- Предательница! – бросил он, не останавливаясь и в два прыжка преодолев оставшееся расстояние, скрылся за частоколом.

Я тут же вскочила на ноги, но местные жители подобрались уже на опасно близкое расстояние, и в меня полетели разнообразные предметы, больше всего напоминающие какие-то самодельные копья, но встречались среди них и кухонные ножи, и кинжалы. Невероятным усилием взмыв в воздух, я очутилась прямо над частоколом, но вдруг ощутила резкую боль и, потеряв равновесие, плашмя упала по ту сторону ограды. Металлический наконечник крестьянского копья угодил мне между лопаток и вошёл достаточно глубоко.

Громкие крики за спиной начали смолкать, постепенно отдаляясь. Мой манёвр крестьяне повторить не могли и явно не рискнули перебираться через частокол. Наверное, они уже спешили к воротам, и выигранное мною время медленно струилось сквозь пальцы, неумолимо ускользая.

Я боялась даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы подняться с земли, но и лежать, дожидаясь разъярённой толпы, жаждущей убить мерзкую тварь, которой я становилась, мне совершенно не хотелось. Пересилив себя и до крови закусив губу, я со стоном уперлась руками в землю и, оттолкнувшись, рывком поднялась на ноги. Крики и топот десятков ног вновь приближались, уже виднелись позади горящие факелы, не оставляя мне времени на то, чтобы прийти в себя и хоть немного отогнать застилающую глаза пелену боли. Стараясь мысленно отстраниться от разгорающегося пламени, бушующего внутри и всё дальше распространяющегося по телу от кровоточащей раны, я рванула к спасительному лесу, повторяя только одно: «Бежать, не останавливаться, бежать!»

Когда мне наконец показалось, что от преследования удалось оторваться и уже можно остановиться, я устало прислонилась к дереву, едва держась на дрожащих ногах. Хриплое дыхание быстро приходило в норму и вообще бы не сбилось, если б я не была ранена. Кстати о ране… Усевшись под деревом, я запрокинула руку назад и осторожно нащупала деревянную часть странной короткой пики. Было невероятно страшно, однако чтобы рана затянулась, придётся эту пику вытащить. А помощи в лесу ждать не от кого. Может, не стоило так опрометчиво идти против Таркена? Тогда бы и крестьяне до меня не добрались. С другой стороны, другого случая для побега могло и не представиться.

Покрепче ухватившись за деревянную часть копья, зажмурилась и, тихонько всхлипнув, я со всей силы дёрнула её, вдобавок чуть не вывихнув себе руку. Раздался неприятный звук, металлический наконечник вышел из моего тела, и кровь хлынула с новой силой. Я замерла без движения и, не обращая внимания на струящиеся по щекам слёзы, просто ждала, когда рана затянется. Как ни странно, боль спала довольно быстро, а на смену ей пришёл лёгкий зуд, когда края раны начали срастаться. Вместе с тем ко мне вновь возвращались силы, уже не такие бурлящие, как прежде, но всё же дающие уверенность в том, что позаботиться о себе я смогу.

Но вот что же мне делать? Глупо отрицать тот факт, что я уже почти стала самым настоящим ариканом. Проклятие надёжно поселилось в моём теле, а теперь протянуло свои жадные щупальца и к душе, желая поглотить её без остатка, запятнать холодной темнотой, как та, что исходила от Таркена.

В данной ситуации выбор не особо велик. Я могу поддаться искушению, этому нестерпимому желанию выпить чужую энергию, которая подарит мне небывалые силы, пока не потребуется их очередное пополнение. Но так я стану всего лишь паразитом, отбирающим чужие жизни, зависящим от них, мерзким убийцей, недостойным даже подобного существования. С другой стороны, я могу больше не вставать с места, остаться здесь и дожидаться, когда моё тело без подпитки чужой энергией иссохнет. Дожидаться неминуемой в таком случае смерти…

Ну уж нет! Я, конечно, хорошо училась в школе, но, вполне вероятно, могу чего-то и не знать. Вдруг да существует способ избавиться от проклятия, пусть даже настолько сильного и, на первый взгляд, совершенно необратимого? Давно забытые знания, ритуалы, обряды из каких-нибудь закрытых секций магической библиотеки. Да мало ли, что можно найти! А по моим прикидкам данных мне сейчас сил вполне хватит на пару дней, если к ним бережно относиться и не влипать в неприятности, как например, встреча с вооружёнными крестьянами.

