:

- У меня есть к тебе просьба, Несс. Для твоей же пользы, позволь мне оценить, подходит ли данный человек для того, чтобы лететь в неизвестность.

- Ты сам знаешь, кто мне нужен, - возразил Несс. - И знаешь, что нам не из кого выбирать.

- Ты говорил, что у тебя список…

- Многие не подходят, других мы не можем отыскать. Может ты все-таки скажешь, чем тебя не устраивает Тила?

- Она слишком молода.

- Следующий кандидат тоже может оказаться ее ровесником.

- Счастье в наследство! Ладно, ладно, не будем об этом спорить. Я знаю еще больших счастливчиков и некоторые из них еще тут… К тому же она не является ксенофилом.

- Но она и не ксенофоб. Не боится никого из нас.

- В ней нет искры… Нет… нет…

- В ней нет беспокойства, - подсказал Несс. - Она счастлива. Это, конечно, минус. Хотя, откуда мы можем об этом знать? Мы же не спрашивали ее об этом…

- Ладно, ищи других кандидатов, - проворчал Луи и открыл дверь кабинета.

- Луи! Говорящий! - почти запел кукольник. - Сигнал! Один из моих клиентов нашел еще одного кандидата!

- Это уж точно, - проворчал Луи. В центре комнаты стояла Тила Браун, отступив перед только что прибывшим кукольником.

Луи медленно просыпался. Он вспомнил, как вошел в спальню, одел наушники и запрограммировал часовой сон. По-видимому время истекло и его разбудило усилившееся давление наушников.

Но их на голове не было.

Он рывком сел.

- Я сняла ее, - проговорила Тила Браун. - Тебе нужно было выспаться.

- О боже, который час?

- Немного больше шестнадцати.

- Нечего сказать, хороший из меня хозяин! Как там прием?

- Осталось еще около двадцати человек. Не огорчайся, я им все объяснила и меня все поддержали.

- Хорошо, - Луи встал с постели. - Спасибо. Может вернемся к этим терпеливым гостям?

- Я хотела бы с тобой перед этим поговорить.

Луи опять уселся. Сонное отупение понемногу проходило.

- О чем? - спросил он.

- Ты на самом деле собираешься отправиться в эту сумасшедшую экспедицию?

- Собираюсь.

- Не понимаю, зачем.

- Я старше тебя в десять раз. Мне не надо зарабатывать на жизнь. У меня не хватает терпения, чтобы быть ученым. Когда-то я писал, но это казалось сложнее, чем я ожидал. Что же мне остается? Вот и развлекаюсь, как могу.

Она тряхнула головой и на стенах заплясали огненные тени.

- Это совсем не похоже на развлечение.

Луи пожал плечами.

- Мой главный враг - это скука. Она умертвила многих моих приятелей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.

- Но ты хотя бы должен знать, в чем состоит риск.

- Я получу за это много денег.

- Они тебе не нужны.

- Да, но видишь ли, человечеству нужно то, что имеют кукольники Ты же слышала о корабле с гиперпространственным двигателем? Это единственный в своем роде корабль во всем исследованном космосе. Он может преодолеть световой год быстрее, чем наши в четыреста раз!

- Ну и зачем так быстро летать?

У Луи не было желания читать ей лекцию на тему взрыва ядра Галактики.

- Идем-ка лучше к гостям.

- Нет! Подожди.

- Хорошо. Жду.

У Тилы были большие ладони с длинными пальцами… Они блестели отраженным светом, когда расчесывала свои длинные, огненные волосы

- Чарт, не знаю даже как и сказать… Луи, есть ли у тебя сейчас кто-то, кого ты любишь?

Луи пришел в замешательство.

- Пожалуй, нет.

- Я на самом деле похожа на Паулу Черенков?

В полумраке спальни она была похожа на пылающую жирафу с картины Дали. Ее волосы сияли, как огненно-оранжевые языки пламени В их свете фигуры Тилы Браун казалась тенью, кое-где выступающей в случайном отблеске. Все отсутствующие детали Луи находил в своей памяти: длинные, великолепные ноги, изумительно круглая грудь, нежные черты лица. Первый раз он увидел ее четыре дня назад с Тедроном Дохини, прибывшим на Землю специально для участия в праздновании дня рождения Луи.

- Я думал, что это она приехала с Дохини. Они сейчас живут на Нашем Деле и могла приехать вместе с ним… Но между вами есть и некоторые различия. У тебя более красивые ноги, но походка Паулы плавнее. И ее лицо… выражение… более холодное. А может я уже все позабыл и мне так только кажется.

За дверью послышался каскад звуков - дикая компьютерная музыка чистая и какая-то неполная без светового сопровождения.

- О чем ты думаешь? - спросил Луи. - Не забывай, что у кукольников тысячи кандидатов. В любой момент может быть найден четвертый член экипажа - и в дорогу.

- Ничего, - сказала Тила.

- Ты побудешь со мной до отлета?

Тила кивнула своей огненной головой.

Через два дня объявился кукольник.

Луи и Тила находились на лужайке перед домом, загорали и сражались в волшебные шахматы. Луи подставил рыцаря и теперь начинал об этом жалеть. Интуиция перемежалась у Тилы с холодной рассудочностью, и каждый ее ход был для Луи неожиданностью. А кроме того она сражалась насмерть.

Тила размышляла над очередным ходом, когда к ним подъехал робот и негромким писком привлек внимание Луи. Он посмотрел на экран и увидел двух одноглазых питонов.

- Веди его сюда, - произнес он лениво.

Тила встала быстрым, грациозным движением.

- У вас будут, наверное, секреты.

- Может быть. А что ты будешь делать?

- Я хотела кое-что прочесть. - Она погрозила ему пальцем. - Не дотрагивайся до шахмат.