На улице нас ожидал неприятный сюрприз. Хотя стоило бы догадаться, что без этих несчастных созданий не обойдётся! Только мы покинули хижину, как навстречу нам вышли ариканы. Быстро окинув этих тварей взглядом, я насчитала шесть штук и вдруг замерла, узнав одного из них. Глаза Таркена недобро сузились, он тоже узнал меня. При таком раскладе нам явно не победить. Дарл хороший воин, но ведь с ариканами ему не тягаться. Моя магия – средство неплохое, да только против шестерых ариканов тоже не годится, а от Тассель толку вообще нет. Словом, влипли.

Однако ариканы нападать не спешили, пока что занимая выгодные для себя позиции и образуя круг, который нам прорвать не удастся. Таркен стоял немного в стороне, сложив на груди руки и небрежно прислонившись к дереву. На его губах играла неприятная улыбка, которая не сулила мне ничего хорошего. Дарл вынул из ножен меч, понимая, насколько бесполезно сопротивляться, но готовый защищать свою принцессу до последнего – всё это читалось в его сосредоточенном и в то же время обречённом взгляде. Тассель попятилась к хижине, у неё даже оружия не было. У меня тоже, но рядом ощущались лёгкие дуновения магии, добавлявшие хоть немного уверенности в том, что просто так мы не сдадимся.

- Ну надо же, какая удача, - многообещающе ухмыльнулся Таркен. – Мало того, что нашлась сбежавшая принцесса, так ещё и моя дорогая знакомая. Честно говоря, удивлён, что ты выжила. Неужели смирилась со своей участью?

- Ты на самом деле идиот или только притворяешься? – опешила я. – С какой такой участью? Приглядись внимательней, разве я похожа на мерзкого паразита?

Мелькнувшая во взгляде арикана злость сменилась некоторым отрешением – он разглядывал окружающую меня энергию – и теперь выглядел не на шутку озадаченным:

- Но как?

- Считай, что я обрела Дар Богов, - с усмешкой сказала я и, вдруг вдохновившись, увлечённо продолжила: - Одним своим присутствием я освещаю этот мир, разрушая проклятия, и теперь любой арикан, коснувшись меня, превратится в человека!

- В самом деле? – ошеломлённо пробормотал Таркен, подозрительно покосившись в сторону, словно размышляя, куда бы сбежать подальше от меня.

- Хочешь проверить? – с коварной улыбкой предложила я.

- Эй ты, Нор! Пойди, проверь, - скомандовал Таркен арикану, занимавшему крайнюю позицию слева, а потому находившемуся ко мне ближе всего.

- А почему это я? – возмутился тот.

- Потому что я так сказал! – рявкнул Таркен.

Вздохнув, словно его отправляют на верную смерть, Нор неохотно направился ко мне, всячески оттягивая неприятный момент «соприкосновения» со мной. Ну что ж, начнём. Улыбнувшись, я мысленно поманила дуновение магии и в виде золотистого копья направила его в сторону арикана. Нор без труда увернулся и, уже не медля, рванул ко мне. Тем временем Дарл, толкнув Тассель внутрь хижины, чтобы не мешалась, бросился в нашу сторону. Увернуться я не успела, и руки Нора с силой сомкнулись на моих запястьях, а в следующий момент клинок Дарла упёрся арикану в горло.

- Что вам от нас нужно? – спросил королевский воин.

- Всех троих поймать живыми, - скучающим тоном велел Таркен, и тут же, повинуясь его приказу, ариканы бросились в атаку.

Дарл завершил приостановленное было движение мечом и снёс голову державшему меня арикану. Хватка того ослабла, и обезглавленное тело опрокинулось на спину, а я шарахнулась в противоположную сторону, с ужасом глядя на это отвратительное зрелище. Остальные ариканы слишком быстро оказались рядом с нами и, судя по всему, были полны энергии. Двое подходили к Дарлу, двое – ко мне. Меня посчитали достойным противником, наравне с королевским воином! Приятно. На радостях я улыбнулась так, что ариканов передёрнуло, и направила в их сторону широкую, но тонкую волну магии в надежде, что увернуться от такой они не успеют. Правда, тонкая им вряд ли причинит особый ущерб, но выиграть бы хоть немного времени. Почувствовав направленную на них магию, ариканы бросились в стороны, но расстояние между нами было слишком маленьким, а магическая волна – большой, так что они просто-напросто не успели и под силой удара отлетели довольно далеко, забавно повалившись у ног Таркена.

