- Приветствуем Вас, господа, - поклонившись, торжественно произнёс мой отец. Поскольку приём проходил в нашем родовом замке, то и право голоса предоставлялось прежде всего главе нашей семьи.

- Приветствую, - с лёгким, едва заметным полупоклоном, ответил демон, стоявший в центре. Со своего места мне удалось разглядеть только его блестящие чёрные волосы длиною до пояса, как принято в обществе демонов, и правильные черты лица, от которых невозможно оторвать глаз. Несомненно, он был главным среди прибывших. – Меня зовут Диальнир, я наследник Адвара и нахожусь здесь в соответствии с традицией, а также одним из условий Кевдельского Договора.

Вспомнив уроки истории и политики, я равнодушно отметила, что это была обыкновенная фраза, с которой каждый раз и начинался данный приём.

- Что ж, здесь присутствуют все молодые леди аристократических кровей, достигшие своего совершеннолетия, - не менее традиционную фразу произнёс мой отец.

Каждый раз всё шло по своему отрепетированному за многие сотни лет сценарию, от чего я чувствовала себя то ли заскучавшей зрительницей в театре, то ли участницей на редкость глупого, а главное, бессмысленного спектакля.

Диальнир прошёл к центру зала, и двое других демонов, словно тени, беззвучно последовали за ним. Теперь адварский наследник оказался прямо напротив стройного ряда гостей, среди которых находилась и я. Демон медленно шёл вдоль этого ряда, внимательно рассматривая девушек, которые, замерев будто статуи, отвечали ему странными, слегка затуманенными и до неприличия пристальными взглядами. А как же этикет, который должен безукоризненно соблюдаться на таком важном приёме? Я с трудом сдержала смешок и даже перестала полагать, что время потрачено впустую. Всё же в этой традиции что-то есть. Главное, не рассмеяться.

Однако, как только очередь дошла до меня, все мысли мгновенно вылетели из головы. У демона оказались невероятно тёмные глаза, почти чёрные, они заглянули в самые глубины моей души, о которых я сама и не подозревала. Неотрывно глядя на него расширившимися от удивления глазами, я чувствовала, будто тону в густом потоке мрака. На какое-то мгновение мне даже показалось, что не хватает воздуха, и это было сродни полёту в ночном небе: вокруг бескрайняя темнота, и всё же яркое мерцание звёзд не даёт окончательно потеряться.

Наваждение схлынуло так же внезапно, как и началось, и я вновь оказалась в наполненном людьми зале. Все с интересом наблюдали за нами, только Диальнир отвёл взгляд, что и позволило мне прийти в себя.

- Согласно традиции, - тихо заговорил Диальнир, но его голос эхом разнёсся по всему просторному помещению, - я выбрал эту девушку, и через неделю мы заберём её в Адвар.

Неестественная тишина угнетающе повисла в зале. Никто не осмеливался ни пошевелиться, ни вздохнуть лишний раз, ни уж тем более издать какой-либо звук. Однако слово оставалось за моим отцом.

- Согласно традиции ровно через неделю леди Сиалла отправится вместе с вами, - слегка потрясённо произнёс глава замка фразу, которая была всем известна, но ещё ни разу не использовалась. Как, впрочем, и предыдущая.

Почтительно поклонившись, демоны быстрым шагом направились к выходу. Я молча, немного отстранённо наблюдала за тем, как они покинули зал. Нет, этого не могло быть. Ради какой-то традиции, и чтобы родной отец согласился разрушить мою жизнь?

Наконец придя в себя и наплевав на все правила приличия, я возмущённо воскликнула:

- Ты не можешь меня им отдать!

- Я не могу нарушить условия Кевдельского Договора, - беспомощно развёл руками отец.

Не веря собственным ушам, я некоторое время растерянно озиралась по сторонам, но, неимоверным усилием воли взяв себя в руки, стиснула зубы и с гордо поднятой головой направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Ошеломлённые гости, тихо перешёптываясь между собой, поспешно расступались, пропуская меня и боясь случайно прикоснуться, будто на меня пало проклятие. Кажется, где-то мелькнула Ивена, пытаясь пробиться ко мне, да только я не обратила внимания, сосредоточившись на том, чтобы сохранять подобающее аристократам спокойствие. Скрывшись за поворотом от любопытных глаз, я бегом преодолела оставшееся расстояние и заперлась в своей комнате, где прямо с разбегу рухнула на кровать и уткнулась лицом в подушку, словно пытаясь спрятаться от всего окружающего мира.