Вздохнув, я поднялась на ноги и оглядела свой наряд. Точнее, то, что от него осталось. Всё перепачканное в грязи, местами порванное платье хорошего впечатления не производило. А уж как оно выглядит со спины – представить страшно. Без особых усилий укоротив себе юбку, я бросилась в путь. Над землёй ещё нависала ночь, но вдали небо уже начало светлеть, и мне не хотелось терять больше ни минуты. Нужно было найти какую-нибудь деревеньку, чтобы хоть как-то определить своё местоположение. Кто знает, куда меня утащил этот несчастный Таркен! А мне необходимо наведаться в разрушенный бывший королевский дворец, неподалёку от которого я, возможно, смогу отыскать Фирдана – он ещё не мог уехать далеко. Вот, чья помощь в поисках необходимой информации мне бы пригодилась. Тем более, он обещал.

Я могла бы довольно долго безуспешно носиться по лесу, но удача наконец улыбнулась, и к рассвету я увидела небольшую деревеньку с красочным названием «Васильковка». Поблизости действительно было целое поле, усеянное маленькими синевато-фиолетовыми васильками. Только сейчас я поняла, насколько мне повезло! Я знала, где находится эта деревня, потому что частенько проезжала мимо, направляясь в Дульгер, неподалёку от которого находилась наша школа, где обучались дети всех аристократических семей Наадора. Мысленно вычислив примерное направление, я со всех ног рванула обратно в лес.

Солнечный свет слепил глаза и словно бы даже разъедал изнутри, но с этим ощущением можно было бороться, всё-таки ариканы – не упыри, от солнечного света не сгорают, хотя он и доставляет им немало неприятностей.

Благодаря нечеловеческой скорости, я довольно быстро добралась до полуразрушенного замка, но после пробежки запыхалась и почувствовала себя, мягко говоря, неважно. Мне требовалась свежая энергия, и усталое тело бросило в холодный пот. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, я набралась смелости и осторожно ступила в темный провал, заменявший дверь. Замок был заброшен уже давно и выглядел соответственно. Немногочисленные башенки слегка покосились, стены местами переходили в беспорядочное нагромождение камней, а выбитые кем-то двери сгинули в неизвестном направлении. Внутри я была встречена приятной прохладой и тенью, почти избавившей меня от жжения.

Холл был огромен и совершенно пуст, а каменная лестница, напротив входа, доверия не внушала, из чего я сделала справедливый вывод, что подниматься на второй этаж опасно для жизни. Что ж, значит, обследуем первый этаж. Хотя…

- Эй, есть здесь кто-нибудь?! – ни на что не надеясь, крикнула я и прислушалась к своему эху, разнёсшемуся по пустынным коридорам.

- Сиалла?! – донёсся до меня удивлённый голос, и в следующий момент из зала, в который вела небольшая арка, выглянул чуть взлохмаченный светловолосый Фирдан. – А я уж и не ожидал, что ты всё-таки сюда придёшь!

Я радостно бросилась к нему, но в паре шагов заставила себя остановиться. Как же хотелось… выпить его живительную энергию, избавить себя от постоянного жжения внутри, утолить нестерпимое желание! Нет, ни в коем случае нельзя поддаваться.

- Что-то не так? – насторожился Фирдан, внимательно вглядываясь в моё лицо. Судя по всему, внешние признаки превращения пока ещё не проявились.

- Со мной кое-что случилось, - со вздохом неуверенно произнесла я, устало проводя рукой по лицу и на мгновение прикрывая глаза. Когда же я их открыла, то решительно продолжила: - На меня напал арикан, и теперь я превращаюсь…

- Что?! – изумлённо воскликнул Фирдан, перебив меня на полуслове. – Ты превращаешься в это чудовище?!

- Возможно, ещё не всё потеряно, и что-то получится исправить, - пробормотала я, делая шаг по направлению к жениху.