С каждым шагом я все меньше верила, что действительно согласилась на это. Как я могла вернуться в лабиринт, воспоминания о котором превратились в настоящий кошмар? Как могла вернуться туда, где погибло столько людей? Неужели всё это на самом деле происходит? Ради какого-то дурацкого эксперимента вновь оказаться там, где тьма потеряла свою первозданную, смертельную, но такую великолепную красоту, превратившись в нечто неправильное, отвратительно грязное. Окружающая тишина угнетала и нервировала ещё больше, чем если бы поблизости притаились тени. Так я хотя бы узнала, где они! Сейчас же неизвестно было, чего ожидать. Почему они до сих пор не появились, почему не напали? Ведь в прошлый раз спокойно вздохнуть было невозможно.

      Спустя некоторое время чуть впереди в левой стене показался чёрный провал, свидетельствовавший о наличии бокового коридора. Я была готова к нападению и очень внимательно следила за окружающим пространством, но всё равно промахнулась, когда в мою сторону с тихим шелестом бросилась тень. Я метнула в неё шар света, но та слишком проворно нырнула под руку и ударила меня в бок. Шар света скользнул вверх, никого не задев, и, врезавшись в стену, растекся по ней золотистым всплеском, на мгновение озарив черные, копошащиеся в воздухе обрывки. Острые когти разорвали ткань одежды, но я вовремя увернулась, не позволив им добраться до кожи. Ладони начало покалывать, прозрачное свечение быстро сгустилось и двумя жалящими молниями устремилось к нападавшему. Чудовище растаяло ещё до того, как успело развернуться и повторить атаку. Однако на том всё только начиналось.

      Маленькие огоньки света, неподвижно застывшие в воздухе, позволяли разглядеть тех, кто на нас нападал. Штук семь теней быстро приближались в нашу сторону из глубины коридора. Чёрные силуэты казались почти материальными – настолько плотными были сгустки тьмы, но, несмотря на то, что они могли резать и рвать, как настоящие звери, всё же это были существа бесплотные, вред которым не причиняли ни оружие, ни магия – лишь свет.

      Больше всего они походили на человеческие фигуры в широких балахонах, полностью скрывавших тела и свисавших вниз чуть покачивающимися рваными клочьями. Неподвижно застыв, я наблюдала за их приближением, почему-то даже не думая о том, что нужно защищаться, и не вспоминая, что со мной свет, способный их победить. Сердце колотилось где-то на уровне горла, а всё остальное внутри, наоборот, замерло, скованное почти неконтролируемым страхом. В прошлый раз, очутившись в лабиринте, я чувствовала себя уязвимой и беспомощной, не способной защитить себя, полностью зависящей от магии напарников, ведь использовать тьму не решалась, да и не знала, что она тоже в силах помочь. И все эти чувства вернулись сейчас, мешая мыслить, не позволяя что-либо предпринять.

      - Алиса, призови свет! – воскликнул Альрайен за секунду до того, как множество теней накрыло меня своими бесплотными телами, несущими запах смерти. Всколыхнулась зловонная волна воздуха, словно старые лохмотья выпотрошили прямо передо мной. С тихим шелестом сгустки темноты вытягивали отростки, похожие на тонкие когтистые руки, намереваясь разорвать меня на части, превратить в такие же неровные клочья, как их собственные тела. Они действительно могли это сделать – я уже видела своими глазами.

      Как ни странно, боль отрезвила меня, сбросив оцепенение и вновь вернув способность двигаться. Оцарапанную щёку обожгло, будто я приложилась к раскаленной поверхности, и охватило мерзкой, пульсирующей болью. Плечи и руки, которыми я попыталась защититься, в одно мгновение покрылись множеством рваных, пока ещё неглубоких царапин. Некоторые тени, не задерживаясь возле меня, проскользнули дальше, к Альрайену. Кажется, он ударил ветром, но упругий воздух сумел лишь ненадолго задержать их приближение. Наткнувшись на невидимую стену, тени повторили рывок, и на этот раз уже беспрепятственно хлынули на аллира.

