– Риши, – тихо обратилась к нему она.

– Что? – отозвался он, не отрывая глаз от дороги.

– Мне бы хотелось отблагодарить тебя.

– Интересно, за что?

– За твои заботы, за гостеприимство...

Он остановил джип и с усмешкой посмотрел на нее. Зеленые глаза излучали обволакивающее тепло.

– Тебе пора, – сказал он. – Тебя ждут. А благодарность не обязательно выражать. Пусть она останется внутри, в сердце.

Кристина ожидала услышать нечто подобное. Что ж, благодарность останется в ее сердце, а ему все же не помешают те деньги, которые она оставила на алтаре. Интересно, что он подумает, когда найдет их? Что это подарок богов?

– Спасибо тебе...

Она открыла дверцу, бросила на него беглый взгляд и вышла. Он подал ей рюкзак.

– Надеюсь, еще увидимся.

Она пожала плечами.

– И я тоже. Удачи тебе в поисках любви, – легкомысленно уронила она, улыбнулась и пошла к арке.

Перед входом в арку обернулась. Он успел развернуть джип и теперь, проезжая мимо, махал ей рукой. Она в ответ потрясла ладошкой в воздухе и вдруг почувствовала, как в груди больно сдавило. Что происходит? Неужели ей грустно расставаться с этим едва знакомым мужчиной?

Прошла неделя. Кристина успела переселиться из гостиницы в частный домик недалеко от института и завести среди однокурсников новых друзей.

Занятия по живописи обычно заканчивались в час дня, и она отправлялась с друзьями обедать в кафе, расположенное в парке института. После обеда, если не было дождя, они ходили на прогулки по пустынной дороге или спускались к реке. Вечера Кристина проводила дома за мольбертом.

Была пятница. В компании француженки Жозефин и тибетца Тензина Кристина вышла из арки института на деревенскую улицу и посмотрела на небо. Над вершинами Дауладхара угрожающе клубились тяжелые дождевые облака, готовые вот-вот расползтись по небу и пролиться беспощадным душем.

– Похоже, сегодня снова придется отменить прогулку, друзья мои, – сказала она с досадой.

– А я думаю, что небеса подарят нам еще хотя бы полчаса сухого времени, – попытался разуверить ее Тензин.

– Сомневаюсь. – Кристина снова подняла голову к небу. – Не хочется рисковать.

– Какая ты неромантичная, Кристина, – протянула Жозефин и покосилась на Тензина.

– И правда, – поддержал ее Тензин. – Ты совсем не любишь гулять под дождем?

– Люблю. Но только при исключительно романтических обстоятельствах, – ответила она и кокетливо улыбнулась ему.

– Ты хочешь сказать, что мы с Жозефин не способны обеспечить тебе романтические обстоятельства? – с шутливой обидой спросил он.

Кристина посмотрела на них по очереди и улыбнулась.

– Романтические обстоятельства, Тензин, в моем понимании, это когда мужчина и женщина стремятся остаться наедине, и это стремление настолько сильно, что они могут быть счастливы в любых условиях. Уверена, что без меня...

Она прервалась, почувствовав, как кто-то сзади осторожно прикоснулся к ее плечу. Обернулась. Перед ней стоял Риши. От неожиданности она открыла рот и застыла, глядя на него так, будто не могла узнать.

– Привет, – мягко сказал он. – Напугал? Или не узнаешь? – Ее комичное удивление вызвало на его лице усмешку.

Уже знакомая теплая усмешка помогла ей прийти в себя.

– Нет, не напугал, – быстро ответила она. – Скорее, приятно удивил. Привет.

Она неловко покосилась на друзей.

– Извините за вторжение, – проговорил Риши, обращаясь к ним. – Но мне придется украсть у вас Кристину на минуту.

– Никаких проблем, – живо отозвалась Жозефин.

– Только если на минуту. – Тензин окинул Риши подозрительным взглядом.

– Обещаю, – спокойно и твердо заверил его Риши.

Потом он осторожно взял Кристину под локоть и повел в сторону. Она из-за плеча оглянулась на друзей, изображая на лице недоумение. Внутри же у нее бушевала радость. Всю эту неделю она каждый вечер вспоминала о нем. Ей хотелось, чтобы он снова появился в ее жизни, хотелось увидеть его, хотя она и слабо представляла себе зачем. Просто увидеть, заговорить, почувствовать его присутствие, заглянуть в зеленые глаза...

