– Готов оберегать твой нос каждый день.

Она по-дружески обняла его.

– Мой нос – в твоих руках, – со смехом сказала она, собираясь уйти.

Но Тензин неожиданно схватил ее под локоть и заставил обернуться.

– Кристина, объясни, что происходит? – начал он, заглядывая ей в глаза. – Теперь твой индийский дружок катает Жозефин. Что за игры вы затеяли, девушки?

– Не волнуйся Тензин. – Она взяла его за руку. – Это продлится недолго. Этого парня скоро женят против его воли на индианке, так что пусть он перед свадьбой немного развлечется.

– Понятно, – с усмешкой протянул Тензин. – Вам обоим стало так жаль этого беднягу, которому придется всю жизнь тянуть семейную лямку с нелюбимой женой, что вы решили по очереди развлекать его. Повезло парню. А что, если ему это понравится? Более того, вокруг много других несчастных индийцев, которые нуждаются в подобных развлечениях.

Кристине было не до шуток, но она знала, что должна продолжать в том же тоне.

– Что ж, тогда нам придется открыть офис под названием «Служба предбрачных развлечений» – только для несчастных индийцев, которые вынуждены против воли жениться, – ответила она, пытаясь рассмеяться.

Тензин угрюмо покачал головой.

– Уверен, что недостатка в клиентах у вас не будет, – пробурчал он. – И все-таки вы обе ужасно странные.

– Наверное, поэтому ты и дружишь с нами.

Они попрощались, и Тензин зашагал по тропинке прочь от ее дома. Она проводила его взглядом, потом медленно открыла дверь и вошла.

Черт побери, почему в ее жизни все так нелепо и запутанно?

Воздух в комнате был неподвижным. Она подошла к каждому из окон и распахнула их, открывая даже москитные сетки. Потом, сбрасывая на ходу одежду и оставляя ее на полу, направилась к ванной. Включила холодный душ, из которого на нее прыснули теплые струи.

Она стояла под душем, ожидая, пока верхний, нагретый слой воды стечет и она станет прохладнее. Надеяться на холодный душ в Индии можно только зимой, когда он совсем не нужен. Эх, с каким удовольствием она бы сейчас промокла под дождем, потому что, как ей казалось, только холодная вода способна унять это глупое волнение, снова охватившее ее, стоило ей остаться одной.

Наконец, распростившись с надеждой унять волнение, она набросила халат и вышла из ванной. Подобрала с полу свою разбросанную одежду – легкие брюки, футболку, нижнее белье. И вдруг замерла, заметив под креслом странное движение.

Ей показалось, что туда только что упряталось что-то похожее на хвост.

Медленно наклонившись, Кристина заглянула под кресло. От ужаса по позвоночнику пробежал холод. Под креслом, свернувшись в клубок, лежала змея. В темноте блеснули черные бусинки ее глаз, настороженно глядящие на Кристину.

Как на пружине, Кристина вскочила на ноги и в панике бросилась к двери. Судорожными движениями открыла ее, выскочила за порог, плотно захлопнула за собой дверь и замерла.

Проклятье! В ее доме змея! Что же ей теперь делать? Как выселить это опасное существо из своего дома?

Может, оставить дверь открытой, а самой какое-то время посидеть на лужайке? Или побежать за помощью к соседям?

Слегка приоткрыв дверь, она осторожно заглянула в щель и увидела, что змея выползла из-под кресла и застыла посреди комнаты, снова встретившись взглядом с полными ужаса глазами Кристины. Кристина снова захлопнула дверь.

– Черт... – пробормотала она.

Потом резко обернулась, подняла глаза и тут же чуть не свалилась в обморок. Перед ней стоял Риши. Расширенными от страха и удивления глазами она уставилась на него. Что с ней? Это бред? В доме – змея, а на пороге – мужчина, который сейчас, по идее, должен проводить время с ее подругой. И только когда он протянул руки и взял ее под локти, ей пришлось согласиться с тем, что это всего-навсего безумная реальность ее жизни.

– Кристина, что с тобой? Что случилось?

Обомлевшая от страха и неожиданности, она упала в его объятия.

– Змея... В моем доме змея, – пробормотала она. – Я не знаю, что делать...

– Змея? – переспросил он с усмешкой.

– Да. Огромная. Кажется, кобра. Хочешь взглянуть?