      Страх наполнял каждую клеточку тела, но больше не застилал собой разум. Заставив свет вновь разгореться на руках, я впилась пальцами в ближайшую тень, чуть не повалившую меня на пол. Та зашипела, растворяясь, скукоживаясь и распадаясь под действием магии. Пока не потеряла необходимый настрой, я поспешила выставить перед собой руки ладонями вперед и окатила тени густым потоком света, удивительно быстро сжигавшего всех, кто на меня нападал. Расправившись со своими противниками, я повернулась к Альрайену. Он сражался с двумя тенями, ловко ускользая из-под когтей и мечом разрывая черные силуэты на части, которые сразу же вновь срастались воедино, не теряя способности нападать ни на секунду. Тени и аллир двигались настолько быстро, что я боялась задеть Альрайена. Несмотря на то, что он затащил меня в это жуткое место, испепелить его всё же не хотелось, а потому оставалось лишь наблюдать, выжидая подходящего случая. А впрочем… кое-что я всё-таки могла!

      Мысленно помолившись о том, чтобы Альрайен в пылу сражения не задел меня мелькающим в воздухе с огромной скоростью клинком, я бросилась в самую гущу схватки. По коже рук скользнул уже привычный теплый свет, я увернулась от меча и приложила ладони к тени, которая когтями целилась Альрайену в плечо. Чернота под моими руками начала истончаться, распадаясь на отдельные клочки, на этот раз почти безобидные. Быстро сориентировавшись, Альрайен пригнулся, позволяя мне беспрепятственно атаковать последнюю тень. Всплеск света – и всё закончилось. Только в воздухе ещё висело несколько огоньков, которые я задолго до боя оставила освещать коридор. Тени их не тронули, всё это время огибая, не касаясь маленьких светлячков. Почему-то вспомнилось моё предыдущее посещение подземного лабиринта. Молодой маг, по воле случая влившийся в нашу команду, вызывал такие же небольшие огоньки, но тени их поглощали, не принимая за серьезную угрозу. Почему тогда они не трогали эти светящиеся шарики? Неужели боялись? Пожалуй, сей факт мог бы натолкнуть на некоторые размышления, но мы ведь хотели совершенно точно определить уровень моих сил?

      Видимо, Альрайена посетили те же мысли. Поправив разодранную куртку, он сказал:

      - Пойдём. Зал совсем близко.

      - По-моему, ты сейчас подвергаешь себя большей опасности, чем я – себя, - проговорила я, чувствуя вину за то, что так долго не могла призвать свет. Промедли я ещё немного, и аллир мог погибнуть! Ему-то, в отличие от меня, было нечего противопоставить теням.

      - И что ты предлагаешь? Если я уйду, то кто же тебя отсюда вытащит?

      - Предлагаю просто держаться поближе друг к другу.

      Судя по всему, мои слова оказались пророческими, вот только в обратную сторону. Монстр двигался почти бесшумно, однако аллир успел среагировать. Не знаю, что монстр ел целых полгода, но, напитавшись человеческой кровью во время игры и став самым настоящим материальным существом, он дожил до этого дня. Монстр незаметно приблизился со спины и бросился на меня. Наверное, на том бы моя жизнь и закончилась, но Альрайен успел оттолкнуть меня с траектории прыжка чудовища и принять удар на себя.

      Толчок оказался настолько сильным, что я потеряла равновесие и, пролетев часть коридора по воздуху, уткнулась лицом в не мягкий каменный пол. Из носа потекла струйка крови, но обращать внимание на такие мелочи времени не было. Оказалось, Альрайен втолкнул меня прямо в тот зал, куда мы направлялись. Я даже не успела подняться на ноги, лишь перевернулась на спину, а на меня уже нахлынула черная волна.

      Огоньки света остались в коридоре, где с материальным монстром сражался Альрайен, а я очутилась в почти кромешной темноте, но мне не нужно было видеть, чтобы понимать, что происходит. Через несколько шагов от меня каменная поверхность резко обрывалась, там зиял гигантский бездонный провал, на дне которого жили тысячи теней. В прошлый раз мне удалось всё это хорошенько разглядеть, ужаснуться, чуть не погибнуть, но проредить ряды этих мерзких созданий. Однако их оставалось по-прежнему невероятно много. Тени поднимались из бездонных глубин пропасти и с оглушительным, всё нарастающим шелестом неслись ко мне сплошной черной массой. Они затопили собою всё вокруг, погребая меня под тяжестью невесомых, но таких ощутимых тел и вливаясь в коридор, где остался Альрайен. Сотни когтей тянулись ко мне, царапали, разрывали одежду, перемешивая раскисшие волокна ткани с кровью, что вытекала из ран, покрывших всё тело в одно мгновение. А я вновь не чувствовала внутри себя света, только страх, боль и пустоту.