Мысли бешеным вихрем крутились в голове, и я никак не могла ухватиться хотя бы за одну из них. Традиция… да зачем она вообще нужна?! Кто додумался согласиться на подобное? Почему я должна отправляться вместе с этими демонами в их ужасное подземное королевство?! Как мой отец мог это допустить?! Нет, здесь явно что-то не так. Нужно просто поговорить с родителями, и всё прояснится. Они не могут отдать меня этим монстрам. Да за всю историю никогда ещё демоны никого с собой не забирали! И сейчас не заберут.

Немного успокоившись, я с надеждой принялась ждать вечера. Пока гости не разойдутся, нет смысла разговаривать с отцом. Всё равно он будет стоять на своём и утверждать, что ни в коем случае нельзя нарушать условия Кевдельского Договора. Без свидетелей же он, вполне вероятно, скажет нечто другое. Да и неужели с демонами нельзя договориться? Например, не отдавать меня, а пообещать… золото. Да мало ли, что их может заинтересовать? Наше королевство богато разнообразными полезными материалами и прочими диковинками.

Некоторое время я пыталась чем-нибудь занять себя, брала в руки книгу, но тут же откладывала её и вновь начинала нетерпеливо метаться по комнате; садилась за столик и перебирала разного рода безделушки, но снова вскакивала на ноги. За окном медленно темнело, и наконец, не выдержав, я бросилась к дверям. С замком пришлось немного повозиться, потому что руки от волнения не желали слушаться. Выбравшись в коридор, я поспешила в библиотеку, где вечерами собиралась вся наша небольшая семья за чтением книг или же просто для того, чтобы вместе провести время и побеседовать.

Как стоило догадаться, родители были уже здесь и, устроившись в мягких креслах, тихо переговаривались между собой. На щеках мамы блестели ещё не высохшие дорожки слёз. С моим появлением родители резко замолчали и ожидающе воззрились на меня.

- Вы ведь не отдадите меня демонам? – больше утверждая, нежели спрашивая, произнесла я и опустилась в кресло напротив.

- К сожалению, мы не имеем права нарушить условие договора, ведь иначе вновь начнётся страшная война с демонами, - грустным голосом сказал отец. – Ты ведь учила историю и знаешь, насколько это ужасно.

- А отдавать меня этим монстрам – это, значит, не ужасно? – я начинала злиться. Пожертвовать собственной дочерью на благо всего королевства? Пожертвовать МНОЙ?! – А вы хоть представляете, для чего я им нужна?! Что они собираются со мной делать?! Съесть в качестве деликатеса?! Заточить в свои камеры и целыми днями истязать?! А может, проводить какие-то демонические эксперименты?! – не в силах сдерживаться, я уже срывалась на крик.

- Сиалла, успокойся, - устало, но в то же время строго сказал отец. – Ты думаешь, нам легко? Конечно, мы не хотим отдавать тебя, но с этим уже ничего не поделаешь. Да и цели демонов в Кевдельском Договоре не указаны… возможно, всё не так уж и плохо.

- Возможно? Возможно?! – Из глаз брызнули слёзы, и я отчаянно попыталась ухватиться за последнюю соломинку. – Может, мы предложим этим демонам что-нибудь другое? Что бы заинтересовало их намного больше, чем какая-то несчастная девушка?

- Мы думали об этом. Но неужели ты полагаешь, что демоны стали бы каждые десять лет приезжать к нам в поисках какой-то девушки, если бы это не было для них настолько важно? Они бы уже давно попросили что-нибудь другое взамен, а не ждали бы почти тысячу лет.

- А что теперь будет со мной? – спросила я упавшим голосом, понимая, что переубедить отца не получится. Оказывается, благополучие Наадора было для него важнее, чем родная дочь. Но ведь не обязательно нарушение одного маленького пункта договора могло привести к возобновлению войны с демонами. Не дождавшись ответа и прочитав в глазах отца глубокую растерянность, я тихо спросила: – А как же Фирдан?