Прижимая ее к себе, он снова усмехнулся.

– Конечно.

– Тебе смешно! А я чуть сознание не потеряла...

– А что, если ее там нет?

Она резко освободилась.

– Ты хочешь сказать, что я рехнулась и мне это привиделось?

Он промолчал, пытаясь поймать ее взгляд, который она упорно отводила то в одну, то в другую сторону. Наконец взял ее за подбородок и повернул лицом к себе.

– Кристина, я знаю, что в твоем доме змея, – спокойно проговорил он. – Поэтому я здесь. Сейчас я прочту заклинание, и она уползет. И больше никогда не вернется. Веришь?

Турмалиновые глаза смотрели на нее с таким убеждением, что она готова была поверить в чудеса индийской магии. И во многое другое, что обещали ей эти глаза.

Он нежно провел большим пальцем по ее губам, и она на миг забыла обо всем на свете. Потом его рука соскользнула с ее губ, и она услышала, как он вздохнул.

– Сначала разберемся со змеей, – сказал он и отодвинул ее, обомлевшую, от двери.

Увидев, что он исчез за дверью, она в панике снова распахнула ее.

– Риши!

Он стоял на коленях перед извивающейся коброй, сложив перед грудью ладони, и что-то тихонько шептал. От страха Кристина крепко зажмурила глаза и, чтобы не закричать, прикрыла ладонью рот.

Он сумасшедший. Сейчас эта кобра разозлится и ужалит его. И тогда... О Боже! Зачем он это делает? Она не хочет, чтобы этот мужчина умер от укуса змеи! Она хочет, чтобы он жил и любил ее!

Сейчас она откроет глаза, бросится к нему и оттащит! Если только еще не поздно...

С бешено колотящимся сердцем она открыла глаза и увидела, что змея лениво ползет к окну, а он по-прежнему стоит на коленях и что-то бормочет. Наконец, когда с подоконника исчез кончик змеиного хвоста, он обернулся и посмотрел на Кристину.

– Вот видишь, она ушла.

На его лице сияла улыбка. Кристина бросилась к нему и, рухнув на колени рядом с ним, обняла.

– О Господи... – прошептала она. – Ты жив... жив...

– Конечно. Еще ни одной змее не удалось укусить меня. А тебе советую не открывать москитные сетки. В твоем доме слишком низкие окна. Эти милые создания любят в сезон дождей посещать дома людей, но совсем не потому, что хотят кого-то ужалить. Они просто ищут сухое место.

– И как тебе удалось заставить ее уйти? – спросила она, заглядывая в его глаза и заботливо, как мать, гладя по голове.

– Заклинание. Простое заклинание, – ответил он. – Видишь ли, по предписаниям нашей религии, мы должны ко всем живым существам относиться с почтением. Все живое – это творение высших сил, поэтому любое живое существо имеет право жить по своим законам, и любая форма жизни достойна уважения. Когда же, как теперь, например, возникает конфликтная ситуация или недоразумение между человеком и животным, мы читаем особые молитвы, которые способны повлиять на сознание этих животных: ублажить их, заверить, что никто не собирается причинять им вреда, и вежливо попросить не вторгаться в нашу жизнь. Вот и весь секрет.

– Это непостижимо... – продолжала тревожно шептать она. – Я так испугалась... А что, если бы она все-таки ужалила тебя?

– Она не настолько глупа, чтобы нападать на человека, который не собирается причинять ей зла, – спокойно ответил он. – Тем более что я говорил ей очень красивые, добрые, мудрые слова на санскрите.

Кристина рассмеялась.

– А ты уверен, что она понимает санскрит?

– Ты сама могла убедиться в этом. Более того... – Он взял ее лицо в ладони, и она легонько потерлась о них щеками, а потом поцеловала одну из них. – Это была не первая змея, с которой мне сегодня пришлось иметь дело, – добавил он.

Кристина внезапно опомнилась. Черт побери! Что она делает? Стоило этому мужчине снова появиться рядом, и она тут же потеряла контроль над собой. Конечно, если учесть обстоятельства... Змея, ее паника, страх за его жизнь... Но все же это не повод для того, чтобы сидеть теперь на полу и ласкать друг друга, как будто так и должно быть. Ведь он только что вернулся со свидания с Жозефин!