И вот он появился. И, похоже, совсем не случайно. Что же он собирается сообщить ей?

Наконец, отойдя шагов на десять, они остановились друг против друга.

– Кристина, я приехал, чтобы вернуть то, что принадлежит тебе, – спокойно сказал он, засовывая руку в карман джинсов.

Она быстро догадалась, о чем речь. Ах, черт, она, наверняка оскорбила его лучшие чувства, подсунув ему деньги.

– Да? И что же? – Она сделала вид, что ничего не понимает.

– Ты оставила у меня в доме на алтаре деньги. – Он протянул ей купюру. – И я приехал, чтобы вернуть их тебе.

Она растерялась и опустила глаза. И тут же почувствовала, как он незаметно вложил деньги ей в руку, обхватил пальцами ее кулачок, сжал его и быстро отпустил.

– Извини, – пролепетала она. – Но я хотела отблагодарить тебя.

Он вздохнул и покачал головой.

– Вы, европейцы, странные люди. Почему вы считаете, что за все нужно платить деньги?

– Но я просто хотела отблагодарить тебя. Ты выручил меня в трудный момент. Позаботился, помог. Моя благодарность так же естественна, как и твоя отзывчивость. И другого способа отблагодарить тебя у меня не было, – оправдывалась она, упрямо глядя ему в глаза. – Кроме того, работая таксистом, ты зарабатываешь на жизнь, не так ли?

Он кивнул и улыбнулся.

– Но иногда мне приятно помогать людям бескорыстно, – сказал он. – Особенно, когда эти люди спешат на встречу со своими любимыми.

Кристина невольно отвела глаза в сторону, чувствуя, как от непонятно откуда нахлынувшей грусти у нее сжалось сердце. Сказать ему, что она обманула его? Что у нее нет никакого любимого? Но зачем? Ведь они сейчас расстанутся и, возможно, никогда больше не встретятся. Нет, между нею и этим мужчиной никогда ничего быть не может. Он красивый и добрый, и благородный, но она не влюблена в него. Она просто не понимает, почему ей так хотелось увидеть его...

– Тебе пора, – тихо подтолкнул он. – Он ждет.

Кристина вышла из оцепенения и посмотрела на него.

– Это не он, – сказала она со вздохом. – Он...

– Не важно, – перебил он, задерживая взгляд на ее лице. – Главное, чтобы вы были счастливы.

Кристина глубоко вздохнула.

– Спасибо.

Он нерешительно коснулся ее руки и нежно пожал пальцы.

– Надеюсь, увидимся еще.

– И я надеюсь, – пробормотала она, чувствуя, как его пальцы соскользнули с ее кисти, лишив ее своего трепетного тепла.

Опустив голову, она круто повернулась и зашагала к ждущим ее друзьям. Жозефин встретила ее игривой улыбкой. Тензин окатил удивленным взглядом.

– Это он? – наконец решилась спросить Жозефин, склонившись к ее уху.

Кристина попыталась непринужденно улыбнуться.

– Он.

Жозефин прикусила губу и, прищурившись, заглянула ей в глаза.

– Приехал, чтобы назначить тебе свидание?

Кристина покачала головой.

– Нет. Чтобы вернуть деньги.

Она слышала, как заурчал мотор его джипа. Ей ужасно захотелось обернуться. Но вместо этого она глупо рассмеялась.

– А он красивый, – продолжала Жозефин таинственным шепотом. – И на редкость благородный. Очень не похож на основную массу индийцев. Чтобы индиец специально искал кого-то, желая вернуть деньги... Нет, здесь что-то другое. Он, наверное, влюбился в тебя...

– Перестань болтать чепуху, Жозефин, – перебила ее Кристина.

Они незаметно двинулись по улице.

– И все же я уверена, что он приехал не только чтобы вернуть тебе деньги, – продолжала Жозефин. – Я видела, как он смотрел на тебя.

– Послушай, Жозефин... – Кристина нетерпеливо тряхнула головой. – Можешь придумывать себе все, что угодно, но если ты помнишь, я сказала ему, что у меня есть парень. Так что любые вариации на тему влюбленности отпадают.

Жозефин лукаво улыбнулась и покачала головой.

– Ты очень ошибаешься. И я бы на твоем месте такого мужчину не упускала.