У Дарла дела обстояли не так хорошо. Ариканы двигались быстро, и ему не удавалось их даже задеть, но пока и себя схватить воин не позволял. Решив ему помочь, я уже сконцентрировала новую ударную волну, примериваясь, как бы не задеть самого Дарла, но тут ко мне резко метнулся Таркен, на ходу бросив побитым мной подчинённым:

- Ловите принцессу, она убегает!

Удивлённо глянув в сторону хижины, я увидела Тассель, которая бежала прочь, видимо, она вылезла через окно. Вот только отвлекаться не стоило, учитывая скорость ариканов. Отреагировала я слишком поздно и ударить магией не успела, а Таркен уже схватил меня за плечи, оказавшись сзади. Почувствовав, как его когти врезаются под кожу, я дёрнулась, используя приём, которому меня обучили демоны, но держал арикан слишком крепко, и высвободиться не получилось.

- Ну что ж, теперь ты превратишься в человека, - ехидно констатировала я, с трудом сдерживая охватывающую меня ярость.

- Нет, с Нором ведь ничего не случилось, - насмешливо отозвался Таркен, поворачивая меня лицом к себе.

- Так ведь это не слишком быстро делается, - с серьёзным видом заметила я, - вот пройдёт немного времени, и ты почувствуешь…

- Врёшь, - прошипел Таркен, впившись когтями в мои плечи с большей силой. Я ощутила, как рукава кофты неприятно намокли. – Я отомщу тебе за твоё предательство. Ты ещё пожалеешь, что осталась жива!

- Да разве это предательство? – усмехнулась я. – Глупо было думать, что я поблагодарю тебе за то, что ты со мной сделал!

Это я только внешне выглядела невозмутимой. На самом деле было страшно. Очень. Сверкнувшие оранжевым глаза арикана обещали мне воистину ужасающие муки. Наверное, выйти замуж за нелюбимого демона и поселиться в подземельях Адвара – не такая уж и плохая участь. Пока Таркен прожигал меня взглядом, я с всё той же улыбкой направила дуновение магии, и то, обогнув меня, врезалось моментально возникшим в воздухе огненным остриём прямо в грудь арикана. Как ни странно, руки Таркена не разомкнулись, только взгляд стал ещё более ненавидящим. Хотя куда уж больше? Искривившись от боли, арикан наклонился ко мне, приблизив своё перекошенное лицо к моему и злобно выдохнул:

- Я не убью тебя, ты будешь мучиться долго!

- Это мы ещё посмотрим!

Продолжая одной рукой меня удерживать (причём даже так я не смогла вырваться), Таркен достал из кармана странную вещь. Диадема из тусклого сероватого металла с неприятным щелчком сомкнулась на моей голове, и я вдруг с ужасом осознала, что дуновения магии старательно обходят меня стороной!

- Что, нравится? – улыбнулся Таркен, с наслаждением глядя на меня. Видимо, все эмоции отразились у меня на лице.

- Откуда это у тебя?

Арикан лишь усмехнулся, но отвечать не стал. Надо заметить, что остальных тоже поймали. Дарла уже связали толстыми верёвками, а двое других ариканов с гордыми улыбками вели к нам Тассель. И чего, спрашивается, гордятся? Безоружную девушку поймали, и то не сразу. Нас с принцессой тоже связали и теперь тащили, видимо, к своему убежищу. Чтобы не терять зря времени, просто закинули, как какие-то мешки, себе на плечи и мчались сквозь лес, почти сливаясь с тенями. Что-то мне подсказывало, что Таркен был не последней роли ариканом, а значит, возможность выполнить обещанное у него будет. Нет, и чего мне не сиделось в подземелье Адвара?! И Диальнир не хотел причинить мне вреда. Подумаешь, насильно жениться собирался. Так ведь бывает намного хуже! А всё это «хуже» я уже успела прочесть по взгляду Таркена.

Они долго бежали куда-то в северном направлении, и вот наконец впереди показался замок. Чем-то он походил на тот, в котором меня держали в предыдущий раз. Такой же, на первый взгляд заброшенный и мрачный, но его отталкивающий вид был ариканам только на руку. Мало ли, вдруг путник какой забредёт. Хотя путника тут же выпьют до дна, и, вообще-то, проблем не возникнет. Правда, вместо путника может оказаться целая армия, и вот тогда проблемы у ариканов всё-таки будут. А может, ариканы просто предпочитают всё мрачное, как демоны… нет, демоны всё-таки не любят подземелья.