Отец принес в комнату большой глиняный таз, чтобы сливать в него грязную воду. После "пятидневного срока" [В пятый день января заканчивалось празднование Нового года (праздник Весны)] таз обязательно полагалось опростать за воротами дома. Потом он достал "государев численник", по которому следовало проверить правильное местоположение богов счастья и богатства, дабы завтра, выходя из дома, все могли видеть их изображения перед собой. Отец испытывал большую радость. Ему казалось, что при разумной трате денег и некоторой экономии, имея к тому же поддержку богов, можно обрести полное довольство в жизни. Круглый год у семьи будет благополучие!

В полночь треск петард участился - наступил час жертвоприношений богам. Лицо отца озарилось улыбкой. Отец слабо представлял, где, скажем, находится Англия или провинция Юньнань: на западе или на востоке? Граничит ли Англия с Америкой или она находится где-то рядом с Юньнанью? Надо сказать, это его нисколько не беспокоило. Но зато он всегда радовался, когда в Пекине трещали хлопушки и петарды. В этом случае он знал, что в Поднебесной царит спокойствие.

В комнате появилась сестренка с двумя пряниками, выпеченными еще к празднику двух девяток [Осенний праздник, отмечающийся в девятый день девятой луны, обычно связывался с окончанием сельскохозяйственных работ]. Ее губы дрожали, а в глазах стояли слезы. Сколько дней она помогала тете, а взамен не получила от нее ни монетки, только эти черствые пряники, пролежавшие в теткиной комнате с осени до Нового года. Оскорбленная до глубины души, сестренка решила выбросить подарок, но отец ее остановил:

- Выбрасывать не годится, дочка! - и положил пряники на стол.

Всем своим видом и запахом тетин дар намекал на стародавние времена.

- Не плачь, дочка! Не плачь! Не к добру это! - Он достал из кармана несколько медных монет. - На, возьми! Если придет Сяо Ли, купи у него засахаренных бобов! Вот и полакомишься!

Отец знал, что нынешней ночью Сяо Ли будет торговать до самого рассвета и все окрестные ребятишки, которым не но карману дорогие сладости, станут его непременно ждать.

Сяо Ли появился на улице скоро. Сестренка собралась уже бежать, как вдруг дверь в комнату отворилась и в ней показалась тетя.

- Племянница! Я тебе дала их... чтобы ты накормила собаку. Поди-ка сюда! Ну иди же, иди! - Тетя сунула в руку девочки новенькую красную ассигнацию и с шумом захлопнула дверь. Сестренка убежала и скоро вернулась, неся пакетик сладких бобов с финиками и две палочки с засахаренными фруктами - танхулу.

- Тетя! - крикнула она. - Возьми одну палочку! Смотри, какие белые яблочки!

- Я сплю! - послышалось из тетиной комнаты. - Увидимся в будущем году!

"Если у сестры так закончится старый год, будущий с самого начала может оказаться для нас несчастливым!" - подумал отец. Он подошел к тетиной двери.

- Сестрица! - В его голосе слышалась растерянность. - Может, сыграешь с нами?.. Я и дочка...

- А деньги у вас есть? - послышался вопрос.

- Сыграем на "железные" бобы!

За дверью раздался смешок, а потом "пфу!" - это тетя погасила лампу. Отец вернулся на место.

- Главное, я ее рассмешил! - тихо сказал он. - Может быть, завтра ничего дурного и не случится!

Отец и дочь уселись рядышком и принялись за сладости.

- Хорошо, если бы шестого к нам пришла сестрица! - сказала девочка.

- Верно, хорошо!

- А что мы для нее приготовим?.. Свекор со свекровью вон как едят, а ей ничего не достается!

Отец промолчал. Ему тоже хотелось вкусно накормить свою дочь, да вот только...

- А когда братцу исполнится месяц, надо... - Сестренка вдруг замолчала.

Отец в свое время мечтал, что семья отпразднует Новый год хоть и скромно, но весело, однако уже сейчас видно, что веселья не получится.

Отец не смел сомневаться в вечности и несокрушимости Дайцинской империи. Но одно дело императорский трон, который, возможно, простоит еще тысячи и тысячи лет, а другое - служба в знаменных частях. Сумеет ли его сын получить должность в войсках? Рождение наследника - самая большая радость, но порой случается, что оно приносит и большое горе!

- А мой братец вроде как подрос! - проговорила сестренка, обсасывая боб. Ей хотелось сказать что-то приятное, чтобы хоть немного развеселить отца. - Наверное, он станет офицером в кавалерии, как муж сестрицы, и у него будет шляпа с шариком пятого ранга!

- Ну а потом? - Голос отца звучал безрадостно. - А если из него не получится офицера... тогда он, прочитав много-много книг, сдаст экзамен и получит степень цзиньши [Одна из трех ученых степеней в старом Китае, присваивалась после успешной сдачи экзаменов в столице] ! - А кто будет платить за учебу? - Лицо отца оставалось хмурым. - Коли так, пускай учится какому-нибудь ремеслу! Как наш Фухай! - Сестренка задумалась: "Интересно, почему у меня в голове нынче так много мыслей? Не иначе от засахаренных бобов!" - У нас, у знаменных, это не принято! Если можно ничему не учиться, значит, не учись! Они проговорили часов до трех ночи, однако к единому выводу о моем будущем так и не пришли. После того как сестренка, съев обе палочки танхулу, уснула, отец вытащил комплект игральных костей, "тигроголовок", - правда, в комплекте не хватало одной костяшки - и принялся гадать. Какова будет судьба у его сына? Первым гостем в новом году оказался, конечно, Фухай. Не успел он совершить положенные поклоны, отец тут же стал ему объяснять, что семье будет очень трудно отметить месяц со дня моего рождения.

- А вы так и скажите, что никакого праздника, мол, не предвидится! предложил Фухай. - Во время новогодних визитов так всем и сообщите.

Отец сидел на краю кана с чашкой чая в руке. Слова юноши заставили его задуматься и надолго замолчать. Отец понимал, что совет племянника дельный, но выполнить его нелегко - неудобно перед родившимся сынишкой! Ведь сын - это счастливое продолжение рода. Как же не отметить этот торжественный праздник?

- Объясните одному родственнику, потом второму... и все будет в порядке! Только, думаю, все равно кто-нибудь заявится. Разве их остановишь? - Фухай засмеялся. - У нас, у знаменных, это принято... Ну и пускай приходят! Если вы заранее уведомите всех, что никакого торжества не будет, любителям ходить в гости нечем будет крыть! На худой конец отделаемся чаем. И никто не придерется!